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，步貴妃與曾淑妃在花園的御道中相遇，曾淑妃向她恭敬行禮，步貴妃卻只是微微點了點下巴，揚長而去。

曾淑妃依舊保持著笑容。而遠遠地，她望到了遠處花園中緊貼面頰的二人，當她分辨出那兩人正是馮琚與宋柘枝時，笑容毫無招架之力地卸了下來。

嚴寒的冬天，在京畿的崇德山，銀裝素裹的世界中，有一座輝煌暖麗的行宮。行宮所在的湖邊，幾只綠頭鴨正在冰面上行走，密切注視著冰面下偶然冒頭的錦鯉。

太后正在行宮的中心——暖宮中休憩。明軾原未經通報便進入殿內，跪在太后腳下。

“敢問太后娘娘有何吩咐？”

“哼，你個小崽子，不叫你你還不來了是吧？”

“軾原不敢。”

太后在地上“哐當”撒了一小把金珠。珠子“剝拉剝拉”地滾散開來，跑得塌下、地毯里都是。

明軾原會意，立刻開始為她搜集起金珠。太后見他如此乖順，笑得不可開支。

“我就說說，你姑且聽著。皇上這次封了宋維做鎮西將軍，圖個什么，我心里也明白。不過宋維圖個什么，我是真看不明白。”

“回太后娘娘，宋將軍如今或許是在等一個時機。”

“怎么講？”

“娘娘，玉足。”明軾原指了指太后腳下。太后卻把腳下的金珠踩得更緊。明軾原于是一手捧起太后的鞋，一手去鞋下摳那顆金珠。兩人互相使勁兒，玩得不可開交。

“他在等有人造反，他便可以趁機‘清君側’。”

太后一把將明軾原扶起，順勢把他拉倒在榻上。

“不愧是我看中的人。”

朝堂上，眾臣群立。馮琚坐在高高的龍椅上，俯視他的臣子。一邊垂下簾幕的精致帷帳中，坐著最終定音的太后。

“啟奏陛下、太后娘娘，冬至蠟祭大典已經準備妥當。”禮部尚書稟報道。

“打獵呢？”太后追問道。

“大典之后，即安排冬狩，宗室、大臣、后宮娘娘們俱可參加。”

“好。”

馮琚咳嗽了幾聲：“朕近日身體抱恙，田獵之事就不參加了吧。”

太后冷笑：“‘國之大事，在祀與戎’。天子不狩獵，這江山如何穩固？民心如何安定？”

步斕奏道：“皇上莫擔憂，此事交由臣來處理即可，請太后恩準。”

☆、鞭笞

連理宮，曾淑妃正溫柔地安慰跪在她面前的霓裳。扶芝站在一旁，依舊捧著那個蓋著綾布的托盤。曾淑妃揭開綾布。

“別怕。怕什么呢？”曾淑妃從托盤中抽出一根竹簽。“我待你們這么好，你們還怕我？”

“是。”霓裳的聲音開始顫抖。她自覺地擼起袖子，一直挽到大臂。潔白的肌膚上布滿了暗紅的傷痕和紫黑色的、如蜂窩一般的痂洞。

曾淑妃皺眉：“這么好的料子，劃傷了，蘸了血點子，叫人看見了，多不好。”

“是。”霓裳解下外衣，交給一邊的扶芝。扶芝的手已然抖得不行。

曾淑妃拿起霓裳遍體鱗傷的胳膊看了一眼，道：“都滿了，沒地方畫了。這次換后背吧。”

旁邊一個老嬤嬤補充道：“叫你把衣服脫咯。”

霓裳把襯衣從領口向下扒開，露出雪白的肩膀和潔凈的后胛骨。曾淑妃捏著細長的、尖尖的竹簽，走到她身后，用手指□□地撫摸著霓裳細膩的肌膚，嘴角一勾，忽然猛地扎了下去。

霓裳發出一聲細微的悲鳴，然而還是忍住了。

曾淑妃手下如蝴蝶撲花一般，已迅速扎了好幾個洞，鮮血從霓裳的背部流下。

“要說什么？”

“謝……謝娘娘恩典。”