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齊氏早打了主意要來上門，對著沈拓卻是心中發怯，不管小李氏如何拿言語激她總是不肯應。聞得沈拓因差出門，齊氏心中暗喜，想著何棲新婦，雖看著有幾分厲害，到底是新婦。自己是長輩，又是婆母，開口要租她家的鋪子，她臉嫩哪里還會拒絕。

李貨郎心中愿意，嘴上還在那假惺惺道：“到底是咱們占了便宜，我實有些抹不開臉來。”

齊氏低眉斂目，柔柔軟軟開口道：“我們又不是白拿媳婦家的鋪子，她家鋪子空著將將一旬呢，想是租不出去。”

李貨郎搓搓手，不吱聲。他是在外間走動的，哪里不知行情內里，何家那商鋪空著必有其它原由，怎會租不出去。

“年關近了，你去大郎家，不好空手，將中貨物挑幾樣拿去。”

齊氏見他體貼大方，心間像是浸蜜，笑著應了。

大李氏在一旁支楞了半日的耳朵，差點沒把桌子擦得薄了一層皮，忍了又忍，實忍不下去，出聲道：“你們年輕，怎得這般不曉事？你們居長去看晚輩還要備著禮？從來都是兒女給爹娘孝敬，哪有反著來，也不怕折了他們的福壽。”

李貨郎知道老娘小氣 ，自古舍不得孩子套不著狼，因此笑道：“一年年間，三娘少見大郎二郎，不過些許照應。”

小李氏也笑：“阿兄說得是，做娘的哪有不惦念兒女的，拎包糖也好甜嘴呢。阿娘忒小氣，論禮，大郎與他媳婦還要叫你祖母呢。”

大李氏被一雙兒女堵了話，又掃到齊氏面露得意，摔了抹布淌淚：“我倒是想做這個祖母，他們可有給我磕頭？連個線頭都沒見孝敬我。”

齊氏暗惱：這個老虔婆也不看看自己什么牌位，竟想讓我兒給她嗑頭。拿手帕捂臉，哭道：“阿娘既如此說，改日我拉了大郎和他媳婦來與阿娘嗑頭，免得他人議論大郎、兒媳二人無禮。”

讓沈拓帶著何棲來嗑頭？李貨郎驚得一身毛汗，忙安慰：“三娘莫哭，阿娘歲老糊涂，心里沒有成算，胡亂說嘴，你不與她當真。”

連著小李氏也過來好言好語勸慰。哄了齊氏，小李氏回頭對大李氏道：“阿娘怎半點也沉不住氣，家里賣的這些雜貨，值得幾個錢？咱家既想租他家的房子，又怎好半毛不拔？”

大李氏這半年過得糟心，恨聲道：“你們這一來二去的，也沒見盤算了好的來，上梁不正下梁歪，那毒婦生的，定也是個六親不認的。”

小李氏面上一紅，她上次跟齊氏吃沈家的酒宴，吃了個姘頭回來，心中不知多少得意，只不好跟大李氏說。笑道：“不揮鋤頭，挖不得寶，能摳來就摳來，摳不來，不過費幾包包頭。”

齊氏挑了個好天，故意當著大李氏的面裝了十幾個雞子，拿了一包桃酥、一包牛皮纏，把大李氏心疼得直抽抽，跌腳道：“牛皮纏卻是親戚送的，平素哪里抹得到嘴邊，留著過年待客也有體面，你倒是一氣拿了。”

齊氏只當沒聽見，擺著腰肢飛也似得走了。

到了沈家，抿了下鬢邊的碎發，挺直了背，拿好了架式，這才抬手敲了敲門。誰知，開門的卻不是何棲。

齊氏拿眼打量著阿娣，心中疑惑：這是哪個？見她裝扮倒像個丫頭模樣，心中酸泡直冒，這才多久便買了使女，新婦不知儉省，大郎當差能有幾個錢，小郎還要念書呢。

阿娣更疑惑，眼前的婦人面施薄粉，打扮得精致，細看也有了年歲，立那嬌怯怯的，目中淚光點點，似是要哭的模樣。阿娣見她古怪，拿不準什么來路，怕將起來，小聲問道：“不知這位娘子是哪家的？我主家姓沈，你……可沒找錯？”

齊氏被問得委屈，道：“我來找你家娘子，你問她我是哪個？”

阿娣瞪大眼，眼見這婦人要哭將出來，撇下齊氏飛也似得跑去找何棲，跌腳絆手道：“娘子，外頭來了個婦人，要來尋你。”又道，“她許是家中出了事，要哭的模樣，卻不是我得罪的。”

何棲聽得一頭霧水，真以為哪家親戚遇事上門求助，忙起身隨阿娣出來看個究竟。

正好何秀才聽了動靜，放下書，出來寬泛松散 ，順便也幫女兒接下客，在廊下一頭撞見了齊氏。

齊氏一肚子心事要與他人訴說，看見何秀才眼睛一亮，上前便要與他好好說說新婦持家不當的事。

何秀才漲紅了臉，齊氏是他親家，偏這婦人柳腰一擰，盈盈施禮，何秀才別了臉，勉強回道：“親家難得家來，阿圓年輕，勞你指點教導一二。”說罷，不管不顧避到院外去了。

他在外頭背著手來回幾趟，實在不愿回家，一時又沒個去處，便一路去了沈計的學堂。

何秀才也是好心，想著沈計長年難得見母親一面，去李家又尷尬，因此想著早些將他接回家中，好與母親小聚。

誰知沈計畏母如虎，聽得齊氏來家里，哪肯早來見她，又擔心自家嫂嫂吃虧，暗忖：阿兄不在家中，我須想個法子不讓嫂嫂為難。眼眸微閃，抿了嘴唇，對何秀才道：“阿公，阿娘來家，嫂嫂丟不開手，我去姑祖母家找大伯娘幫襯。”

何秀才不疑有他，還夸沈計行事周全呢。

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何棲將齊氏讓進了門，讓了座，又親奉了茶，溫聲道：“本應是我與大郎上門拜見婆母的，只這些時日不趁巧，大郎差使纏身，不得成行，婆母萬勿見怪。”

齊氏端了茶，道：“不怪不怪，我知是大郎事忙不得空。”又歉疚道，“家中亂糟糟的，我也怕慢待了你們。”

何棲笑道：“婆母不怪罪，我也安心不少，大年將至，屆時我與大郎無論如何也要與婆母拜個年。”

齊氏笑著點頭，細聲道：“你想得周全。”將帶來的籃子遞給何棲，“我沒甚好物，一點雞子零嘴，媳婦燉了蛋羹吃。”

何棲哪肯收她的東西，推回道：“婆母留著自家吃，實不敢收。”

齊氏忙道：“當是阿娘貼補你與大郎，你們新夫婦不知家道的艱難，柴米油鹽樣樣要錢。”又看了一邊的阿娣一眼，“你們又買了丫頭，又是一筆花費。”

何棲聽她言語不倫不類，不欲多說，笑著說道：“累婆母操心了，眼下倒還周轉得開，若真是后手不繼，少不得要厚著臉皮與婆母伸手。”

齊氏頓時僵了臉，支唔著接不上腔，生怕何棲真伸手跟她要錢，不應，又起不了話頭提商鋪的事，心急之下攥緊手帕紅了眼。

阿娣在旁邊伺侯，偷了一眼，拿腳尖輾著地，心頭發毛：娘子的婆母怎不在家中住？生得年輕好看，就是動不動要哭，好生嚇人。

何棲大致摸清齊氏的脾性，打發了阿娣去備點心，這才問道：“婆母可是遇上了什么難事？”

齊氏沒料到何棲這般上道，摁下喜意，赧顏道：“倒有一件便宜的事與媳婦商量。”

何棲笑了，沾了口茶，問道：“不知是什么便宜的事？”

齊氏唇邊一抹輕輕柔柔的笑：“我聽聞媳婦家中的鋪子空了好些時候，白放著可惜，也少一項進益。你們家……翁”她說出口立時后悔，沈拓哪認李貨郎這個后翁的，見何棲面色如常，又松懈下來道，“也是巧，李郎做著雜貨生意，恰好尋摸鋪子。我知曉后，想著租別人家的，不如租自家的，何苦讓別家賺這銀兩。這一年租賃，也抵得一年的花費呢。”

何棲嘆道：“婆母一心為我與大郎打算，我卻要辜負婆母的一片心。前幾日王三領了租客上門，阿爹見人老實本分，言語又大方，便與他簽了契。”

齊氏瞬間變了臉色，驚道：“租……租出去了？”

“正是，租出去了。”何棲爽聲道。

齊氏像在寒風里走了一遭，手腳冰冰涼，心痛如割，尤自不信：“不知是租去做了何用？”