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屈懷北心中了然，姚家當年便是因奪位落得個家破人亡的下場，舅舅對待這些事情定然是謹慎謹慎再謹慎。

交給屈懷北一張紙，姚庭吩咐：“背下來，背完你再出這個門。”

這張紙上密密麻麻寫著人名、官職、姻親和各升遷記錄，屈懷北略微吃驚地抬頭望了一眼姚庭，隨后又迅速低頭默記。姚庭身為吏部尚書，屈懷北心知這定是舅舅為了他的差事特地準備的，這些人都是這次下江南的官員。

屈懷北若對他們沒有了解，他自己只是個微末小官，就怕有人順著他打算對姚庭下手。

一邊記著，屈懷北邊問姚庭一些細節問題，太陽落山，屈懷北向姚庭點頭，當著姚庭的面將紙放在燭臺上燒盡，兩人這才出了房門。

每當姚庭有要事商討，書房外是不留人的，他們走到院門口才有丫鬟注意到他們出了書房，忙跑去交代廚下備菜。

兩人漫步在廊下，姚庭道：“該說的都說了，你這是頭一遭遇到大案子，不自己經歷一遍，皆是紙上談兵……做你自認問心無愧的選擇即可。”

“是。”

八仙桌前，齊氏埋怨丈夫：“懷北明日便要啟程，你還說到這么晚……”

轉頭又問屈懷北：“餓了嗎？先讓他們備了點果子，別吃多了，今兒的菜都是大菜，得留著點肚子。”

屈懷北笑答：“明早不還有一頓，今晚這是倒數第二頓，吃撐了明早可吃不下了……”

晨露未散，刑部一行人天際微亮時便啟程，此時剛入夏，蚊蟲漸多，屈懷北備著的驅蟲避暑香囊沒多久便被同僚們厚著臉皮要走了不少，他干脆將方子給每人抄送一份。隊伍中若有個中暑著涼，頭疼腦熱的，也都來找他幫忙診治，他也因此跟太子派來的屬官熟悉了。

臨行前，屈懷北就曾與李恒聊過。今上非昏庸之君，若說不知江南私鹽后面站的是誰，未免太小瞧他了。即便如此，老皇帝還是把此事交給太子處理，明顯是睜一只眼閉一眼，讓太子把屁股收拾干凈。

但五皇子是否其中插上一手，將事情鬧大，誰都不知道。這個可能性令本應輕松辦差的一行人中出現絲絲暗流，太子一方密切關注刑部各人的去向，而刑部的人也對此各有想法。

地方對于他們的到來早有準備，很快便把幾個最猖狂的鹽販子捉拿歸案，大家能交差，氣氛也緩和不少。

可就在眾人準備啟程之時，竟有百姓擊鼓鳴冤，告的還是監督河堤修繕的官員。

因是民告官，一套殺威棒下來，那滿臉溝壑的白發老人