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清和悵然看了正則一眼，“大哥哥說罷。”

正則頂在杠頭上沒轍，硬著頭皮叫了聲四妹妹，“咱們到底是至親手足，縱是先頭有不快，你大人有大量，便不要放在心上了。老太太上了年紀，難免聽小人挑唆做出糊涂事來，回去后悔得不知怎么才好……”嘴里說著，發現清圓臉上淡漠得很，便知道這樣淺表的說合并不能讓她對那個家有任何改觀。越性兒不兜圈子了，直直道，“四妹妹，實話同你說了吧，老爺病了，病得不輕，昨兒夜里譫語連連，把老太太嚇壞了。老爺犯迷糊的時候還在叫著四丫頭，可見父親心里是記掛你的。咱們這回是為了父親的心愿，明知你不喜歡也得來這一遭，但愿四妹妹能瞧著血脈相連的份上，回去看看老爺。”

“回去？”清圓笑了笑，那雙烏黑的眼睛望向正則，“謝府闔家上下，恐怕都恨我恨得牙根兒癢癢，我要是回去，怕是會被生吞活剝了的。”

正則窒了窒，“四妹妹別說這話，一家子骨肉，哪里來什么深仇大恨！如今你又封了誥命夫人，誰敢對你不恭，朝廷一道旨意下來，哪個也吃罪不起，你怕什么？”

可惜清圓依舊搖頭，“我同謝家再也沒有瓜葛了，沒首沒尾的，白送上門去受人輕賤，實在沒有必要。”

清和沉默半晌，終于還是開了口，“四妹妹，有些話不說不透。老爺想見你，你避而不見，父女之間多少誤會在里頭，不揭開了，誰也鬧不清。老太太固然糊涂，你這次回去不是沖著她，大可不去理會她。只去見一見老爺吧，他想是有話和你說。我又要閑扯那些沒用的了，什么骨肉親情，老生常談的話……你如今確實和謝家沒有關系，滿幽州的人都知道。回去瞧一瞧，只當是發了善心，對將死之人的一點善念吧。”

清圓聽她這么說，心頭一片慘痛。以前她沒有想過生死的事，只覺離得太遠了，也許隔上十年八年才會觸及，沒想到忽然就砸在眼前，讓她措手不及。

清和見她臉上有動容之色，忙又添了一句，“你自小沒了母親，如今父親也危在旦夕，倘或他也走了，你可真成了沒有來處的人了，妹妹！”

這話說得很是，草木有根，水有源頭，人亦有來處，即便她再不情愿，謝紓就是她的來處，這點無論如何無法否認。她曾經也希望他像尋常的父親一樣，對她有拳拳愛心，她本來是個念舊的人啊，那時他從關外回橫塘，老太太設宴讓父女同席，他給她舀了兩勺白龍臛，讓她惦記到今兒。

“四妹妹……”正則看著她，心里七上八下，話都說到了這個份上了，若她還是不答應，又能怎么樣！

清和眼巴巴地，“這會子家里因老爺的病，都快散了攤子了，你別怕有人對你不利……”一頭說，一頭瞥了正則一眼，“縱是有人存這個心，大哥哥也不能答應，哥哥你說呀！”

正則忙不迭道是，這件事上他看得很清，謝家已經到了這步田地了，再鬧下去必定獲罪滿門。這家里頭可不光有太太和清如，還有他的妻妾兒女，要這些人全為母親和妹妹的莽撞陪葬，他是萬萬不會認同的。

清圓抻了抻衣角，并沒有立時答應，“容我再想想，今兒時候不早了，你們先回去吧。”

她不像之前那樣決絕了，至少是個好兆頭。正則同清和交換了下眼色，說好，“咱們在家候著四妹妹。”

清圓吩咐傅嬤嬤：“替我送送大爺和大姑娘。”

傅嬤嬤道是，上前比了比手，兄妹兩個方才猶豫著去了。

他們走后，清圓一直沒有說話，默默回了臥房，默默坐在床上發呆。抱弦收拾了妝匣，看她還在那里坐著，便上前叫了聲姑娘，“你心里是怎么想的，便怎么做吧。要是姑爺在，必定也是這句話，一切以姑娘喜歡為主，不必勉強自己。”

清圓歪在枕上點了點頭，“回去是盡父女之情，雖說這份情本就沒有多少。不回去旁人也不好說嘴，我如今是沈家的人了，圣旨上替我和謝家劃清了界限，誰敢置喙！”

抱弦笑了笑，“那你在為難什么呢？”

清圓撐著臉道：“我心里記掛春臺和陶嬤嬤，不知她們怎么樣了，大約又被打發去做粗使了吧！還有大姐姐的話，老爺只聽太太的一面之詞，恐怕對我成見頗深，如果真有個閃失，我豈不被人記恨到死？”

“姑娘是打算回去了吧？”抱弦道，“也好，回去看扈氏怎么樣，姑娘的那盒子妝奩，好歹讓她吐出來。”

清圓失笑，原來小肚雞腸的不止她一個，抱弦還在記掛那盒首飾，她卻記掛著扈夫人。那些陳年舊賬翻出來未必有用，但可以讓她活得不那么舒心，人總要為自己做過的事付出代價。

那廂謝家不免要盼著，既然話沒說絕，興許人還是會回來的。

清和冷眼旁觀著，如今是一人一個心思，老太太除了發話讓她和正則出面，后來就再沒了動靜。扈夫人顯然不愿意清圓回來，心里煩躁，手里念珠數得飛快，也不知在計較什么。家里的媳婦們呢，個個都伸長了脖子瞧著門上，正則三兄弟雖在武舉中出仕，但品階都不高，軍中任校尉罷了。倘或老爺出了差池，連扶植的人都沒有，將來官兒肯定做不大。還是東府的蔣氏乖滑，悄悄攀著四姑娘不曾放手，她那兩個不長進的兒子倒進了殿前司。看吧，連武舉都不必參加，人家就給謀了好前程，他們哥兒三個讀書習武這些年，竟還不比那些成日間斗雞走狗的實惠。

說來說去怨老太太和太太，是她們不容人，把回來的姑娘重又推了出去。如今只求四姑娘不念舊惡，萬一老爺有個好歹，將來還愿意幫襯一把。

“打發人到巷口瞧著，只要見了車轎，即刻進來回稟。”邱氏指派罷了下人，回頭見扈夫人蹙了蹙眉，也不去管她，兀自照著她的心思說話，對老太太道，“祖母，這回四姑娘要是回來，咱們就以禮待人家吧！四姑娘是吃軟不吃硬的脾氣，只要說些好話，她也不是不好通融的。”

一旁的清如別過臉去，嗤地一聲，“巴結頭兒！”

邱氏回身瞧著她，本想好好呲打她兩句，因忌諱長輩跟前不好放肆，便哂笑道：“二姑娘怎么還在這兒呢？這場面上，你還是回避為宜吧！”

正說著，忽然聽見門上通傳，說四姑奶奶回來了。上房候著的人頓時精神一震，忙站了起來。

不過她成了指揮使夫人，再不像以前那樣，帶個丫頭，搖著團扇就來了。眼下是人還未到，排場先至，沈府上戍衛的班直在垂花門外釘子式的站著，垂花門內是女眷的世界，外男不好輕易入內，但單這氣勢，也足以震懾謝家人，叫他們不敢輕舉妄動了。

今時不同往日，謝老太太大有興嘆之感，站在門前看著那個頂小的孫女往上房來，一身妝花錦衣，披了件羽緞鑲狐毛的斗篷，忽然覺得有些不認得了。其實再見是很尷尬，畢竟她成親那日，自己還去鬧過，所以見了面也訕訕的，想著該怎么開口才好。

還是清圓先見了禮，撤步納福，叫了聲老太君。

謝老太太怔了怔，果真她是不愿意再相認了，猛聽見她管自己叫老太君，不由一陣惆悵。

氣氛再想像從前一樣，那是不能夠了，幾個媳婦迎上來，熱絡地上來支應，“天兒冷，快進來暖和暖和吧。”

清圓臉上帶著笑，可是笑容疏離，只說不必忙，“我是來探望節使的，家里事多，瞧了一眼就要走的。”

聽他管老爺叫官稱，大家都訕訕的。清和忙上來攜了她，對老太太道：“祖母，我送四妹妹去瞧父親吧，祖母有什么話，回頭再說不遲。”

謝老太太悵然點頭，到底啟了啟唇道：“四丫頭，你今兒能來，我們闔家都欣慰。早前祖母有做得過的地方，望你別往心里去，終是……”說著頓下來，再沒說下去，長長嘆了口氣，對清和道，“你帶你四妹妹過去吧。”

清圓隨清和一道入了園子，清和邊走邊道：“老爺病后挪到以前的書齋修養，看那模樣不想與人往來了似的，如今每日只留兩個小廝并兩個婆子伺候著。”

清圓心里明白，官場上闖蕩了二十年，到頭來名聲盡毀，再細想前塵，大概覺得事事都不值當了。

“你回頭見了老爺，也開導兩句吧。”清和在她手上輕輕一握，低聲道，“家里發生那些倒灶事時，老爺人在關外。雖說就算他在，也未見得好多少，但總要念一個不知者不罪。”

清圓微點了點頭，“你放心，我既然來了，自有我的道理。”一面又道，“聽說姐夫官拜集英殿修撰，我還沒來得及恭喜你呢。”

清和赧然笑，“總是看著他的出身，畢竟是公府出來的，祖上還有恩蔭，出仕就賞了正六品。”

清圓笑道：“這樣很好，我如今有了著落，也盼著姐姐能好。二月說話兒就到，一切都預備停當了吧？”

清和道：“不過是我們母女自己張羅，老太太那頭再添些，面上過得去就成了。”一頭說著，一頭引清圓進了老爺的清溪齋。

眼下正值隆冬，萬物蕭條，院子里的石榴樹落光了葉子，枝頭卻還懸著幾只干癟的果子。書房檐下掛著一架空鳥籠，早前養的鳥兒大約是死了，空空的籠子還在那里，看上去讓人有些心酸。

清和先進屋子，到床前叫了聲父親，“您瞧瞧，誰來看您了？”

清圓是頭一回看見躺在床上的老爺，謝紓縱橫沙場多年，凜凜武將到了這個時候，頗有英雄末路的悲涼。聽見清和叫他，方才睜開眼望過去，看到清圓便五味雜陳起來，嘆息著叫了聲四丫頭。

清和退到檻外，容他們說話，清圓在床前的杌子上坐了下來，對待病勢沉疴的人，語調便放得和軟了些，“您可好些了？”

謝紓頷首，“比昨兒略好些……”然后父女竟相對無話，仿佛被一只看不見的手勒住了嗓子，一切不知從何說起。