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兩人和氣地向彼此打過招呼后，孔明鈺搓搓有些發僵的指尖，腳尖不太自在地點著地，笑著提議：“咱們能到院子里曬著太陽說話嗎？”

到底是隆冬時節，在廳中坐久了是會覺得腳冷，冬陽雖不如何熾烈，可沐著陽光走走總能暖和些。

“孔姑娘請。”葉鳳歌站起身來，噙笑抬手。

孔明鈺與她并肩出了前廳，兩人便在院中花園的青石板小徑上慢悠悠走著。

“我今日來得冒昧，打擾了。”

孔明鈺終究是書香世家的姑娘，雖看似不著調，但在必要的時候言行進退還是有些分寸的。

葉鳳歌笑著搖搖頭：“大家年歲相近，也都不是什么圓滑性子，孔姑娘實在不必如此拘束，有事直說。”

孔明鈺樂得拊掌：“我就喜歡與你這樣痛快性子的人打交道，大家直來直往，有事說事，多舒坦啊。”

葉鳳歌輕笑，偏頭望著她。

“我今日求見你，是有兩件事，”孔明鈺也不再繞彎子，開門見山道，“這頭一件呢，就是昨日我與傅五公子談及火炮、戰艦的改良問題，我倆的一些設想不謀而合，又有些東西互有裨益。我聽著傅五公子的意思，后續在改良火炮、戰艦上還會有更大膽的嘗試，所以我想請求加入你們。你信我，我是誠心誠意想跟著你們將此事做成，絕不是來搗亂混日子的！”

葉鳳歌無奈笑笑：“其實這事只需五爺首肯就得了，哪用得著特意來問我？”

“誒你們夫妻倆怎么回事？”孔明鈺急得直跺腳，“他說家中事都是你做主，他說了不算的，可你又叫我去問他！莫不是覺得我不堪大用，故意這么敷衍推脫我？！”

“什、什么就‘夫妻倆’了？”

這說法猝不及防地讓葉鳳歌滿面炸翻紅霞，結結巴巴辯解道：“沒、沒成……沒成親呢！”

孔明鈺這才恍然大悟，捂著腰哈哈大笑起來：“哈哈哈，他昨日在我面前三句話必有一聲‘我家夫人’，原來是仗著你沒聽見，自己哄自己玩兒呢！哎喲，晚些我能當面嘲他一下嗎？”

她這調侃的輕嘲讓葉鳳歌那護短慣了的偏心眼兒立刻發作，鼓了鼓緋紅粉頰，嗔惱地瞪著眼前這笑得前仰后合的姑娘。

“只是近來我倆都有事忙，還沒來得及定下婚期！”

孔明鈺急急收了笑，正想說什么，葉鳳歌就聽身后一道熟悉沉嗓帶著藏不住的雀躍欣喜漸近。

“那不如這會兒就來定吧！”

葉鳳歌背脊一僵，沒敢回頭，抬手以指尖抵住眉心，只恨不能鉆進地上的石板縫里去。

她也不懂自己在尷尬什么，總之就是很尷尬。

****

待葉鳳歌好不容易將驚喜雀躍追問婚期的傅凜趕走后，她與孔明鈺之間的話題總算重新回到正事。

為了爭取葉鳳歌的首肯，孔明鈺竹筒倒豆子一般，將昨日與傅凜說過的一些事細細重說了一遍。

葉鳳歌認真聽完，忍不住問出了心中疑惑。

“令尊在金石冶煉上已是地位超然的學術大家，孔家也有可供做嘗試的工坊，你為何還要舍近求遠，放著自家工坊不去呢？”

孔明鈺失落地扯了扯嘴角，神情漸漸有些苦澀。

“我爹那人吧，也不知是因為年紀大了，還是被盛名所累，這些年在實證上是愈發縮手縮腳，遇到一些想不通的關節時，寧愿帶一大堆人翻來覆去推演、計算一兩年，都不肯輕易多做兩回實證，導致許多事遲遲沒有明顯進展。”

二十年前，孔素廷憑著成功冶煉出白口生鐵、名揚天下時，還不足三十歲，真真算是年少得志。

要知道，在此之前七、八百年間，大縉各州——包括京中的少府匠作司——都只能得到延展性好卻相對柔軟的塊煉鍛鐵。

更為剛硬的白口生鐵橫空現世，不但徹底影響了舉國的兵器鍛造，甚至促進了水師戰艦換代。而且，在之后這二十年里，白口生鐵也逐漸被用于鍛造一些日常生活所需器物、農具等。

就是這樣了不起的成就，將年紀輕輕的孔素廷推向了一個學術上難以逾越的高峰，使他在金石、冶煉行當獲得了不可撼動的尊榮地位。

但也正因為此，孔素廷早早背上了盛名包袱，在之后的這二十年里就愈發謹慎保守，深怕實證失敗的次數過多，會砸了自己的招牌名聲。

“說出來不怕你笑話，”孔明鈺撇開頭，眼角有點點水光，“我打小在他跟前聽教，又時常出入自家工坊，免不了就會生出許多異想天開的假設。我并不認為實證出了差錯是丟人的事，古往今來許多學問不就是從稀奇古怪的假設開始，再反復嘗試、反復失敗中得出正確結果的么？可他不這么想，總是斥責我莽撞輕率，胡作非為。”

父女倆在對待實證上的觀念嚴重相左，固執的孔素廷索性徹底禁止孔明鈺再出入工坊。

而孔明鈺對待金石冶煉這門學問始終保有滿腔赤忱的熱愛，一門心思就想往更深處鉆研。

她時常趁夜偷偷出入孔家工坊，一遍又一遍孤獨地驗證著自己層出不窮的異想天開，一遍又一遍獨自品嘗著失敗的沮喪。

如此窘迫艱難的處境本就已經很慘，有時被家人逮到她違背父親禁令出入工坊的證據后，她還要面對父親的責難與懲戒，真是聞者傷心見者流淚。

“去年我無意間搗鼓出了銅芯鐵之后，本以為他會對我有所改觀，”孔明鈺強顏歡笑地聳了聳肩，仰面望著光禿禿的樹梢，不愿讓眼角的淚落下，“哪知他依然瞧不上我，說我不過是僥幸。”

非但如此，她還因違反禁令出入工坊，被關在家中半年不能出門，到這個月初才解禁。

被禁足的半年里，孔明鈺憤懣郁郁，只能時常招惹一下家中年幼的弟弟孔明森。與小孩子嘻嘻哈哈追逐打鬧，于她來說勉強也算個紓解，不然真得憋屈瘋了。

“那不是僥幸，真的不是。我十六歲那年，州府匠作司中郎專程從臨川過來拜訪我父親，談起現行的銅質火炮造價太高，對銅礦耗損也極大，造出來的炸膛風險也大，是以各州都只一門銅炮放在城門樓上做擺設；那時我就琢磨著，若能將鐵摻入銅中合冶，就算不能立刻解決炸膛的問題，至少可以降低單只用銅鑄炮的成本。”

孔明鈺抬手捂住眼睛，哽咽道：“整整三年，我每日不停推演、計算，夜里偷偷摸黑進工坊獨自嘗試實證。”

許多個夜晚，她在自家工坊內獨自燒著冶煉爐，試銅水、鐵水合冶比例；獨自看著實證失敗的廢鐵水嚎啕大哭；獨自躲在自己的書房內重新演算，再打起精神孤獨而勇敢地走向下一次未知的失敗。

就是這樣叫人沮喪到近乎絕望的循環，整整過了三年，她才得出了“銅芯鐵”。

“真的，根本就不是僥幸。”

淚水從她捂在眼上的指縫中爭先恐后地涌出，太多從前無人可訴的委屈與心酸，終于有了出口。

****

對冶煉、匠作之事，葉鳳歌是個外行人。可她看過傅凜在小工坊內一次又一次不厭其煩地嘗試，也看過他嘗試失敗后沮喪地垂著腦袋的模樣。

與孔明鈺的處境相比，傅凜似乎還算好一些。