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拿起那頁紙箋在手中細看，末了頷首道：“青莞文采確佳，只是有幾處還需琢磨。”說罷又傾身去捉了一旁朱筆，圈了幾筆遞還給芄蘭。

芄蘭原以為鐘譽經商為業，于文章上必然涉獵不深，此時看他勾出的幾處，眼光竟獨有其犀利之處。“青莞受教。”

“我一介商賈，不把你教壞就是好的了。”鐘譽微笑，“可惜美之留任京中，否則你此番隨我回堯城，還可由他與你一同探討。”

不知是不是酒意使然，提起親弟，鐘譽的話頓時就多了起來：“美之當年在家時，也是日日讀書至深夜，你同他比起來，倒也是不遑多讓。”

“少爺謬贊。二少爺年方十九便狀元及第，哪是我等籍籍無名之輩可與之相較的。”芄蘭一揖，復又抬起頭，問，“只是青莞有一事不明，少爺既然亦有才學，何不同二少爺一道參加科舉？一門兩進士，傳于后世也是美名。”

“你也說了是傳于后世了，又有什么用呢。”鐘譽搖頭笑道，又端起茶盞飲了一口，才對著燭火露出些懷念神色，“我虛長了美之四歲，他開蒙時就已經被先生領著讀了幾本書。美之自小是個不服輸的性子，懂事后就一門心思不想輸給我，沒日沒夜的苦讀，結果累壞了身子，惹得我娘掉了幾日的眼淚。鐘家世代經商，父親當年也只是想讓我兄弟二人懂得斷文識字，見美之這樣，當下命他從此不要再讀。我不忍見美之難過，便去求了父親，由我繼承家業，他一心向學就好。”

“少爺為他人放棄前程，著實可敬。”

客棧窗外打更人梆子敲過兩聲，屋內燭影明暗，襯得鐘譽臉色愈發柔和：

“棠棣之華，鄂不韡韡。同胞的兄弟，又怎么是他人呢。”

“說起來，我還不曾問過，青莞可有兄弟手足？”

“是有個弟弟，只不過很小就同我分開教養，及不上少爺與二少爺的情誼深厚。”芄蘭輕聲回答，腦中閃過謝府驚變那晚，謝玖于窄院里推門望向自己的復雜神色。不知他最后有沒有被柏舟尋回……

他淺淺帶過，鐘譽也就不再接著問什么，只是若有所思地笑了聲，將茶飲盡起身，輕輕在芄蘭肩頭一拍：“謝謝你的茶。明日還要趕路，早些休息吧。”

芄蘭隨鐘譽一行人是在一個清晨抵達堯城的。在院里大概點了下貨，鐘譽就同幾位管事前去拜見當家的鐘老爺子，余下一干人各自散去，芄蘭也被宋笙笙帶著先安置在了一間還算清靜的廂房。

時值酷夏，他們五更天就出發，到達堯城時才過巳時。雖然鐘譽已交代過今日無它安排，可芄蘭此時也了無睡意，略做洗漱后就走到窗邊，開窗向外看去。

他所在的廂房臨了一棵老樹，根須虬結，枝繁葉茂，此時便能聽見樹冠中群鳥鳴叫，自成音律。堯城里不乏一些馴鳥的高人，他至今都還記得幼時停留此地的那幾日，屋外似乎永不會停歇的鳥鳴聲。

“范先生！”

宋笙笙的腦袋突然從窗外冒了出來，驚得他猛然后退一步，差點拂落案上杯盞。小姑娘見他成功被自己嚇著，忍不住掩嘴咯咯地笑：“少爺說今天時辰還早，也沒什么事，讓我帶范先生出去轉轉。”