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初荷放下鋼條，拿出本子和炭筆，寫道：“這鋼是哪里造的？真是不錯。”

曹老板見初荷識貨，頓時來了興致，道：“據說是請了英國人在貴陽建的新煉鋼高爐，鐵礦石則是從南美進口的，好不容易才造出來的好東西。本來，這個英國工程師是要在啥蘇什么格蘭的地方搞他的設計，不想被貴陽顧氏花了重金給請過來。初荷姑娘真是好眼力，這可是真真正正用那個新高爐造出來的第一批鋼條，還沒有大量生產呢，據說是還在等配套的軋鋼機，那新機器比現在的軋鋼機好用很多，要六個壯漢一同使力，等那東西出來了，姑娘再要鋼管，就不用那么麻煩了。”

初荷聽了，心中更是翻騰：“現下手工造的火槍貴，一個重要的原因是軋鋼機床壓制出來的鋼管質量不如手工鉆磨出的槍管質量好，但是要是新的軋鋼機真的在技術上提高了那么多，那么手工制造很快就沒有什么優勢，自己的槍恐怕再也賣不出那樣好的價錢了。”

“老板，來看看吧，裝好了。”

那個藍衣技工的聲音突然插入，初荷不由得被那聲音牽引著望過去，但見曹老板樂顛顛地跑上前，按照那玄衣男子的指點開始學習怎樣操作新的機床，機器在觸及鐵件的時候，發出刺耳的噪聲，霎時吞噬掉整個世界的其他一切聲響。

初荷在一旁看著，發覺這個腳踏和臂搖的兩用機床的確改進不少，切割的時候似乎更省力，打磨時則更精確細致，心底忽生感慨：原來，外面的大城市里，制造技術竟然在以如此快的速度突飛猛進，自己是不是也該考慮買一臺了呢？

她原本有一臺簡單的小型腳踏機床，平時收在有暗格機關的箱子里，薛懷安不在家的時候便會拿出來用，因為怕聲音吵到鄰居，她的房間四壁都貼了夾棉花的墻布，窗戶縫隙也貼了棉條，并配上厚簾子。即使這樣，仍有好事的鄰居問過薛懷安：“你們家裝了什么古怪機器吧，怎么聽到過嗡嗡的聲音？”

薛懷安猜到一定是初荷在做什么，答道：“那定是我妹子在做什么玩意兒，那丫頭和男孩子喜好差不多，就喜歡做木工和鐵匠的活兒。”

薛懷安轉回頭來問初荷，初荷只是笑而不語，過了幾天，卻拿出一只自己手工制作的鐵質小豬作為禮物送給了他。

薛懷安捧著小豬美得樂翻了天，道：“知吾者初荷也，吾之人生夢想皆與豬同。”

但是，要是買了這樣的機床，就不能放在家里了呢。難不成搬出去住嗎？而且，存的錢似乎也不夠呢。初荷苦惱地想。

“這位姑娘似乎對機器很感興趣，是嗎？”一個溫厚的男中音忽然在她的耳邊響起。

初荷從思緒中跳出來，見是那個玄衣戴眼鏡的男子不知何時走到了她的身邊。

這是一個很難形容的年輕男人，諸如好看或者不好看這樣泛泛的詞匯加在他的身上似乎都不合適。初荷習慣憑直覺看人，但隔著一個黑色框架的眼鏡，他的整個人仿佛那雙被玻璃鏡片遮擋住的眼睛一樣，明明看得清楚，卻總能感覺得到有什么被隱藏了，以至于初荷的直覺完全不能發揮作用。

初荷原本就不喜與陌生人談話，在這樣的情形下更是不想搭理這個男子，于是只是和氣地點頭笑笑，便低下頭，佯裝繼續去看手中的鋼條。

不想那男人卻湊近了一步，他身形頗高，一下子擋住了初荷的光，將她陷入他的黑影里。

她聽見他說：“但凡新的材料產生，總會帶來新的產品，比如，這新型鋼要是造出了新的鋼管，也許就會有新的槍炮，姑娘這么覺得嗎？”

初荷詫異于一個陌生男子突然對她講了這些，防備地抬眼看向他。

玄衣男子面帶和氣的笑容，依舊以溫和的口氣說：“敝姓‘祁’，單名一個‘天’，機械工程師。”

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即使南明風氣開放，初荷也覺得自己不應該在這樣的場合和陌生人搭話。她一個姑娘家來到鐵匠鋪就已經很古怪了，還是少招惹是非為妙。

心中打定主意，她禮貌性地在臉上浮了個笑，也不搭理那叫祁天的機械工程師，轉身就要離開。恰在此時，曹老板試好了他的新機床，沖初荷叫道：“夏姑娘慢走。”

曹老板將沾了機器油泥的手在衣服上擦了兩下，緊趕幾步走上前，問：“夏姑娘，你訂的貴陽鐵最近沒有貨，我說你看這新鋼合用不？合用的話，我干脆給你訂這個好了。”

初荷剛想掏本子寫句話回答，卻發現祁天正看著自己，她心上覺得不自在，本子掏了一半就又擱回去，搖搖頭抬腳出了鐵匠鋪。

不想祁天竟然跟了出來，在她身后喚道：“姑娘留步，在下有個事情想同姑娘打聽。”

初荷轉回身望著祁天，眼里滿是戒備之色，眉頭低低壓下去，做出一副不要招惹我的兇惡表情。然而她畢竟只是豆蔻年華的少女，眉目又生得惹人憐愛，即使這樣兇著臉，也叫人怕不起來，倒像是剛懂得揮爪齜牙去嚇人的小貓，只讓人看著覺得有趣。

祁天又往前走了幾步，他的面孔在晌午明亮的日頭之下變得清晰異常，初荷這才發覺這人原來長得棱角分明，幸而鼻子上架了一副眼鏡，臉上又總掛著笑意，這才緩和了相貌的犀利之感。

“姑娘可知道這惠安城中哪里有人造一種很精致的火槍，槍上刻著一個菱形中間有折線的銀色標記？”祁天客氣地問道。

初荷心上打了個突，暗想這人如此問自己，定然不是隨便起意，抓了個路遇的小姑娘就問這樣不著邊際的問題，再一想這人的姓氏，不知道是“祁”還是“齊”，如若是“祁”的話，難不成和與自己訂購火槍的“祁家”有關。

一想到這一層，初荷剎那覺得呼吸一窒，眼睛一眨不眨地盯住祁天的臉，盯得心里生出一絲痛來。

終于引起祁家人的注意了嗎？她在心底有些不敢相信地問自己，雙手不由自主握成了拳頭，仿佛握住了自己家族那斷掉的隱秘歷史。

祁天看著眼前少女握拳警戒的樣子，心中只覺得好笑，這少女剛進鐵匠鋪的時候他并未在意，但是曹老板跟她說的幾句話卻讓他上了心，想到每次來此地取貨的柳十八說過，送貨的是個十三四歲樣貌清秀的少女，倒是與這丫頭有幾分吻合。他原本心中也沒底，只是試探著問上兩句，不想這丫頭如此容易被看破，一兩句話就把她問得如一只緊張的小刺猬，蜷成一團露出一身尖刺。這下倒好，十成十就是她了。

祁天見眼前少女的模樣似乎怕得緊，不知怎的心頭一軟，不再逗她，往前又走了幾步靠近她低聲說：“小姑娘，我知道槍是你家里人造的，我就是你們一直以來的買主，這次我來惠安，就是為了見你家人。”

初荷此刻腦袋發緊，頓了片刻才明白過來這人話中的全部意味，然而想明白了，心中就更是慌亂。

她低下頭，緩緩去掏本子，借此耽擱一下回答的時間，終于，在打開冊頁的一瞬間，做出決定，在本子上寫道：“你姓祁？是祁家人？怎么又是機械工程師？”

祁天剛才見初荷用過一次本子與曹老板對話，大約也猜到初荷不能言語，并未有太多驚奇，點頭道：“在下的確是祁家人，否則怎么能知道你那里造槍的事情。至于工程師，在下的確也是，這機床和軍火一樣，都是祁家生意的一部分，我只是恰巧知道有一臺機床要送來惠安，而我也打算來惠安，就同來了。”

“你要見我家公子做什么？”

祁天見到“公子”兩個字，心下微微有些吃驚，若是造槍者被叫作“公子”，那大約就是和自己這般歲數的年輕人，想起那精雕細琢、一寸一寸打磨出的火槍，不知道如今這世道有如此心性的年輕人會是什么模樣。

“姑娘剛剛也看見了，如今新的鋼材面市，在下覺得這新材料或許能讓槍械一門有所突破，而祁某一直仰慕貴府公子的造槍術，故此想與令公子談談，不知可否轉達？”

“幾時，如何找你？”

“今日任何時候，在下會一直在和泰客棧恭候令公子大駕光臨。”

初荷聽完祁天最后一句話，收了本子急急轉身就走，一口氣走出半條街，回頭看看祁天沒有跟著，心里才舒了口氣。

她方才不敢多說半句或者露出任何表情，生怕說多、做多錯也多。就是現在，回想起當時情境，心中仍覺得有些恍惚和不真實，仿佛是一直在等待的某件禮物，原以為也許等也等不來了，那東西卻忽地從天而降，正正砸在你腦袋頂上，砸得你眼冒金星不說，還心中忐忑不安，懷疑自己是不是該有這么好的運氣。

記不得有多少次，她在夜里用鑲著金剛石的刻刀在堅硬的槍身上雕刻著彎曲的花紋，不知不覺，后脖子硬了，抬眼看看窗外，冷月過中天，無情地提醒她又是一段韶華流逝在這刻刻磨磨之間。

那樣的時候她總會心里空得發慌，似乎覺得這么做下去也是白費力氣，就算是造出再好的火槍來，也不會引出什么更有價值的結果，自己不過是每次見到一個叫柳十八的年輕男子，一手交錢一手交貨，然后各奔東西。

也許有一天，柳十八升職了，那么大約會換個叫李十九或者王十七的隨便什么人來接替他，但他們一定都是很年輕的，只有職位低的年輕人才會被派來做這樣的瑣事。那些年輕的面孔不斷替換著，永遠不會衰竭，唯有她，一天天老去，最后老到身體孱弱，手指顫抖，再不能造槍，也不知道祁家在哪里。

這是她心里的噩夢。

只是越害怕便只能越堅持，這是她手中唯一連接家族過往那段隱秘歷史的線索，斷了，她便一無所有。