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“阿圓是個犟脾氣。”何秀才又是心酸又是感動，“我這個老父拿她半點辦法也無。”

“阿圓亦是為何公著想。”盧繼道，“女兒一旦嫁人，便是別姓人家，又有多少婆家情愿兒媳為娘家過多操心勞力？回趟娘家也得家婆夫君點頭答允，半點不由己身，阿圓也是因此不愿拋父嫁人。何公眼下康健，他日若有個萬一呢？身邊起居無人照料，連遞個消息都難，讓阿圓怎么放心。”

何秀才搖頭：“阿圓年幼不知利害，怎能因行將就木的老父耽誤終身大事？世道于女子本就艱難，她一無兄弟姊妹幫襯，二無良人依靠，將來如何安身立命？我縱是死了，也不得安心。”

盧繼摸摸鼠須，沉呤片刻：“何公若是信得過盧某，不如盧某來保一樁媒。”

何秀才一怔，問：“不知是哪家兒郎？”

“這人何公就是不識，也應聽過幾耳朵。”盧繼道，“我說的不是別人，就是縣里的都頭沈拓。”

何秀才想了想：“倒是知道一二。”又皺眉道，“衙役辦的雖是公差，卻只是吏役，不是正經官府中人，有良有賤。來做衙役無非兩種：一是征來服役的，二是當地豪強刺頭，這個沈都頭是因何做衙役？”

盧繼輕咳一聲：“這個沈大郎良民一個，身高八尺，相貌堂堂，幼時愛耍槍弄棒，有身極俊的功夫。”見何秀才眉頭緊鎖，忙又道，“何公不若聽我把他好與不好之處與何公細說清楚？”

恰時何棲用葷油炒了一盤豆芽并一攢盒的干果送上來佐酒，盧繼知道何家的婚事何小娘子自己不肯點頭便成不了事，于是笑道：“阿圓是個心中有成算的，不妨坐下來一塊聽聽。”

何秀才本想拒絕，但因盧繼開口，倒也不好多說什么。

何棲一慣低眉垂眼，黑鴉鴉的頭發，梳了個垂鬟分肖髻，額發厚長，硬生生地擋了半邊臉。

盧繼往常也不曾細細地看過她，這么精心一打量，心里倒有幾分疑惑，先前只覺阿圓皮膚黑黃、樣貌普通，誰知眉眼五官形狀竟十分秀致。本欲再看幾眼，見何秀才在一旁虎視眈眈的模樣，只得哈哈幾聲作罷。

倒是何棲用手掩嘴輕笑了一下。

何秀才瞪著盧繼：“繼兄還是說說那個沈大郎的情況。”

“哈哈，是是是。”盧繼忙收回心神，清了清嗓子道，“這個沈大郎就是桃溪本地人士，現年也不過十九歲，很有幾分俠氣，交游廣闊，重情重諾，言出必行，當得起一諾千金四字。兩家若成事，他自會奉養何公，以他重諾的脾性，何公身前身后兩事無憂，這為其一；其二，他武藝了得，又做了縣里的都頭，平日做的便是巡邏治安的差使，既在街市上有威信，亦在桃溪明府跟前有臉面，將來明府調任若是有心舉薦，未必沒有前途；這其三，沈家雖說父亡母嫁，家中無老人幫扶照料，反之亦無公婆討好伺候，過去便可當家作主，是難得清靜的日子。沈父生前做過衙門師爺，心有謀算，也置下了一進寬敞的宅院，東郊幾畝山林，家中雖不富貴，倒也無憂。”

何秀才微一沉吟：“那繼兄再說說不好之處。”

“這不好之處也有三。”盧繼道，“一便是沈母，她雖別嫁，可血脈親緣如何切割得斷？沈父去世時，沈大郎不過十四歲，沈二郎將將五歲，長子尚未成年，幼子不過垂髫。沈母卻能狠心卷了家中細軟聲稱是自個的嫁妝嫁于東街的貨郎，可見其心性涼薄狠毒。這沈母在李貨郎將中生活安穩倒也罷，若是生變，怕還是要來糾纏沈家二子。

二則是沈二郎，當初沈師爺令幼子念書，只當能寫能算，將來做個賬房管事，生活自有著落，取個大名還叫沈計。豈知沈二郎機敏好學，舉一反三，沈師爺又驚又喜，心中生出一股豪氣，盤算著以二子的資質，將來蟾宮折桂、考取功名光宗耀祖也非無望之事。這執念一生至死也放不下，死前仍握著長子的手，讓他不要斷了次子的學業，沈大郎豈有不應的？沈父去后，沈母又拋子另嫁，家中的出息，大半倒供了沈二郎讀書。何公是讀書人，自是深知讀書不易啊，筆墨紙硯，束修書籍，若學有所成，考試時差途旅費能省儉得哪個？

再者讀書科舉，無異千軍萬馬過獨木橋，結果未可知。”

盧繼覷了眼何老秀才，怕傷了他的顏面，不好多說，本朝科舉解試、省試、殿試，省試不過，連解試都要重頭再考。何老秀才便是如此，到老也在省試、解試之間打轉。秀才也不過是個雅稱，說到底只是個讀書人。

何老秀才呵呵一笑，他年過半百，功名一事也早看淡，只笑：“讀書亦可明理，明理方可修身，沈二郎稚齡兒童，理應念書識字，哪怕不為功名也不可斷了學業。”

盧繼一拈鼠須，揖禮奉承：“何公是讀書人，方有高見，尋常百姓平日只為銀錢所憂，哪管明不明理。”轉臉看了眼一旁的何棲，又道，“且不論讀書之事，沈二郎半大小子一個，一衣一食，一鞋一襪俱不能少。常言道：長嫂如母，二郎說不得要由長嫂操持。”

“他們兄弟殊為不易啊。”何老秀才感嘆，“長兄如父，長嫂如母，理應相互扶持照料。”

盧繼續道：“再者就是三，這沈大郎退過一門親。”

何老秀才又擰起眉頭：“這又是為何？”

“沈父在世時曾與沈大郎說了一門事，他曾與賴豐交好，沈家有子，賴家有女，年歲相當，便定下了兒女親事。后來賴豐做起殺豬賣肉的行當，這幾年生意順風順水，也經營著四五間鋪面大的肉鋪子，家中也買了侍女奴仆，人人都叫他賴老屠。賴老屠的女兒長得標志，手里心里都打得一手好算盤，她娘也是個算計的，這母女倆思及早年的婚事，一個二個都不滿意。賴娘子不愿女兒吃苦受窮，賴小娘子也不滿沈家大半銀子供一個前程不知的小叔子。母女一合計，使人告訴沈大郎，婚后須分家別過。她亦不虧待沈二郎，家中銀錢一分為二，沈大郎為長子理應繼承宅院，為不使兄弟身無片瓦無處安身，另使銀子在他處買屋宅與二郎置家為業。

沈大郎聽后勃然大怒，哪肯應下這等沒道理的條件。心知賴家無心婚事，這才亂提要求，令他心生退意。

他是雷厲風行之人，婚姻結的兩姓之好，既一方無意，何須強求。只道兩家婚事乃沈父在世所約，不曾交換過庚帖，先前所換信物也已遺失，顯是兩家無緣，婚約之事就此作罷，自此男婚女嫁各不相干。”

“這倒怪不得沈大郎。”何老秀才微微嘆息，一時心思百轉。盧繼所說他自是相信，沈大郎既有品性又有擔當，的確是好男兒，轉而又覺得他失怙失恃，又是一個差役。

“那……何公覺得這盧某保的這莊媒可還……”盧繼看著何老秀才，湊近壓低聲音，“恰當？”

“……”何老秀才頗為嫌棄地推開盧繼的菊花臉，“容我考慮考慮。”

“自然自然。”盧繼忙點頭。

何棲執壺為二人添酒，這時卻問：“阿叔，沈家大郎因何成了都頭？”

“哦。”盧繼笑，“倒也是莊軼事。桃溪有家富戶，姓牛，家財百萬，牛家二郎是個游手好閑的紈绔子弟，平日只領著一眾豪奴打手東游西逛、招貓逗狗。這日見到一個賣花女，生得十分秀美，牛二郎這人不大壞，卻是個輕浮浪子，他見賣花女俏麗，就出言調笑了兩句。賣花女驚嚇之下，大聲呼救，恰逢沈大郎經過，打抱不平，遂出手把其中一個仗勢豪奴打個半死。這官司打到了縣令跟前，本是一清二楚之事，誰知那賣花女后見牛家富貴，生起攀附之心，倒反咬了一口。沈大郎驚怒之下，失了言語，倒是牛二郎吃了一驚之后哈哈大笑，他官也不告了，交待事情經過，自認了罰。季明府見這一干無事生非之人就來氣，罰了牛家的銀兩，又斥責了賣花女，對沈大郎倒起了愛才之心，要他來做了個都頭，領管著縣中治安之事。”

“倒是個俠義之人。”何棲微笑夸贊。

第三章

日漸西沉，晚霞滿天，何家父女苦留不住盧繼在家用飯，何棲便將一只風鴨用繩子拎了遞與盧繼。

“這是家中自做的，阿叔讓嬸嬸用紹酒蒸了吃。”何棲見盧繼要推辭，笑，“阿叔再客氣就見外了。”

盧繼只得接了，笑道：“我怕拿了家去，惹你嬸嬸一通打。”

“你啊你啊。”何老秀才拿手指點頭他，搖頭直笑，將盧繼送出門去。

盧繼想了想道：“小娘子的親事，要是何公不得主意，盧某尋個機會何公親見沈大郎一面如何？”

“你且家去，我心中有數。”何老秀才點頭，“容我幾日，成與不成，我都使人與你說明白。”

盧繼聽他語氣，估摸著有幾分意思，也不好催得太過，心滿意足地告辭離去。

何老秀才目送他的背影消失在小街口，這才回轉身關了院門，何棲在院內忙前忙后的收拾桌案碗筷。

“你忙了一天，坐下歇歇，那些桌碗先放在一邊，不用理會。”

何棲道：“阿爹你知道我，見不得臟亂，也沒什么要歸置整理的，片刻的功夫便好。”拉了旁邊的竹椅，“阿爹吃多酒，不要站著，仔細頭暈。”

何老秀才心中不知怎么，只覺難受。

十多年了，當年那個懵懂的小丫頭學著旁人賣身葬父，也不管己身將落何處，現下又為他這個養父耽誤了終身大事，來此人世一遭，盡受苦楚。