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只有正妻的娘家嫂子才能叫舅太太，姨娘的娘家嫂子是沒資格被稱呼為舅太太的，除非姨娘被扶正了。

荷花挨了這一巴掌，淚眼汪汪跪在地上求饒：“是奴婢滿口胡沁不懂規矩亂說話，求小姐責罰。”

薛錦瑩滿臉羞愧：“祖母，都怪我不好，沒有管好這丫鬟，在客人面前失禮了。”

薛老太太一直不太喜歡薛錦瑩，但是她也知道今天的事情只能點到為止，畢竟老太爺還指望姚家人在新任陳知府面前引薦了。

“既然丫鬟失禮，那就不讓丫鬟去了。”薛老太太道：“你跟著姚太太去了知府府上，要聽姚太太的話，不要闖禍，否則，我是不依的。”

薛錦瑩本以為今天不能出門的，聽薛老太太這么說，心頭一松，連連跟薛老太太保證，說一定會守規矩，不丟薛家的臉面。

……

三年一度的女學報名初選終于來了。

初選的條件很寬松，整個北平府，十歲以上、十八歲以下的未婚女孩兒、只要品行端莊、粗通文墨都可以參加初選。

初選僅僅是報名，初選通過還要參加女學的入學考試，只要通過考試就能成為芳華女學的學生，結識名門貴女。若能博一個才女的名聲，高門婚事唾手可得。

所以，每屆女學報名人都很多，競爭都很大，說是人山人海也不為過。

鄭執特意請了假，陪著薛錦棠來報名。

他們來的不算晚，可抵達的時候，門口已經排起了長龍。

女孩子聚到一起，難免攀比一番，今天又都是競爭對手，誰看誰都不順眼。當薛錦棠出現的時候，立刻有很多人把羨慕嫉妒恨的視線投到她身上，將她從上到下仔仔細細打量了一遍，然后跟同伴交頭接耳，評高論低。

薛錦棠并不在意別人的眼光，排隊的時候也在打量別人，之前她從未參加過女學，對這種場面還是有幾分好奇的。

雖然她站在隊伍后面，但是她個子不算矮，所以能看到前面的人。

身后突然有人拍了拍她的肩膀。

薛錦棠一回頭，見杜令寧在她身后站著，許是春寒料峭的緣故，她的臉頰微微有些發紅。

薛錦棠看她神色還算和氣，就跟她打招呼：“杜小姐，真是巧了，沒想到會在這里遇見你。”

“是啊。”杜令寧清冷的臉上微微露出一絲淡淡的笑：“的確很巧，我從側面看著像你，卻不敢認，你瘦了好多，沒想到真的是你。”

“嗯，是啊，我最近瘦了很多。”

兩人打過招呼，又不知該說什么了，氣氛有些淡淡的尷尬。

“上次的事情……”

“上次我……”

兩人異口同聲說出這句話，都愣了一下，然后四目相對，又都笑了出來。這一笑，剛才的尷尬便消失的無影無蹤。

“上次是我有失妥當。”薛錦棠真誠道：“我只顧跟薛錦瑤周旋，沒想到牽連了杜小姐。杜小姐怕我喝醉，特意指了別人喝酒，我卻轉臉就做出這樣失禮的事情。”

“我一直想找機會跟你說兩句話，第一句話是謝謝你，第二句話是對不起。”

薛錦棠并不是個不講道理的人，人敬我一尺，我敬人一丈，一直是她的做人準則。

杜令寧為人清冷直爽，聽了薛錦棠的話就說：“其實我又何嘗不是想跟你說這兩句話。那天的事情，也有我推波助瀾，是我太心高氣傲了。”

“不過能結識你，我很高興，我想交你這個朋友。”杜令寧說：“如果你不嫌棄，就叫我一聲杜表姐，如何？”

薛錦棠從善如流，立刻改口：“杜表姐。”

兩人有說有笑，互相交換信物，越聊越投機。

人群里突然有幾分騷動：“看，沈大夫人跟女督學來了。”

這兩個人一個是芳華女學的理事，一個是朝廷駐派過來督查主持本屆考試的女督學，她們的出現立刻引起考生們的追捧。

因為有人維持現場秩序，小姑娘們又想在理事與女督學面前留個好印象，所以大家雖然追捧，卻沒有過激的行為，只是用目光追隨她們兩位。

等她們二人進入考院，考生們才開始低聲議論，有幾個人圍著一個粉衫女孩說話：“陳小姐，那個穿白衣服的就是沈大夫人嗎？”

那個被稱呼為“陳小姐”的女孩子點了點頭：“是的，堂姐帶我去沈家玩的時候，我見過沈大夫人。”

“哇。”女孩子們立刻羨慕地叫出聲來：“沈大夫人又矜持又得體又高貴，聽說她琴棋書畫樣樣精通、待人真誠和煦是真的嗎？”

陳小姐得意一笑：“那當然了，沈大夫人在閨閣的時候就才名遠播。成為芳華女學的學生之后更是每次考試都拔得頭籌，若非如此優秀，又怎么能被沈家家主看上，聘為長房長媳呢。”

“沈家看重嫡長，長媳的人選都是慎而又慎，必須德才兼備、能在女學取得極好成績之人才能勝任。”

“那也不一定。”有一個小姐說：“那薛錦棠不就是憑著八字好被沈家定給七公子的嗎？”

陳小姐冷笑道：“薛錦棠僅僅是定親了而已，能不能嫁進沈家可不一定。”

小姐們聽她話里有話紛紛相問，陳小姐卻只是微笑：“你們過段時間自然就知道了。”

沈大夫人想跟薛家退親，然后替沈七公子定下她堂姐。堂姐嫁進了沈家，她的地位自然會跟著水漲船高。

小姐們見她不回答了，就問其他問題：“剛才跟在沈大夫人身邊的那個女孩子是誰？”

陳小姐好笑道：“你這是明知故問了，除了沈家的寶貝明珠九小姐，誰還能有這么大的體面跟在沈大夫人與女督學身后？”

小姐們嘻嘻一笑，拉著那陳小姐問九小姐的事情。

杜令寧冷眼看著她們嘰嘰喳喳，撇嘴冷笑：“一群聒噪的長舌婦。薛妹妹，你不必跟這些人一般見識。”

薛錦棠微微一笑：“她們說她們的，咱們聽咱們的，就當一樂呵。”