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一個又一個的時辰連續(xù)過去，許平計算著時間和距離，在凌晨前下令全軍就地休息。隨著這個命令傳達下去，一直保持沉默的幾千官兵，紛紛發(fā)出如釋重負的嘆息聲。那些仍然目不能視物的人們，也發(fā)出興奮的低語聲。人人都知道他們已經(jīng)脫離險境，一直重重壓在他們心頭的緊張感，也隨之而去。

身邊的幾個衛(wèi)兵打起火把，偵騎被派向長清縣方向。現(xiàn)在許平身上很不舒服，重壓卸去后，疲乏感便鋪天蓋地般地襲來。他的四肢比傍晚起床時更加酸痛，每一次呼吸都會把胸口扯得生疼。披著的盔甲如同一座山般的沉重，壓得許平快要喘不過氣。

“現(xiàn)在可不是休息的時候。”許平給自己暗暗鼓勁。簡短地安撫一番本部的官兵，然后立刻趕去中軍，他趕到時，魏蘭度和吳忠已經(jīng)在等他。

“為了堵住我們，賊子們已經(jīng)把每一個人都調(diào)到割馬山。我們的前方，就算有賊寇，也一定很虛弱。”無論是許平還是吳忠他們，都不認為前方還有能擋住數(shù)千新軍的賊寇，現(xiàn)在他們主要擔心的，就是來自背后的追擊。

“我軍行軍速度大大高于賊人，尤其賊人比我們?nèi)硕啵袆悠饋砀蔷徛：螞r……”魏蘭度遲疑一下，沒有把后面的話說出口，另外兩個人都明白他本想說什么。天明后，叛軍肯定會首先去偵查明軍割馬山大營的情況，等到他們搞明白張承業(yè)那里的情況又要耽誤不少時間。

“我軍只攜帶了一天多一點的口糧，節(jié)省一點可以吃兩天。如果敵軍追擊不緊，路上可以設(shè)法收集一些糧食，大概足夠我們渡過大清河了，我們絕不能再被堵住。”許平的話讓另外兩個指揮官輕輕點頭。明軍拋棄了所有的輜重車輛，火藥也僅剩隨身攜帶的一點，大概僅夠一場激烈的戰(zhàn)斗所需。因此，盡管他們認為前方不可能有叛軍主力部隊，他們?nèi)圆桓颐半U不讓大部隊走前面——明軍必須以最快速度向禹城回歸。

“我軍昨夜沒有好好休息，士兵體力肯定不足，如果被叛軍騎兵粘上可不是好事。”這兩個多時辰雖然只行軍數(shù)里，但是卻比正常白日行軍走上二十里還消耗體力。從現(xiàn)在到天大亮沒有多久，士兵肯定無法完全恢復(fù)體力，如果被叛軍大隊趕上，必然會遭到慘敗。想不被追上，就得防止叛軍騎兵騷擾。許平道：“讓一千左右步兵和二百騎兵斷后，如何？”

二百騎兵幾乎是現(xiàn)有兩營明軍的全部騎兵。吳忠和魏蘭度在心中算算，剩下的騎兵如果只用來偵查也勉強夠用。他們表示贊同后，魏蘭度立刻搶先說：“把你們手里的騎兵都給我，帶著長青營和其他人先走，我率本部斷后。”

“不可！我不同意！”

許平話才出口，魏蘭度就急不可待地打斷他：“許兄弟，你們長青營要不是來救我們，也不會落到這個地步，張大人……總之，你們就不要和我搶了。”

吳忠和許平一起搖頭。山嵐營這幾天消耗遠較長青營為烈，原編的戰(zhàn)斗部隊損失過半，現(xiàn)在的各隊都大量補充了工兵、輜重兵和醫(yī)務(wù)兵。

“條例規(guī)定，要保護被重創(chuàng)的部隊。條例也規(guī)定，不得派戰(zhàn)斗力差的部隊從事關(guān)鍵任務(wù)，唉。”吳忠嘆口氣，看著許平道：“克勤你現(xiàn)在是長青營最高指揮官，理應(yīng)負責全營軍務(wù)，由我來斷后吧。”

“好哇，我們這里真是君子成群了。”許平哈哈笑起來，清清嗓子，正色對魏蘭度道：“魏兄就不要爭了，你帶山嵐營開路，我們長青營組織斷后。”

和吳忠一起壓住魏蘭度的抗議后，許平不再看滿臉羞愧的山嵐營指揮官，轉(zhuǎn)頭對吳忠道：“你和魏兄一起走，我來斷后。”

“不，你是指揮官，你應(yīng)該先走。哪有主將斷后，副將先行的道理？”吳忠叫起來，臉色一暗，又道：“如果我昨天聽你的話，不去偵查那些疑兵而是直接攻打東山，也不會落到這個地步。”

“現(xiàn)在不要說這些了。”許平揮一揮手：“你是在遵守條例，況且我當時不是長青營代指揮使，本來就無權(quán)給你下命令。”

許平要吳忠把他手里幾個比較完整的隊移交給自己，不等吳忠再做爭辯，許平提高聲音道：“是我提出拋棄傷兵突圍的，當然由我來斷后。再說，本將現(xiàn)在是長青營代指揮使，吳將軍你必須服從軍令！”

……

留下的千余名士兵，人人都知道自己處于險地，看到友軍離開的時候，他們臉上全是緊張之色，曹云等軍官也都面有憂色。等天大亮后，友軍都已經(jīng)遠離，而后隊士兵的體力也恢復(fù)了許多，許平就命令啟程，把近兩百騎兵留在身邊做預(yù)備隊。

午時時分，許平的部隊在一個鎮(zhèn)子里吃飯。這個鎮(zhèn)子里的百姓早已盡數(shù)逃光，許平就不客氣地下令征用所有民房和物資，在鎮(zhèn)外布置警戒線。這個鎮(zhèn)子雖然不大，但是許平的士兵也不多，大家稍微擠一擠，可以把全軍容下并稍作休息。許平知道，越是形勢緊張，自己越不能顯得慌亂，所謂將為軍膽，如果自己舉措失當，那么只會讓士兵更加緊張不安。直到此時，叛軍仍沒有追上來。有條不紊地休息之后，官兵顯得比早上平靜些，在各隊軍官的帶領(lǐng)下繼續(xù)北返。

又行不到一刻鐘，江一舟就飛馬趕到許平身邊，抱拳稟道：“大人，賊寇已經(jīng)追到我們的身后。”

許平勒定戰(zhàn)馬回首望去，并未見到煙塵等異狀，口中問道：“賊人何在？”

“就在我們剛歇息過的那個鎮(zhèn)子里。”

負責監(jiān)視道路的明軍后衛(wèi)發(fā)現(xiàn)有大批叛軍騎兵抵達鎮(zhèn)子后，一邊繼續(xù)隱蔽觀察，一面向本部報告。許平把那個報信的明軍偵騎叫來詢問。來人說，看見大概有數(shù)百名叛軍急急忙忙地進了鎮(zhèn)子，而南方的路上還有馬蹄聲和煙塵，估計總數(shù)有六、七百。

許平問道：“叛軍沒有立刻追出鎮(zhèn)子么？”

“回大人，沒有。”

這時又有一個偵騎趕回，確認總計有不到八百的叛軍騎兵抵達。

“沒有立刻出來追擊么？”

“沒有。”

這個確認讓許平安心很多，不過還需要再確定一下：“賊人可否派出探馬？”

“是的，卑職看見賊人有騎兵在鎮(zhèn)口外巡邏。”

“好！”許平叫了一聲：“步兵繼續(xù)前進。全體騎兵，隨本將回師，把賊人殺個片甲不留！”

曹云驚道：“大人，敵眾我寡，還是在前路設(shè)伏為妥吧？”

“不妥，我們沒時間與賊人糾纏。”許平一抖韁繩就返身向來路而去，曹云、江一舟等騎兵將領(lǐng)對視一眼，也都策馬跟上。

一邊迅速沿來路前行，許平一邊向部下解釋道：“敵騎必是急急忙忙追擊而來，領(lǐng)軍的賊子只要有中人之智，就明白他們應(yīng)該設(shè)法拖慢我軍步伐，必定小心翼翼地前行。所以，我軍設(shè)伏恐勝算不大……若我處在敵將位置，趕了一上午的路人困馬乏，發(fā)現(xiàn)敵軍近在眼前后估計也會稍作休息以便與敵軍長期周旋……幾天來，我軍一直在撤退，昨天更丟棄傷員逃亡，叛賊必有輕視之心……現(xiàn)在我們就要殺賊子個措手不及。”

許平抵達鎮(zhèn)外，和明軍留下的偵騎接上頭后，連偵查工作也不做，當即就指揮兩百明軍騎兵直撲向鎮(zhèn)內(nèi)。鎮(zhèn)口的叛軍哨兵見到疾馳而來的明軍騎兵后大驚失色，他們一面發(fā)出響哨，一面立刻回頭進去報信。明軍騎兵加快馬速，幾乎在這些叛軍哨兵發(fā)出警報的同時就沖入鎮(zhèn)中。

隨著叛軍哨兵“敵襲！”的呼喊聲，許平拔出佩劍，躍馬入鎮(zhèn)。鎮(zhèn)中央大道上的叛軍沒有一個騎在馬上，連持兵刃在手的人都沒有幾個。許平飛馬向前奔過去的時候，有些叛軍士兵正抱著草料在喂馬，還有兩、三個慌慌張張地扔下剛打好用來飲馬的井水，搶到一邊想解開坐騎。錯身而過的時候，許平長劍平掃，砍中其中的一人。此時他耳邊已經(jīng)滿是明軍的喊殺聲和叛軍的驚慌吼叫。

等許平?jīng)_到鎮(zhèn)中央的時候，前隊曹云已經(jīng)砍斷叛軍的旗幟，正把一個血淋淋的人頭挑上明軍的旗桿，這人就是這隊叛軍騎兵的領(lǐng)軍將領(lǐng)。這員叛將追了一上午，剛坐下喝水就聽到警報，他跳起來向哨兵詢問明軍來勢和人數(shù)時，曹云等明軍就策馬到了他的眼前，轉(zhuǎn)眼間他和他的身邊護衛(wèi)就被十幾個明軍亂刀剁成肉醬。明軍一股腦涌入鎮(zhèn)中后，沒有去搜剿叛軍，而是立刻四下縱火。滾滾的煙火中，明軍齊聲吶喊，然后又簇擁著許平返身向北殺回。

這時，一些抄起兵器的叛軍跑出屋來，倉皇四顧，看見明軍馬隊踏來，連滾帶爬地逃向路的兩邊。個別騎上了馬的叛軍也跳下馬，爬上路邊的屋頂或是干脆躲進小巷。明軍保持著隊形，從主道路上踏過，不停地將火把向兩邊的房屋擲去。轉(zhuǎn)眼間，明軍跟著許平閃電般地從鎮(zhèn)中又沖了出去。

離開鎮(zhèn)子后，許平馬上跑上臨近的一個小山丘。眼前的鎮(zhèn)子沿著官道都是火光和黑煙，無人控制的戰(zhàn)馬受驚，紛紛四散跑開，不時還有零星的叛軍騎兵遠遠逃離此地。許平點點頭，撥轉(zhuǎn)坐騎，向北去追趕自己的隊伍。路上，他如釋重負地對部下們一聲感慨：“兩個時辰內(nèi)，他們是不要想追趕我軍了。”

許平環(huán)顧左右：“諸君可還記得蒲將軍如何講反擊的時機？”

“要在敵人認為勝卷在握的時候。”

“不錯，”許平點點頭：“諸君和我日后領(lǐng)兵時，當以此賊今日的下場為戒。”

趁叛軍騎兵立足未穩(wěn)，打了這個小反擊，讓許平部下士氣一振。可是江一舟緊接著又發(fā)起牢騷來：“這些賊人根本就是烏合之眾，卻讓我們落到如此地步。”

許平聽見后默然無語。叛軍從始至終就是憑著一腔悍勇作戰(zhàn)，沒有什么章法，可本軍卻莫名其妙地敗下陣來，這真讓新軍官兵難以接受。

……

狄三思正帶領(lǐng)著三千東江軍前鋒軍急急忙忙地趕路，一個叛軍探馬疾馳而來：“狄首領(lǐng)，季大王要你走得再快一些。”

“怎么了？”狄三思看到那個探馬滿臉都是焦急。