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入夏以來，漆河下流各地水患頻發，百姓流離失所，其中，又以升南六郡受災最為嚴峻。

原本是五日一朝，升南巡撫奏來急報，連日大雨傾盆，屋舍隳圮，災民暴亂，聚集上千人鬧事，直到四日初，才勉強壓制下來。然而洪災不止，饑民四處流竄至鄉里，居無所安，食難果腹。

事出突然，于是銅鐘鳴震，天子升朝，傳喚大小官員咸來議事。

文武百官依次點卯之后，殿中站的是四品大員，殿外烏泱泱的全是五寺六部的小吏，方叩站在人群里，睡眼朦朧，他今天起得太早了，洗漱之后，此刻天還沒亮，殿外頗有些涼意，悄悄看一眼四周，忍不住掩嘴打了個哈欠。

李忠全躬身，接過奏章，站在丹陛下，揚聲通告災情，依那升南巡撫所言，真是餓殍遍地，情形十分凄慘。

朝堂上的氣氛凝重，陛下眉頭緊鎖，何斯至臉上陰云密布，首輔大人拈須，凝望著百官，微微拱手，率先出班道：“稟陛下、告諸賢僚，事態告急，不可不慎，老臣愿親去升南，穩定后方。”

何斯至隨后亦出班，手秉笏板，頷首道：“首輔大人乃國之砥柱，又年歲已高，升南之地蟲媒猖獗，瘴氣流行，恐怕不妥，微臣曾在升南任職，對那里頗為熟悉，還是由斯至前往吧。”

皇帝思索了一會兒，道：“首輔為國為民，拳拳忠烈之心，朕實感念，只是升南六郡確乎兇險，又有洪澇之災，不宜由你去。何卿，朕命你去那里賑災，明日，戶部旋撥三百萬兩白銀，其余糧草，自去清點。”

何斯至道：“明日已經來不及，我們走水路也要十二日，今天便要湊齊，立刻出發。”

人群中傳來一陣竊竊私語，戶部尚書猶疑道：“為期緊迫，只怕湊不齊三百萬兩帑金。”

何斯至便直視陛下，道：“臣有一言，不得不發，熊苑、行宮，皆是享樂燕游之所，勞民傷財，若早修水利，何至于有今日？?”

幾句話擲地有聲，空曠的大殿上無人應答，唯有深深淺淺的呼吸聲，顯得越發死寂了。

方叩在殿外看著何斯至的背影，好像在看著另一個人，從不知道他的老師上朝的時候是這樣，冷若冰霜，正義凜然，連在陛下面前也敢出言頂撞。

皇帝目光冷淡下去：“怎么？你這是在指責朕？”

“臣不敢，”何斯至斂衽下跪，伏地諫道：“此時洪災急亂，民生多艱，行宮建成絕非一日之功，臣以為國庫須以應急之用……”

“好了……朕知道了！”皇帝有些不耐煩，“你今日便去取二百萬兩錢鈔，其余派船隨后抵達。”

隨后，各部官員出列，按次稟明事理，商議各項煩瑣事宜，這件事才有了定論。

皇帝心思煩亂，正要散朝，這時，從殿外走進一個年輕的臣子，跪在地上，主動請纓道：“陛下，微臣愿隨何公一道前去濟災。”

觀他朝服品級，這里本來是沒有他說話的份的，不知怎么卻進來了。霎時，百官齊刷刷地朝殿中望去。帶刀侍衛急忙從兩邊出列，要將他架走。