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襄平長公主年歲已經不輕了，至少在京畿里頭待嫁的貴女中，年齡已經是最高的了，人人只道皇上舍不得妹妹，可襄平長公主自己卻明白得緊，皇上只想待價而沽，把她賣個好價錢罷了。

嚴鶴臣自脫罪之后，雖然依舊像過去的時候一樣，隔一兩日就到她宮中來，可襄平長公主知道嚴鶴臣和過去不一樣了，她日日放在眼中的人，有個風吹草動，她自然敏銳的覺察到了。

他比以前更陰沉，手腕也更狠辣，他原本身邊的人被他遣散了一半，除了嚴恪之外，哪個人都不愿意相信。襄平長公主打聽了許久，可司禮監的嘴像是密不透風的墻，半點消息也沒有打聽出來。只聽說嚴鶴臣從中斡旋許久，大費周章。

原本就是捂不化的石頭，如今冷得要凍成了冰。

他每每過來，也總像是例行公事一般，除了問安，也沒有旁的話說。這般過了三五日，襄平長公主卻是受不住了，她這日猶豫了很久，終于拉住嚴鶴臣的袖子。宮里頭的奴才都被她遣了出去，她說話也多了幾分隨意：“鶴臣，你可是在怪我作壁上觀？我的日子處境，你比我清楚，皇上本就猜忌我……”

嚴鶴臣垂下眼，瞧著捏著自己袖子的那雙柔荑，眉目間是四平八穩的和氣：“長公主在同奴才說笑呢，公主哪里有過錯，本就是奴才辦事不當心，惹了主子爺不爽快，公主何必自個兒往自個兒身上攬錯處呢。”

嚴鶴臣的語氣疏離又陌生，和以往不像是同一個人，長公主失落地松開手，而后抬起眼：“鶴臣，你與我共事多年，我的為人你也知曉，若是能幫你，我怎會坐視不理呢？”

襄平長公主是個美人，略施粉黛的臉，配上泫然欲泣的神情，只怕是個人都會覺得我見猶憐，可此刻，嚴鶴臣只覺得她那雙巧笑倩兮的眼睛深處，藏著他看不見的東西。

皇上重用他，又提防他，襄平長公主依靠他，卻又時時刻刻欲除之而后快，這些爾虞我詐在掖庭里屢見不鮮，不過都是些你方唱罷我登場的鬧劇，他活了二十多年，早就見得多了。

出了寢宮的門，正瞧見明珠站在外頭。她按照規矩，向嚴鶴臣亭亭地行禮。嚴鶴臣的眼睛掃過她的手腕，明珠的手腕上，依舊戴著那個沒有什么繁復花紋的鐲子。

他微微瞇起眼睛，又想起了在暴室里那扇只透進一點光的小窗。他在掖庭這么多年來，這是頭一次栽這么大的跟頭，不過是他在明，敵在暗，借著天象的由頭，殺了他一個措手不及。

只是有一不會有二，這些年來，想要他性命的人多了，他還不是活得安穩，只要手中有權勢在，不管在什么時候都是自己活命的底牌。

手上的權勢到底是為了保全他的性命，還是他活著就是為了追逐這些名利，只怕連他自己都想不明白。

他往前走了兩步，到底是站定了步子，看向明珠：“日后不用來司禮監了，好好服侍長公主，到了年齡，我替你做主，給你指一門好親事。”

他浸淫在幽幽的掖庭里，辜負他的人多，他辜負的人更多，可真的給他善意的人少之又少，他冷眼看人生死，別人也隔岸觀火地看他浮沉，可明珠這三分善意，他卻想著用十分來還。

對一個女郎，尤其是對明珠這樣的女郎來說，若是能有一份好親事，后半生順風順水，該是再好不過的了吧。

明珠看著嚴鶴臣的背影出了昭和宮，又把眼睛垂了下來。這倒與她原本設想的有幾分不同，她本以為像他這樣玩弄權術的人，為了達到目的，該不擇手段才是。

天氣一日冷過一日，眼看著年關將至，長公主終于放出話去，要把身邊適齡的宮女放出宮去。旁人也就罷了，最不好辦的還是長公主兩個貼身宮女。

白術要出宮，心里自然是歡喜的。可流丹卻不同，她跪在長公主面前，頭磕得很響：“奴才不走，奴才愿意再服侍公主幾年。”

襄平長公主看著眼前這個跟了自己七八年的侍女，終于嘆了口氣，扶她起來：“你說什么傻話，你已經二十二歲了，再過兩年，莫不是不嫁人了？這么多年，你跟在我身邊，我自然也盼著你有個好著落。”

流丹性子強勢，在昭和宮里說一不二，其余的小宮女，大都是唯她馬首是瞻，可這也是明珠第一次看她哭得涕泗橫流：“奴才不嫁，奴才只想留在公主身邊。”

襄平長公主輕輕吐氣，而后拍了拍她的肩膀：“你莫不是擔心自己的安危？你放心吧，你是本宮的人，本宮會叫人照拂你一二的。”

長公主的語氣很平淡，可流丹知道，這是長公主在向她承諾，不會因為她知道許許多多宮闈秘辛而殺她滅口。流丹咬住嘴唇說：“長公主說話奴才自然是信的，只是奴才無家可歸，無處可去，也不愿意嫁人，只想陪在公主身邊。”

白術給明珠遞了一個眼神，示意她出來，明珠跟在白術身后走出了寢宮。白術側過身，看著明珠，輕聲說：“日后，就要留你在長公主身邊了，你入宮的日子還短，只怕還有很長的路要走，不過看這情形，若是長公主動了惻隱之心，保不齊流丹還能再留二年。”

明珠不解其意，白術繼續補充：“兩年前，我十八歲，流丹剛滿二十歲，長公主要放她出宮，她就這般哭了一通，根本不愿意出宮。”

宮女滿二十歲出宮，是多少人求之不得的事，流丹竟和旁人不同，白術看了一眼明珠，猶豫了一下，終于還是說：“流丹性子倔，可她是個好人。”

第12章

到底還是定了下來，過了春節白術就可以送出宮了，流丹求了兩天，長公主終于動了惻隱之心，把流丹留在了宮里。再留上兩年，流丹就二十四歲了，不管是什么樣的女郎，二十四歲再想配人，只怕只能給人做繼室或是填房。

上了年歲的女人，就像是開敗了的海棠，沒了好顏色。

流丹執意留在宮里的原因卻無人知曉，她依舊像往常一樣，穿著淺杏色的琵琶襟襖子站在昭和宮的踏跺上面，指揮著宮女太監忙里忙外，眉眼間都是沉著和伶俐。

一日復一日，便到了年下，這日明珠正在院子里指揮小太監掛燈籠，就看見嚴鶴臣披著鶴氅走來了，嚴鶴臣喜歡穿黑色，披在身上整個人都帶著一股無以言說的肅殺，像是把凜冬的蕭索一同帶來了似的。

他站在院子里，看著穿絳紫色宮裝的明珠，把她上上下下地看了遍，才說：“這顏色老氣，你怎么今日穿了這件。”倒像是在說閑話家常，周圍的幾個小宮女聽見了，嚇得連氣都不敢出。

早知道嚴大人最是不徇私情，今日竟有這般和顏悅色的模樣，當真是少見得緊。

明珠道了個萬福，而后才道：“大人莫不是忘了，奴才們春日穿綠，冬日穿褐，這都是老祖宗定下的。”嚴鶴臣自然是知道，只不過看著這小小女郎說起話來一板一眼，頗為有趣。

嚴鶴臣聽到這，點了點頭：“我今日過來，就是要領你們到體和殿去，有專門的繡娘給你們量體裁衣。”

這也是舊時候宮里定下的，冬日里量體裁春裝，冬裝亦是在秋天就量好的。這些宮女們還是沒長開的女郎，衣著自然是要一季一量。嚴鶴臣看著明珠，淡淡道：“叫宮里的宮女們都出來吧，這次用的料子是紡綢，雖然不是最金貴的，可在宮里已是難得了。”

他抬起眼看著明珠，眼中似乎閃過霧沉沉的笑意：“姑娘，咱們走吧。”語氣里帶著三分風流，只是眉眼中如潭水冷寂，沒有任何波瀾。

明珠說了聲喏，率先跟在嚴鶴臣身后，出了昭和宮的門，就是一條長街，兩側都是朱紅的宮墻，碧綠色的琉璃瓦，閃爍著太陽的光。

昭和宮的小宮女并做兩排，由流丹和明珠在前，嚴鶴臣掖著手走在明珠身邊，他的眼睛幽深沉寂，直直地看著前方，走出幾丈遠，嚴鶴臣突然開口：“過幾日便是除夕了，你想家么？”

旁人皆垂眼向前，沒有人搭腔，明珠忐忑了一下，輕聲說：“有點兒，奴才長這么大頭一遭離家這么遠。”她說話的語氣很輕，心里卻惴惴的，生怕自己答得不合時宜。

嚴鶴臣微微偏過頭，看著垂著眼的明珠，她頭上簪著宮花，在瑟瑟的風里搖曳著，她不敢抬起眼，分明是一副極不安的模樣。明珠是初春入宮的，眼瞧著也快有一年了，十五六歲的年齡，第一次離開家，過得也是提心吊膽的日子，哪能不想呢。

“有空可以往家里寫信。”明珠是張季堯的女兒，自然是認字的，可宮女識字是宮里的大忌，乾朝的宮女，地位比不得宦官，宦官還可以識字，就像嚴鶴臣一般，有著批紅票擬的權力，可宮女卻是不行的，懂些針織女紅才是正理。

明珠聽了這話，心里更是打起了鼓：“大人說笑了，奴才在宮里過得好，無需遞話回家。”

嚴鶴臣不過是想與她隨意聊天，可是明珠處處掣肘，一板一眼地恪守宮里的規矩，不肯逾越半分，仔細瞧去，她眉眼低垂，分明是在怕他。泰山崩于前而色不變的嚴大人有幾分泄氣了，等宮女們都到了體和殿，嚴大人把嚴恪叫到一邊，板著臉問：“我很嚇人嗎？”

嚴恪不解其意，索性實心眼：“干爹龍馬精神，讓人望而生畏。”

嚴鶴臣凝視他，淡淡道：“既然望而生畏，怎么你干活還偷懶？回去把司禮監門口的鵝卵石路擦三遍。”

天擦黑的時候才量完，嚴恪領著宮女們往回走，一路上沒有嚴鶴臣在旁，宮女們也都放松了些。明珠走在前面，看見嚴恪悶悶不樂，忍不住問：“你這是怎么了，憂心忡忡的。”

嚴恪哭喪著臉：“我的好姐姐，快甭提了，我干爹也不知道怎么了，讓我回去擦那鵝卵石路，你可是見過的，那路上的鵝卵石豈止上千，我怕是擦到明日早上。”