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舒桐俊秀的面孔蒼白如紙，咬牙看向箱中新鮮如生的人頭，大聲道：

“不錯，正是宋庭芝。”

眾人嘩然，一方面沒想到當時大火燒漏了兩人，一方面又驚訝于這青年語聲中的恨意。

待階下議論方了，王放踱了兩步，示意肅靜。

他淺笑著注視方繼，道：“侯爺應是沒有異議。”

一陣死寂之后，方瓊驀地站起，冷冷道：

“陛下說錯了，今日微臣便要替端陽侯府當眾請罪！”

方繼撤走掩在嘴角的袖子，衣上殷紅斑斑，觸目驚心。

這是今上慣用的手段，反其道而行之。看似順著他人的意，實則拆去所有退路，逼得人愈加惶惶不安，只要有一剎那忍不住出聲，便失去了全部籌碼。九年以來，他何嘗放棄過對方氏的逼迫，明面上相安無事，鮮花著錦，便是捧殺前兆！如果方氏不能找到機會主動破開局面，總有一天遭受嚴重反噬。

今上等了那么久，長年壓抑的憤怒無法再積累下去。

方瓊面朝院內，異常鎮靜流暢地道來：

“陛下誤解了。這宋庭芝，是臣父最先要保的人。”

前排的小官們聽得傻眼，回過神來，發現其他人都和自己一樣云里霧里。世子當庭反駁陛下，陛下派河鼓衛殺了方氏要保的人，然后作為壽禮砍下腦袋、裝在箱子里獻了上來？

王放立在一盞燈旁，如月下不食人間煙火的仙人。

他微笑道：“哦？原是朕弄錯了。愿聞其詳，世子不要令這些人失望。”

方瓊眼眸如夜，輕聲道：“臣遵旨。”

他的聲音不帶一絲感情，像微涼的雨水：“諸位可還記得承奉三十二年，十年之前，黎國公主自西涼南下歸國之事？”

一位致仕老臣大著膽子顫巍巍道：“記得，黎國公主……是當時的鎮國大將軍陸鳴之妹，嫁與西涼王室。突厥將進攻西域六國，公主便南下回齊請求國朝援手。”

其余記得往事的人都聽得點頭，唯羅敷心緒一震。嫁與西涼王室……難不成是她未曾謀面的外祖母？

又一人小聲道：“在下記得彼時匈奴靖北王秦謹已葬身定啟，秦謹與西涼關系密切，突厥沒了掣肘，大肆向西征伐，公主可能著實焦急。”

羅敷心里一喜，爹爹去世后，外祖母竟然還活著，那現在呢？現在還在人世么？

王放斜睨了那老臣一眼，并未發話。

方瓊繼續道：“當初公主南下時，曾帶了一個人。”

他目光澈然，直視王放：“便是宋庭芝。”

“方氏愧受陛下天恩九年，今日要請的罪，正是由此開始。”

有些腦子轉的快的賓客現在終于反應過來，侯府廣發請帖，今上盛情送禮，原來全是幌子！今夜的重頭戲，乃是青云之上的方氏向得罪過的今上做出最大讓步。這精心策劃的壽宴，連方府中人都沒能準備好承受壓力，一切只為凸顯當世國主威不可犯。有道是君子報仇十年不晚，十年之后，今上可謂睚眥必報，錙銖必較。

羅敷壓低了嗓子問曾高道：“這是要干什么？你們府上和陛下串通好了的？”

曾高苦笑道：“串通是串通了，可是……看起來配合不太默契。且聽公子說罷。”

方瓊繼續道：“幡花宋氏以牡丹聞名于世，公主喜愛牡丹，宋家一支則作為陪嫁去了西涼，既為商，又行走于宮廷。陸將軍帶兵迎公主于陽石關，宋庭芝攜西涼王書信，信中有云：無條件贈洛陽西極天馬，以補軍需。宋庭芝與家主不睦，巧舌如簧，誆騙先帝相信陸將軍里通外國謀逆。此時——”他語氣驟然低沉，“此時，方氏替他作了保。”

幾百人都怔在原地。

陸鳴正是今上的外祖父，鎮國將軍府被抄，牽連到尚書府一干人，承奉三十二年的洛陽血流成河。太后執掌后宮，外戚如日中天，方繼深得景帝器重，只要方家一開口，御筆誅罪臣哪里還會有猶疑！

方氏的刀鋒直指今上母家，天知道今上這九年是怎么忍過來的，怪不得方氏尋了時機率先請罪。

晏宋兩家商賈之間的斗法，方氏憑借權力，取得了壓倒性的勝利。鑄玉坊的那場滅族大火必不是偶然，但自那以后，方氏又將何去何從呢？端陽侯府已經失去了天家的完全信任。

老侯爺坐在椅上臉色憔悴，像是睡著了。

方瓊理好衣袍，在王放面前跪下。

“此人得知宋家還存留有血脈，確然在九年前給臣父下毒，臣父身體至今非常勉強。陛下處決此人，實是解除方氏一大心病。“

這輕飄飄的一句，于當年的隱秘無半分阻擋作用。

他眼睫輕斂，停了一會兒，方道：

“方氏恃寵而驕，是為不忠；視人命而不顧，是為不仁；處世不用誠信，是為不義。方瓊今日帶印在此，懇請陛下革除端陽候之爵！”

他揚了揚下頷，老管家雙手捧一個金盤，盤上七梁冠四色袍，金紫綬帶，一塊白璧溫潤無暇，正是兩代端陽候所用朝服印章。

外戚烈火烹油之勢，不過三代。

王放依舊未說話。

良久，他扶起三拜的方瓊，只覺隔著幾層衣物，對方全身都繃得極緊。

卞巨按今上原先指示接過金盤，算是受了世子除爵的請求。

正在賓客感慨侯府及時的作為時，王放又笑道：

“今日侯爺大壽，朕怎敢不應貴府之請？明日旨意便會下來，望貴府好自為之。”

他走到臺階邊緣，檀色衣角融在濃稠的夜色里。

“朕還有第四份禮要呈給貴府。”

卞巨走上階來，手中一幅玉軸三色祥云綾錦，宣讀道：<script>chapter1();</script>