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“耿直之士在軍中無處容身，就像當年齊公的新軍一樣，直言、不同流合污就意味著丟官，他們正紛紛找借口離開軍隊，去山西尋找李晉王。”陸軍的軍官報告道：“留下的都被拖下水了，這不再是長生軍了，只是一支新的新軍罷了。”

“沒有去淮揚山東嗎？”國防部長問道。

“很少，幾乎沒有，因為許將軍也被停職了，長生軍的官兵寧可去山西找李晉王。”陸軍分部得知的好消息還不止這個，為了用更少的軍餉獲得更多的兵員，順軍大大降低了新兵招募標準，而且為了節省開支，順軍第一刀就向新兵訓練經費上砍去。

根據明軍的預計，這些變動還會帶來其他的后續影響，比如和之前的新軍一樣被越來越多的兵油子和地痞混入，因為軍餉不足所以軍紀也隨著渙散，許平制定下的安民政策開始無法維持，軍官越來越多地依靠核心部隊，把軍隊當作盈利的工具使用……在這方面南明自認為比北順有著更好的預見能力，他們擁有昔日新軍演變的第一手資料。

“那么淮揚的順軍呢？”河南的順軍聽起來已經不足畏懼，內閣的關心對象馬上轉到了安徽，這里駐扎著北順最精銳、訓練最好、人數最多、裝備最精良的部隊，而且像一把尖刀威脅著南京和長江航運，擋在通向北京最平坦和方便進軍的路線上。一天不把順軍從安徽驅趕出去，南明內閣就感到寢食難安，就不得不在這個方向上保留最強大的軍隊來保衛首都：“這里形勢如何？”

“形勢很好，而且每一天都在變得更好。”說起淮揚和山東戰場，海軍軍官都找到了插話的機會：“順軍正在猛攻我們的濱海堡壘地區，每一處堡壘都要耗去他們大量的兵力和儲備，除非絕對重要的堡壘，否則我們會在殺傷他們大量兵力后就乘船撤退，等他們走了再回去。這是一種戰略，既然順軍需要奪還這些堡壘來當作功績，那么我們就給他們這些功績，以鼓勵他們繼續攻擊更多的堡壘。”

說著、說著海軍軍官都忍不住笑起來，根據國防部事先的計劃，海軍還會在順軍離開后重新登陸，再次嘗試建立要塞，有的時候這種行為會極大地激怒順軍將領，誘使他們發起新一輪的猛烈進攻。不過就算沒有這次挑逗，現在順軍山東指揮官也變得對攻打明軍要塞變得越來越熱情，因為那些因為此類行動立功的將士給新任浙直魯軍務總督帶來了榮譽，也得到了豐厚的回報。大批正在苦苦尋找進身之階的年輕軍官急于在新任總督前證明自己的能力，發起了對明軍堅固戰線一輪又一輪的進攻，而對面的明軍也總會在遭受猛攻的幾天后選擇撤退。

“許將軍在這一年來進行了卓有成效的治軍，江淮和山東的順軍實力讓我們非常驚訝，大大出乎我們之前的預料，”陸軍部的官員坦率地承認道，盡管他們并不打算低估許平的能力，但是最近這段順軍表現出來的實力：無論是軍隊的數量還是質量都比他們的預計要強大得多：“許將軍省吃儉用，還積攢了不少火藥和炮彈，但是現在順軍四面出擊，雖然奪回了不少濱海地區，但是也把許將軍儲備的彈藥花去了大半，準確的說，山東順軍的物資儲備下降到許將軍離職前的四成，因為山東戰場的需要他們還持續從淮揚地區抽調兵力和物質，現在淮揚地區順軍的庫存也只有許將軍離職前的四成五左右。”

“你怎么會說得如此確定？”繆首輔問道，他記得之前明軍對淮揚和山東的順軍實力很模糊。

“報告首輔大人，這是因為我們陸軍情報局取得重大成功，這三個月來我們得到的情報是過去一年總和的十倍之多，而且還在繼續增加。”陸軍部軍官說著把一份文件交給繆首輔過目，得意之情溢于言表：“首輔大人請看，這份報告是我們從北順山東節度使的手下中獲得的。”

“陳哲陳將軍的手下？”

“是的，這是陸軍情報局成立以來我們得到的最高等級情報。”

雖然失去江南后一直有商人懇求許平允許走私，還保證會為許平運來禁運品，但是許平一直對此持否定態度，擔憂這會成為南方進行滲透的主通道：隨著南方商人態度的變化，許平覺得繼續以前那種寬泛的走私活動弊端很大，所以堅持要商人與自己直接做生意，把自己需要的物品走私到他的大營——許平的主要的需要品除了軍火還有蒸汽機和其他工具。

等得知天津的走私情況后，許平更是打定主意嚴禁一切對軍事無益的走私活動，他認為進口一批奢侈品對順軍取得勝利毫無幫助，而且會給南方的細作闖入造成更多的機會。期間有人建議許平對走私商隊收稅，認為這樣可以增加收入，但是許平認為在商業主要由南方商隊維持時對方會得到更多。更深一層的顧慮許平沒有對手下明言，那就是他擔心軍隊牽扯進這種事情中后會影響戰斗力，許平覺得事情越多他的控制力就越差，如果簡化他就有更大的把握阻止腐敗滲透進他的軍隊，或者說更好地延緩這一進程。

劉芳亮此前并沒有在某個地方獨當一面、軍政大權一把抓過，最高職務就是在李自成攻打北京時擔任南路軍統帥，到任后有些軍官就拿出當初被許平否決的好處來勸說劉芳亮。而后者也覺得這確實不失一條開源之路，就算被南方奸商掙走一些錢，順軍也可以從中收益。

很快揚州就恢復了昔日的繁榮，每天都有大量的走私商隊潛越過境，把大量的絲綢、茶葉、珠寶帶入城中公開叫賣。等這些商隊返回時，大量的情報跟著白銀一起從這個缺口涌出，回到南明陸軍情報局手中。

而且就像許平擔心的那樣，這種交易同時還給順軍的軍官以漁利的機會，沿途順軍檢查站的負責軍官大多也不是有錢人，每天從他們眼前通過的財富是他們此前一生都不敢想象的。明軍的情報人員一般都會從一個不起眼的小禮物開始，一兩銀子、一個小玩意、一包茶葉，沒有什么所求也不算貴重，從這些幾乎所有的商隊老板都會送的小東西開始結識他們的敵人。

熟絡了后就稍微多一些，和真正的走私商人一樣，用一個紅包來要求一點減稅，用一塊刺繡換取檢查站軍官對一輛車的貨物視而不見。

這些情報反饋已經能夠讓陸軍情報部大致地判斷清一個順軍軍官的性格和心志堅定程度，接下去就是進一步行賄、提出更進一步的要求，請他們介紹更多的朋友認識。那些堅定不移的順軍軍官會被列上明軍情報局的黑名單，他們會被說成是擋同僚財路的害群之馬，順軍內部自然會替明軍解決這些麻煩——其實這并非完全是謠言，他們確實是這種人；隨著走私活動越來越大，范圍越來越廣泛，情報終于開始向潮水一般涌入南方。

剛才陸軍部向繆首輔提交的報告就是從陳哲心腹那里問道的，最開始一個返回南方的走私商人向情報部報告，大順的山東節度使似乎有意刁難他，目的很可能是想壟斷他的貨物。下一次這個商人再次進入順境時，就有南明情報人員化妝成他的掌柜，而且如陳哲所愿地把大批的貨物低價賣給他任由節度使從中賺取差價。

而作為回報，陳哲允許這支商隊深入淮揚去收購貨物，還提供了情報部夢寐以求的詳細道路交通圖。

“千里之堤潰于蟻穴，”南明陸軍分部的軍官這樣評價許平煞費苦心地建立起來的情報大堤：“我們已經把淮揚順軍滲透得千瘡百孔，他們各地的庫存狀況和兵力我們都已經掌握得相當清楚。”

之前許平還安置了一些假軍營和假倉庫，現在真假南明軍隊已經基本搞清，而且許平還利用這段時間偷偷修改了一些官道的走向，鋪設了一些之前沒有過的新道——這些改變也已經被標注在南明最新的軍事地圖上，同時標明的還有情報人員打探回來的道邊堡壘位置和大小。

“順軍重兵駐防的堡壘我們已經看清了一半，剩下的一半會趁著過年的時候加緊打探，陸軍分部已經開始為主攻部隊修建模擬堡壘，以供各部隊訓練使用。”

耐心聽完了軍方的全面匯報后，繆首輔問道：“明年開春后攻擊淮揚，你們可有必勝的信心？”

上次問這個問題的時候，陸軍不敢拍著胸脯保證突擊一定會成功，但是他覺得以十五萬養精蓄銳良久的明軍攻擊淮揚的順軍還是相當有希望的，而國防部覺得傷亡大約控制在四萬以內會是可以接受的——這個陸軍分部也不敢給絕對的保證。

“我們有！”陸軍軍官信心十足地答道，停了片刻后他突然說道：“其實上次首輔大人和部長大人問這個問題時，末將答‘有’好像有點過于樂觀，許將軍的軍隊比我們猜想的要強上好多，而且庫存也十分充足，還有真真假假的堡壘和偷偷改過的道路。如果強攻我們可能會失敗甚至付出超過四萬的損失。”

但是現在一切都不同了，陸軍分部希望能再有一段時間讓他們把敵人的情報打探得更清楚一些，如果準備再充足一些的話他們認為有可能把損失控制在一萬以內。

“而且多給順軍一些時間去攻打我們的濱海堡壘，”看到戰略終于大獲成功，海軍分部也是長出一口大氣，之前這些堡壘一直受到虛耗國帑的指責，怪海軍不但無法為淮揚友軍牽制走敵軍實力反倒有損友軍的實力，今天海軍軍官終于可以放松地說道：“當初許將軍堅決不來進攻我們的時候，末將還很擔憂，擔憂戰略失敗了呢。”

前不久順軍還曾進攻登州，這里是明軍決心不放棄的要塞，順軍猛攻要塞達十幾天之久，消耗了大量的彈藥，而求功心切的順軍將領還命令軍隊采用集團沖鋒過，登州的明軍報告堡壘外一度尸橫遍野，數千許平辛苦訓練出來的軍隊被毫無意義地浪費掉。

“我們的戰略不可能失敗，”國防部長搖搖頭，對山東濱海的侵攻戰早在內閣成立之前就已經開始，從那時起他就是支持者，出任國防部長后更是積極的推動者，他一直堅信順軍遲早會把大量軍隊和資源消耗在對這些沿海區域的反擊上：“許將軍看破了我們的計劃，可這有什么用？他又不是李順的皇帝，他看破我們戰略的下場就是被罷免；而如果他是李順的皇帝，那他又怎么可能看破我們的戰略？”

“說的很好。”繆首輔大聲喝彩道，他就是因為擔心淮揚會是一場硬仗，所以傾向采取向中原和山東繼續施壓的戰略，而不是在情況不明的時候一頭撞在許平的堅固防線上。之前許平和李定國雖然在東西兩線互相支援，但南明內閣早就意識到他們承擔了很大的壓力，內閣的智囊團多次指出，許平遲早會因為壓力而變得和他周圍的人一樣：這樣李順堅持不到兩年之后；而如果許平不愿意改變自己，那他也遲早沒法在這個位置上再呆下去，接替他的人必定會全面妥協，李順還是堅持不到兩年之后。

對順各個藩國的外交攻勢一直在進行，被從廣東調來出任外交部長的李奉教正秘密出使遼東，四川的李成棟也開始搖擺不定。一旦明軍突破許平苦心經營一年之久的淮揚防線，把戰線推進到已經殘缺不全的山東，大順的藩國勢必會變得更加動搖；而且明軍同時還會在河南發動一個輔助攻勢，大量的車輛已經換裝充氣輪胎，新式的裝備極大地節省了畜力，明軍陸路運輸的能力因此而獲得很大的增加。

……

在內閣緊鑼密鼓地研究新一輪北伐的同時，齊國公黃石正在偷偷地匿名寫一本新書，這本書并不是有關社會科學或是自然科學，而是一本有關煉金術的著作，而且寫這本書還不是最麻煩的事情，而是如何把一些化學實驗偽裝成古代煉金術秘笈，并且將它翻印成英文再送去歐洲。尤其麻煩的是，黃石已經把化學忘得差不多了，他連三酸兩堿都造不出來，所以現在只能先把一些化學實驗器皿——諸如燒杯、燒瓶、酒精燈之類的東西托名為神奇的煉金工具。

有很多人能夠讓他們自己變得聞名，比如歷朝的開國太祖、形形色色的獨裁者和貪官污吏、嫵媚動人的交際花、一把菜刀砍出片江山的黑道老大、等等，在一段時間里他們能讓人恐懼、羨慕、崇拜，癡迷。

有一些優秀的人給家庭和故鄉帶來光榮，比如教師，藝術家，哲人，對于這些人給予人類文明的貢獻、還有他們在人類文明延續上的意義，黃石總是懷有深深的敬意。

極少數的人可以成為他的民族和祖國的驕傲，就像中國人口中的岳飛，美國人口中的華盛頓，黑人心目的馬丁路德金。每次讀岳飛的生平、讀他的詩詞，體會他的志向和勇氣時，都會讓黃石有一種激動：原來我們是一個這樣充滿勇氣和美德的民族，所以才能產生這樣的英雄。

在人類的歷史上，還有一些可以被稱為偉人的天才，即使手無寸鐵、面對著強權在握的君王，黃石仍不會認為自己在精神上處于劣勢，但對這些偉人中的兩、三個，黃石有種五體投地、匍匐崇拜的敬仰：長達一百五十億年之久的時間，浩瀚幾百億光年的宇宙，其中有一個不起眼的恒星系，在這個恒星系的邊緣有顆無足重輕的小恒星，它一個質量只有幾萬分之一的小行星上，有一種從質量上看渺小得如同卑微的塵埃一般的物種，但這個物種卻能用幾公斤的大腦和幾十年的生命，去探索整個宇宙的起源，去預測這個宇宙的死亡，去理解這個宇宙運行的規則，去觀測數百億年的時光。與他們的智慧相比，散發無盡光熱的恒星顯得卑微，他們榮耀了我們的物種，榮耀了產生了這個物種的地球，也榮耀了哺育這樣了不起的物種的太陽，他們讓黃石意識到：原來我們人類竟然可以偉大到這個地步。

蒸汽機被賣給英國人和荷蘭人的消息黃石早就得知，對此他并沒有如何的阻止，反正他也不信技術能夠避免擴散，相對而言他倒是更關心中國科學院的建設。建設科學院的同時，從政務中清閑下來的黃石突然想到遠在西方的英國，現在中國的事情已經大局已定，或許他還可以做點更多的事情。

在黃石的印象里，牛頓是個篤信煉金術的人，而研究煉金術需要很大一筆錢，就像為了物理學發明微積分、為了鑄幣發明機床一樣，為了籌措經費和其他的一些用途牛頓曾經去經商。事實證明牛頓是個精明和成功的商人，出身貧寒卻在商場所向披靡，很快就成為了百萬富翁；除了科學、工業和商業上的才能外，牛頓看起來還有不錯的政治才能，以平民身份贏得了不知道多少人輾轉難求的貴族頭銜，還當選了一般貴族打破頭都搶不到的英國上議院院士。

一般人篤信封建迷信是因為能力不足而不是過于充足，比如經商能力不足所以求神拜佛；仕途坎坷不平所以拜托風水；因為無知所以迷信。可牛頓恰好相反，研究科學規律、發展工業技術、經商、從政，無論哪一項對別人來說都是一生的事業，但是牛頓都做得很成功，當解決了那個時代所有的科學難題，發明了數百年后人類還在使用的工業技術，成為百萬富翁和上議院議員后，拔劍四顧心茫然的牛頓爵士就只剩下去攀登封建迷信這座珠穆朗瑪峰了，在其他事業都變得沒有挑戰性后他就把后半輩子的時光都消磨在死路一條的煉金術和神學上。

因此黃石就琢磨著要給牛頓找點事情做，并認真考慮設法捐獻一大筆錢給未來的牛頓爵士，這樣對方要是需要用錢就不需要去經商了，就是還想成為貴族和從政也不必擔憂經濟問題。在黃石看來對方的那顆頭腦是屬于人類的財富，最好統統花在科學探索上，而不該用來x經商、從政尤其是不能浪費在該死的煉金術上。

黃石還記得他曾看過的一段名人軼事：牛津大學的幾何教授、與牛頓同時代的著名天文學家哈雷，在發現一顆彗星（哈雷彗星）后曾帶著一些觀測結果去拜訪正在鉆研煉金術的牛頓。聽完哈雷的數據后，牛頓不假思索地說道：“這顆星的軌跡會是一個橢圓，好了，你趕快走吧別打擾我了。”說完就繼續專心地從事他把鉛煉成金子的嘗試。

因此給牛頓找一般的事是不行的，花不了太多心思就解決的問題不可能把他從煉金術的泥潭里拉出來的，黃石需要給他另外找一座足夠有挑戰性的高峰去攀登。既然山不能來就人，那人就得去就山，黃石打算把他還記得的一些亂七八糟的化學東西化妝成煉金術，放在別人他沒信心，但是牛頓若能用后半輩子來研究這東西，那很可能就提前把化學給發展出來了。

此外還有其他一些工具問題，黃石曾經讀過著名的牛頓環實驗，他知道這是被牛頓發現的光的干涉現象，也被認為是光是一種波的鐵證，但是牛頓作為這個現象的發現人，卻依然堅稱光不是一種波而是一種高速運動的粒子。根據一貫的老習慣，在現有工具不趁手時，牛頓就會創造一種新工具來繼續前進，在牛頓環實驗的總結中，牛頓認為光粒子會發生一種奇妙的振動，呈周期性的時而表現出透射性、時而表現出反射性，不同的單色光具有不同但是穩定的周期律（黃石覺得這就是放著現成同義詞“波長”不用，非要生造詞匯。）。對這個周期牛頓還進行了精確的定量測定，并認為這個可以成為檢驗光學元件的有效方法——直到今天也就是三百年后牛頓環實驗還是用來檢驗光學元件的有效和常用手段。

但是牛頓承認他不能繼續對光微粒為什么會有這樣的特性繼續進行探討和研究，后來波動學說就直接把牛頓的周期性改為波長，每種光波長的定量測定牛頓都做得非常精確，拿過來直接就可以用。在這個問題上，牛頓做得無疑不符合科學精神，他在沒有科學根據的情況下，違背了奧姆巴剃刀原則生造出一種理論來維護他關于光粒子性的直覺——如果對牛頓爵士和偽科學大師采用統一標準的話，這種行為黃石覺得就是、或者很接近偽科學的神棍行為。

作為幾百年后的人，黃石認為牛頓這個不科學的直覺：“光是具有一種特異屬性（這個他自己也承認無法繼續研究和探討）的高速粒子，因此在某些情況下會表現出類似波的衍射效果。”已經摸到了光波粒二象性的大門口，只是當時的實驗工具遠遠不足以支持牛頓證實或修正自己的直覺。黃石突然又發現牛頓還達成了一項事業，除了科學、工業、商業和仕途外，他還用一種明顯不科學的理論唬住了身后一百多年的科學家們，硬是把一種不科學的直覺變成了說服力足以迷惑無數科學巨匠的理論，讓無數敢于反對至高神權的人不敢冒犯他的權威——這真該讓那些博大精深的神學工作者們和偽科學大師們淚流滿面。