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女學考試前一天，沈家派人來了，說是沈家老夫人生辰，要請薛錦棠出席。

薛錦棠覺得準沒好事，薛老太爺卻喜不自禁，認為這是沈家人認可薛錦棠的信號，他滿口答應，讓薛錦棠換一身隆重的衣裳去沈家。

這一天的確是沈家老夫人生辰，沈家賓客盈門，熱鬧非常。

薛錦棠被丫鬟領著，越走越偏，竟然來到后花園。人都去給沈老夫人拜壽了，后花園里空蕩蕩的，除了能聽到遠處傳來咿咿呀呀唱曲的聲音之外，就再也沒有其他人影聲音了。

丫鬟說：“薛小姐，是我家小姐請你來的，你先到亭子里稍后片刻，我家小姐很快就來。”

果然跟薛錦棠想的一樣，沈芳齡恐怕來者不善。不過她身邊有杏枝，倒也沒什么好怕的。

薛錦棠沒進涼亭，只站在亭子外面打量周圍的環(huán)境。

亭子設在花園的一邊，背后是草坪與鵝卵鋪就的小路，面前是一條細細的小河，小河那邊是一座六層高的閣樓。

一般人家能把屋舍建三層高就了不得了，這閣樓有六層，想來應該是沈家久負盛名的藏書樓了吧。

薛錦棠等了一會，沈芳齡沒來，來了一個丫鬟，她捧著托盤，托盤上放著兩個茶盞。

難道沈芳齡又要故技重施，在茶水里放了不干凈的東西了嗎？

薛錦棠正想著，那丫鬟已經(jīng)走近了，丫鬟的腳被鵝卵石絆了一下，胳膊一抖，茶盞就歪了。

那丫鬟一聲驚恐地尖叫。

薛錦棠定睛一看，不由大吃一驚。

茶盞里放的不是茶水，而是密密麻麻如米粒大小的黑色蟲子，蟲子鉆出來，四處亂爬，它們速度很快，眨眼的功夫就順著丫鬟的胳膊爬到她身上、臉上、頭上。

薛錦棠跟杏枝立刻上前，兩人手腳并用替那丫鬟拍打驅(qū)趕：“藥呢？驅(qū)趕蟲子的藥呢？”

丫鬟腿腳發(fā)軟，跪坐在地上，全身都在發(fā)抖：“沒有，沒有，我沒有藥，我不知道怎么回事？求求你，救救我，好癢，我好癢。”

薛錦棠一面給她拍打，一面怒道：“這沈芳齡也太毒了，竟然連自己人都不放過。”

“這是苓蟲，沾上了會讓人身上奇癢無比。不過這蟲怕水，見水就死。”杏枝道：“小姐，把她弄到水邊去。”

那丫鬟聽說蟲子怕水，就要朝水邊爬，她太癢了，又要撓，爬也爬不動。薛錦棠跟杏枝立刻用衣袖包了手，一左一右架了她，本想想她放到水邊，那丫鬟自己卻噗通一聲撲進了水里。

水面上迅速浮起很多蟲子的尸體，丫鬟在水里待了一會，就游上岸，瑟瑟發(fā)抖向薛錦棠道謝離開。

“我們走吧。”薛錦棠道：“沈芳齡計策失敗，她應該不會來了。”

主仆二人離開了，沒有注意對面的藏書樓二樓窗口站著一個鐵青著臉色的男子。

“那是哪家的小姐？”男子四十多歲，留著山羊胡須，清瘦的臉上都是憤慨憎惡。

“回伏先生，那是我們家七公子的未婚妻子，薛家的四小姐薛錦棠。”小廝道：“今天是我們家老夫人大壽，她應該是過來拜壽的。不知為何會來到了此處，也不知那個丫鬟怎么得罪了她，她要劈頭蓋臉一頓毒打不說，還將人扔進了河里。”

“可憐那位那位丫鬟姐姐，這么冷的天，跳進河水里，一場風寒是逃不掉的了。”小廝道：“薛小姐也報名了今年的女學，明天伏先生就能見到她了。”

伏先生臉色陰沉，重重哼了一聲，甩著袖子離開了。

小廝送了伏先生回來，到藏書樓另外一個房間里去回稟：“九小姐，已經(jīng)照您的吩咐把那些話都跟伏先生說了，伏先生很生氣，看那個樣子，明天薛小姐怕是要吃一番苦頭了。”

沈芳齡微微揚了下頜：“你做的很好，打賞。”丫鬟立刻將一包銀子給了小廝，小廝接了銀子，眉開眼笑地走了。

這位伏先生是明天的主考官，因為伏家有不許出仕的規(guī)定，這位伏先生中進士之后就一直在芳華女學任教。

五年前伏先生妻子病重，在圓融法師手里治療無果后，他與兒女一起陪著妻子去了湖北某位神醫(yī)那里求診。

神醫(yī)門庭若市，伏先生排了三天三夜才終于排到名額，眼看著就要給自己妻子治病了，不料當?shù)啬澄桓吖偌业男〗銇砹耍俏恍〗阍谕婊舻臅r候不小心被花燈燒傷了胳膊，怕留下疤痕就搶了伏先生的位置。

伏先生跟那位小姐爭吵，被那位小姐身邊帶來的侍衛(wèi)打了一頓，驅(qū)逐離去。

伏先生無奈，只得離開，下山途中山體滑坡，馬車翻了。

伏先生活了下來，他的一雙兒女并妻子全部遇害。從那之后，原本風趣幽默、儒雅翩然的伏先生像換了一個人。他變得沉默冷硬、陰郁厭世，平時還好，在遇到刁蠻任性的年輕小姑娘的時候，他十分強硬尖銳。

之前沈芳齡教訓丫鬟被他撞到，他毫不留情面將沈芳齡呵斥了一番，還跑到沈大夫人面前說沈芳齡性格驕縱，如不好好教導，不配進女學。沈大夫人連連道歉，又壓著沈芳齡去道了歉，保證以后再也不會犯，才把事情揭過去。

因為伏先生最近都在沈家藏書樓翻閱典籍，所以，沈芳齡就設了這樣一個局。

薛錦棠幫那丫鬟拍打蟲子，在伏先生看來，她就是毆打丫鬟。她還將丫鬟扔到了水里，再加上小廝添油加醋的挑撥，伏先生明天能讓薛錦棠通過考試才怪呢。

沈芳齡笑道：“這就是以其人之道還治其人之身，薛錦棠，有我在，你休想進女學。”

☆、39.等候

次日考試, 薛錦棠跟杜令寧約好一起去女學考院。

由于選擇的科目不同, 兩人考試不在同一個院子。她們約定考完試之后在門口匯合，就去了自己的考場。

十天前報名的時候，薛錦棠選擇了術數(shù)計量與吟詩作對。

薛錦棠會心算，術數(shù)計量是她的強項, 因此她先去考術數(shù)計量。一共十道題，對于薛錦棠來說很簡答，她不一會就算出了答案。不過她并沒有急著交卷，而是裝模作樣像其他考生那樣撥弄算盤。

直到有幾個考生陸陸續(xù)續(xù)交卷之后, 薛錦棠才站起來交了卷子。

術數(shù)計量的試卷要批閱，一個時辰之后結果會在張貼出來, 薛錦棠沒有干等著，而是去了吟詩作對的考場，準備考試。

術數(shù)計量是群考，同樣的試題一群人一起考，按名次排出高低。

吟詩作對是獨考，考生一個一個進去，主、副三位考官輪流出題打分, 當場給出成績。