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明珠對宮闈之事總有些懵懂，她只聽著，一知半解地點了點頭，嚴鶴臣知道她是個呆的，也沒打算讓她這一兩日開竅，不過到底也是有了幾分長進了，雖然見到皇上仍舊膽寒著，可到底是不怕他了，有什么心事也樂意同他說上那么一句兩句的。

這檔子事也就算是過了，明珠猶豫了一會，試探著問：“天色也不早了，這幾日為何沒有看見嚴恪，他向來不是跟在大人身邊兒么。”

嚴鶴臣的手微微一頓，臉上依舊是淡淡的：“他向來閑不住，也不曉得跑去哪了，怎么，有事？”

明珠搖了搖頭，而后說：“奴才還小的時候，母親還在，那時候母親喜歡做浸梅子，用瓦罐封起來，隨吃隨取，小時候奴才貪嘴，總要趁母親不注意偷上一兩顆，一開始沒被發現，可久而久之就漏了餡兒，母親那時候整日說奴才‘家賊難防’，說起來也有十多年了。”

她漫不經心地說著，嚴鶴臣卻是聽懂了，這丫頭在拐著彎兒地讓他提防嚴恪，保不齊是看見了什么、聽見了什么，嚴恪跟著他的年頭長，算是他的心腹，按理說就算做了什么，也都有可能是他指使的。她如今冒冒失失提出了，假如真是他指使的，豈不是暴露了自己。可她果真擔著被自己發現的風險也要把嚴恪的反常專門提出來。

嚴鶴臣點了點頭：“小孩子貪嘴也是有的，我也好好查查我的罐子，到底有沒有人拿著偷嘴。”他其實并不打算懷疑嚴恪，這小子不過十五，入宮沒幾日就被他帶在身邊，口口聲聲地叫他干爹，是個機靈麻利的好孩子，嚴鶴臣沒有從他身上得什么好，已經耐著性子教，也算是瞧著長大的，等閑也不樂意懷疑到他頭上。

只是明珠性子妥帖，她如今開了口，只怕的確是發現了什么端倪的緣故。嚴鶴臣把折子又翻過一頁，心里又打定了主意。

嚴恪回到自己住處的時候，天剛朦朦朧朧地黑下來，紫禁城寂靜得沒有一絲聲息，像是浩瀚無垠的大海，只有天際留下魚肚那么一點點泛白，攏著一層暖色的橙黃。屋里頭沒點燈，估計劉全有還沒有回來，他摸著黑把門推開，卻驀地嚇了一跳。

嚴鶴臣坐在他屋子里的椅子上，不知道已經等了多久，嚴恪有幾分心虛：“哎呀干爹怎么上我這來了，竟燈也沒點，等奴才把燈點上。”說著，拿著火石點燃了油蠟，細碎的爆燃聲散在空氣里，照亮了嚴鶴臣的半邊臉。

“你去哪了？”他漫不經心地轉著手上的扳指，淡淡問。自打看見嚴鶴臣起，嚴恪的后背已經被冷汗濕透了，他定了定神：“和內務府的劉公公一道去了禮部，過陣子就是萬壽節了，司禮監也該準備著了。”

皇上的壽辰便是萬壽節，也是闔宮上下該慶賀一二的大日子，只是去歲太皇太后新喪，今年倒也不能煊煊赫赫地大辦一場。嚴鶴臣并沒有多說什么，他抬起眼看向嚴恪：“國公府的禮我已經收了，他家二公子打算在大理寺謀個侍郎的職，你替我去瞧瞧，找個機會送進去就得了。”

嚴恪心里暗暗松了一口氣，忙不迭地點頭：“干爹放心，我定然親自辦好。”

這幾日的早朝上，皇上頻頻點了國公爺的名兒，國公爺的女兒是宮里的槿嬪娘娘，槿嬪娘娘在后宮得寵，國公爺的仕途也走得坦蕩些，他向來是順風順水的，可這幾日偏卻覺得皇上在針對他。他的三兒子原本就是個不爭氣的，爛泥一樣扶不上墻，也不知怎了就得了青眼，抬舉去了大理寺，還沒開心幾日，如今自己卻又屢遭彈劾。

國公爺不知其意，只是覺得心里頭委屈，今日又被皇上點了名，讓他說說該如何興修水利，水利決定收成，是以應當多加小心，國公爺多思慮了一會兒，還沒來及開口，只聽得皇上不咸不淡：“瞧著你家老三也入了大理寺，本以為你這當爹的早就好生教導過了，可朕聽說，他這幾日把朕的大理寺搞得烏煙瘴氣，還有你的好女兒，槿嬪在宮里目無尊卑，想來是你這父親走些旁門左道，上行下效之故。”

國公爺莫名其妙被扣了碩大一頂帽子，只覺得老淚縱橫，可也不敢在心里頭有絲毫不滿，只能顫顫巍巍地伏地叩首：“是臣教子無方，還請皇帝責罰。”

嚴鶴臣站在皇帝身邊，看著眼前這位少年天子，和朝堂之下手舉笏板的袞袞諸公，眼神冷寂而無波無瀾。

司禮監依舊是暖融融的一派春意，立夏的日子一日比一日近了，劉全有把院子里頭的野草拔了干凈，小黃門順子經過的時候笑著和他打招呼，無意提了一嘴：“我約么有兩三日沒瞧見嚴恪了，也不知道哪去了，劉公公瞧見了嗎？他還欠了我二兩銀子呢。”

劉全有沉默地拔著草，想了想，從衣袋里摸了一塊碎銀子拋給他：“你先拿著吧，他讓我給你的。”

順子把銀子收進懷里，忍不住問：“他把銀子給了你，那你知道他去哪了嗎？”

“怕是有旁的事要做吧。”劉全有頭上的帽子遮住他的半邊臉，沒人瞧見他帽子底下的神情。看著順子走遠了，劉全有緩緩直起身來，忠厚的臉上也露出一種深不可測的表情來。

嚴恪整整三天沒有出現了，他們兩個人住在同一間廂房，這三天以來，嚴恪根本就沒有回來過，再聯想起他幾日之前的所作所為，只怕他早就料想到有今日了似的。如今的司禮監內外，依舊是春風駘蕩的模樣，可偏偏他只覺得山雨欲來風滿樓，怕是要有什么大事發生似的。

太后每逢春夏交替的日子，總會有那么幾天不稱意，太醫給開了方子，也照常吃著，免了嬪妃們的晨昏定省，也終歸是難得清閑。太后年歲不大，可宮里頭的主子奴才，偶爾看她心情好，也都樂意叫她一聲老佛爺。

皇宮里面養了幾個老太監，平日里額沒什么活計，只是備著有空給老太后說說書，這日午后，太后正瞇著眼，半臥在胡床上，萬福宮里頭的光陰都像是靜止了似的，時令瓜果擺放在紅木鑲云石桌案上，散發出清淡的香氣來。

老太后一下復一下的用瑪瑙石鑲嵌的護甲打著拍子，熙和從外頭進來打斷了老太監的說書：“太后，嚴大人來給咱們宮里送冰了。”

宮里按理是在立夏之后才開始送冰的，萬福宮開了先例，額外早送些時日。太后睜了眼：“往日都是派個小黃門來，這回竟讓這位鬼見愁親自來了。”

說話的檔口，嚴鶴臣已經走了進來，太后見他的面不多，他中規中矩地行禮，身后的兩個小黃門抬著樟木的箱子進來，掀開蓋子，里頭是已經分好的冰格子，一格一格，鎮著時令瓜果和甜碗子、酸梅湯。

“內務府打了新的冰格子，萬歲爺前頭的慎明閣里送了一個，第二個就送到萬福宮來了，給老佛爺嘗嘗鮮。”嚴鶴臣說話的時候眼里含著三分笑，太后點了頭：“你倒是有心了。替哀家也謝過皇上，皇上日理萬機，心里還總是惦記我這個老婆子。”

“可不是呢，”熙姑姑含笑著點頭，“咱們皇上是個有孝心的，什么都頭一分兒的想著太后，若是能再添個把皇孫，就再好不過了。”熙和跟在太后身邊的年歲久了，知道太后喜歡聽什么，不過是三言兩語就把太后哄得眉開眼笑。

嚴鶴臣垂手立在一邊，也淺淺的笑笑，對著熙和說道：“不愧是佛見喜，有熙姑姑在老佛爺身邊兒，老佛爺的笑模樣都多了。”他的聲音很輕，偏偏一字一句，聲聲入耳，讓在場的每一個人都聽得清楚。

此言既出，旁人也就罷了，偏偏太后和熙和一同變了臉色，太后的目光落在嚴鶴臣的身上，緩緩收緊了手指，緊緊握住了胡床的把手，一字一句地問：“你方才管熙和叫什么？”

宮里的奴才都是十年前宮變之后來的，臉上都帶著懵懂的神情，佛見喜這個名兒，老太后和熙和都記得清楚，只是這個稱呼已經有十年沒人叫過了。

那時候五皇子還小，整個人瘦骨伶仃看著可憐，臉上沒有掛二兩肉，容貌記不太清了，只能記得他一雙浩如繁星的眼睛。熙和每逢大節日里，偶爾會往冷宮去上一兩趟，給五皇子送些東西，順嘴美言太后一二，那時候，五皇子似笑非笑地說：“果真是一張巧嘴，守在老佛爺身邊兒，該叫你一聲佛見喜。”

五皇子當年語氣嘲諷得很，可這個稱呼有意思得很，熙和依舊原模原樣地學舌給了老太后，萬沒料到今日，竟再聽見了。

第34章

萬福宮里靜悄悄的, 一點聲息都沒有。太后擺了擺手，讓宮里頭的宮人們全都退了出去，只把熙和留在身邊。

“你上前來。”太后沉聲說著, 她抬起眼, 那雙歷經風霜的眼睛深處，藏著晦暗不明的光，嚴鶴臣依言，走到離她不過三五步的地方，二人一坐一立，太后沉默了一會，輕聲問：“這話，你聽誰說的？”

太后屋子里的博山爐里燃著檀香, 和嚴鶴臣身上的龍涎香混在一起，帶著一股子蒼涼曠遠的味道, 嚴鶴臣臉上滴水不漏，反而溫然一笑：“老佛爺說得是哪句？”

太后握著扶手的手有幾分顫抖, 她看著嚴鶴臣的眉眼，艱澀地說：“你若是有什么想說的，盡管告訴我，我來替你做主。”仔細聽去, 她聲音深處也帶著幾分顫抖, 甚至沒有自稱哀家。

嚴鶴臣眉目間一派浩瀚：“老佛爺慈悲, 只是臣現在過得也還不算差。前頭還有事，臣便不多留了。”說罷行了個禮, 踅身走了出去。

他兩袖空空地出了門，可太后卻坐不住了，她拉住熙和的袖子，手指頭攥得緊緊的，長長的護指幾乎刺入她的皮肉：“熙和，他到底是不是老五？你往日里去冷宮的次數比哀家多，你快好好想想。”

這話提起來也有十多年了，那時候的五皇子，不過還是個十歲出頭的小郎子，不討人喜歡，生長于幽深的冷宮里，哪有人會記得他的長相，熙和知道這不是件小事，仔細思量許久，依舊搖了搖頭：“奴才記不清了。”

“你瞧他那雙眼睛，是不是有幾分肖似先帝，”太后做了這么多年中宮太后，早就養成了四平八穩的性子，這般慌亂的模樣，依舊許久不曾得見了，“若當真是老五，他怎么不敢和我相認呢？”從年歲上看，是能對上的，嚴鶴臣看模樣，約么有二十二三，若當真是五皇子，年齡上倒也沒個差錯。

只是從堂堂一個皇子跌落進泥潭里，更做了個太監，簡直是在打皇家的臉，而如今，他隱瞞身份這么多年，也不知曉究竟是有什么打算？

太后頹然地坐在八仙凳上，雙目無神，不知過了多久，她抬起手，掩住自己的面容，神情分外哀戚：“這都算是什么事，若是先帝知道，豈不是要震怒。”

先帝爺膝下少子，一直到晚年，不過才留下三個兒子，太后抓著熙和的手不放，熙姑姑也紅了眼睛：“老佛爺快別憂慮了。”

到底是從禁庭里浸淫了許多年的人，太后心里哀戚，可腦子里也沒有一刻不是在轉動的：“當年的老五是個可憐人，只是，他到底已經死了，死了的變不成活的，若是沒死透，也只能把棺材板釘死，熙和，你明白我的意思么？”

憐憫歸是憐憫，只是她心里頭首先想到的還是自家的皇權富貴，無論如何，也不能讓旁人擋了自己兒子的路：“這件事先不要告訴皇帝，秘密把人給哀家看住。”<script>chapter1();</script>