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他一想通，支了一條腿在長凳上，道：“怎得沒有油水？米飯管夠，又有菜蔬。”

船工不曾想他竟生氣，互視一眼笑道：“回曹郎主，前幾日郎主體恤，都備著酒肉，這幾日怎的沒了？可是，那個鋪主瞞了郎主私下留手扣了去？”

曹英道：“倒是你們誤會了，前幾日有酒肉，只是碰了巧，恰逢店家采買了鮮肉回來。我想著你們辛苦，特買了犒賞，哪得天天吃酒吃肉的？便是食肆地偏，也不敢日日備肉，往來歇腳的，慣常吃的也不過臘肉腌咸。”

船工聽了，臉上都帶出顏色來，一個笑道：“想是那個鋪主嫌麻煩，不愿去城中采買，因此拿話哄騙郎主呢。”

曹英也笑道：“哄便哄，左右也沒哄了我的銀子。”

船工見他油鹽不見，也不好明面上鬧著要酒肉，幾人回去咕嘰幾句，在那懶散怠工，曹英問一句，勉強答一句，問三句，支吾著敷衍兩句。

曹英心頭火起，怒道：“給你們臉面，你們便充起大來？有錢請的鬼推磨，辭了你們，還請不來別的老手船工？既不愿做，只管家去。”

他這一發作，幾個船工惶恐大驚，其中一個勉強支著笑道：“郎主有話好說，何必生氣，人手不齊，又沒什么事，我們這才躲了躲懶。再者，不看僧面看佛面，我們應工，還有府君的臉面。”

這話卻是哄不了曹英，大笑道：“府君貴人，能識你得是哪個？僧面佛面，卻都不是你們的面皮。”拖過條凳坐了，道，“別以為我不知你們，不過是些潑皮無賴，服役跟了海船，蟻蟲套了殼，充起大頭的鬼，也不掂掂自己的斤兩，莫非離不得你們。”

船工這才知曉厲害，紛紛賠禮討饒。

曹英甩袖道：“今日只將話與你們說清楚，愿做便做，不愿做只管來告訴我。”

他露了一回金剛目，倒是鎮住這些人，干脆換了粗布衣裳，也不找人修面，絡腮胡連面，須發皆張，坐那實是監工的工頭。

船工苦不堪言，心下又生疑惑：他不似錦繡堆里出來的，倒似惡漢光棍。聽聞他兄長還做著官呢，原來讀書郎也有這般粗腳漢的。

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等得陳據一行到來宜州，曹英簡直喜出望外，抱了陳據拍肩摟背，道：“陳兄弟盼得我好苦啊，真個日盼夜盼，頭都白了。”

陳據上下打量他，結舌道：“哥哥怎的這模樣，我還當你做了水寇？可是這里生事？”

曹英訴苦道：“這些鳥人奸猾得狠，一肚子的彎彎道道，又要酒又要肉，在那蹺腿拿架子，我實忍不了，發作了一通。”抱怨一通，又問道，“陳兄去我家中帶了口信，我阿爹阿娘，祖父祖母可好？大郎與弟妹可還有什么書信捎來？河道可開挖了沒有？”

陳據道：“哥哥一氣問了好些，讓我先答哪樣？”

曹英笑起來：“倒是我心爭了，這幾日對著野林江河，呆得身上長毛，又有這幾個鳥人生事。來來，我剛沽了酒，打了幾只鳥雀，坐下說話吃酒。”

陳據與他坐下，徐安方八等人日夜趕路，走得腳底板起泡，三三兩兩坐在樹下歇腳養神。

曹英看了一眼，大吃一驚，拉了陳據的手，道：“好兄弟，請的人里怎還有女娘小童？”

陳據將何棲的書信交給曹英，道：“哥哥先看信，等看了信，再有疑問，我再一一為哥哥解答。”

曹英抖著手接過信，活似接了功課，偷問陳據：“弟妹寫得什么文章，我實與你講，我只識得字，連起卻不大通。”

陳據瞪著眼：“哥哥如何來問我，我抓了筆，也只寫得自家名姓。”

曹英長嘆一氣，展信看何棲秀麗的字跡，一陣羞慚，好在留長了須，又曬得黑，紅了臉也看不出來。從頭至尾看了一遍，看了方娘子好幾眼。

方娘了落落大方，由著他看，這才拉了方八，過來施一禮：“見過曹郎君，奴與拙夫這廂有禮。 ”

曹英跳起來，搖手直道：“方娘子多禮了。”又看一眼呵呵傻樂的方八，得了這么一個娘子，也不知你這憨大是福是禍。如今的女娘，一個比一個膽大。

第一百零八章

陳據這伙人初至, 里面有生面孔, 也有熟面孔。曹英暫且撇開心頭的擔憂, 笑道：“今日當你們遠客, 既是客，怎能少了酒肉。”叫上陳據、徐安幾人, 一同去食肆殺雞買酒。

食肆鋪主與曹英廝混得熟，遠遠見了便笑：“曹郎君來得巧, 網了一籠的蝦, 恰好就酒。”

曹英拉了陳據，過來一看, 水桶果然養了活蝦, 拍腿道：“卻是不湊巧，告與阿公知曉，我等的兄弟伙計到了。他們連夜趕路，草鞋磨得腳破, 硬餅塞得腸痛, 我少不得要與他們一餐飽飯熱菜。”

鋪主便問人數。

曹英答了，道：“人多，張羅不開，我正想與阿公討個主意呢。”又拉過陳據, 道, “這是我交好的兄弟, 姓陳名據，也是直腸通底的脾氣。”

陳據見曹英與店主熟稔, 一時也摸不著頭腦，不過，他是哄得鬼上岸之人，端了笑臉與店主揖禮，心道：他歲老，多些禮數也是應當。

店主也為難，道：“這么多人，小店簡陋，酒倒罷，也備得幾壇，想來你們初來應事，也不愿吃得爛醉，菜蔬實尋不來。”

陳據笑道：“我們都是些粗人，也不挑嘴，也不問好壞，只圖熱湯暖暖腸胃。”

店主想了想，道：“既如此，也不必米飯，蒸幾屜炊餅，殺幾只肥雞，或燉或炙，再來幾尾活魚，做湯切膾，勉強倒能對付過去。”

曹英大喜，道：“如此便好，勞煩阿公張羅。”

店主呵呵一樂：“我卻不是白做，每日賺得郎君的銀錢。”

曹英道：“買賣也分真心合意。”拉了陳據坐下，喚過店伙計，道，“我與我家兄弟吃上一杯，不拘什么，將些酒菜。”

陳據見曹英特地拉上自己，路上便想著：曹英許是有話要說。

果然，曹英與他倒酒，又撓撓濃密雜亂的頭發，道：“陳兄弟不是外人，我也不愿拿話探你，壞了你我的情分，我是不喜拐彎的，愛直問，要是言語不當，陳兄弟當我無心，切莫記在心里。”

陳據忙道：“哥哥知我，我雖不是君子，卻不是小雞肚腸。哥哥有話，只管問我。”

曹英道：“強將也怕弱兵，何況我這個狗頭將軍。不是我眼高，看不見人，實是……大郎與弟妹雇的人，實是讓我為難。徐安與方八自是百里挑一，盧存倒也罷，雖小，卻算不得船工，大郎與盧郎君將他托付與我，我自不會推辭 ，讓他跟在我身邊便是，若是吃不得苦，只讓他在船上頑，回桃溪時好生帶回自有了交待。可方娘子，她一個女娘，憑得手上有功夫，在船上總是不便。”曹英道，“此處沒人，我又不與陳兄弟外道，說話也不必顧忌著什么。一船青壯，見了母豬都要多看幾眼，呱嘰幾句，更何況身邊有個清秀娘子，出事如何是好？”

陳據笑道：“哥哥是沒見過方娘子的身手，兇悍得很。”

曹英仍是皺眉，道：“小心駛得萬年船。”又道，“弟妹一向謹慎，此番實在有失妥當。”

陳據嘆道：“嫂嫂實是聰敏，我是再也不敢小瞧她，她料著哥哥有微詞，便托了我一句話，道：應下方娘子，雖說有她的私心，然，方娘子實有過人之處。只是，大家一處有商有量才是上策，最忌的便是一言堂。曹哥哥用方娘子幾日，實不相宜，再辭不遲。”<script>chapter1();</script>