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有幾人記得他當年模樣。與他同一批訓練的藝倌，大多在城中各處謀了小差，這便是男倌比起女妓的妙處：早年，被作為禮物贈予主家，打探消息，年紀大了，憑多年恩情，還能謀到一官半職，仍有價值。

斯文如碧樹，在施墨安排下順理成章做了書吏。見面時，他打量著韓水，躊躇半天，不敢相認，末了方是慨然一笑。

敘完舊時友情，韓水闡明來意。一則，他想拿到禮部今年科舉殿試的內定名錄，二則，他要知道戶部正在制定的新修稅制。碧樹身在禮部尚書施墨府上，為人又善良周道，與各家公子處的都不錯，弄到消息不難。可難就難在，人心叵測。

碧樹蹙眉道：“怎么如此不知好歹，還要沖虎口里撲？”韓水反問：“難道你甘心一輩子做籠中鳥，囚中獸？”話是重了，可碧樹確曾說過向往自由，就在這鳴鸞溪邊。良久，碧樹道：“若為扳倒方黨，我可以助你，可你也要應我一事。”

問是何事，碧樹道：“黨爭無情人有情。你算計誰都行，決不能算計葉管司。”韓水點了點頭，鄭重其事。

三月，眼看殿試在即，方家幾位暗榜提名的貴公子卻相繼在緊要關頭被揪出黑賬。方大人打過招呼，壓下事態，便不察有他，畢竟樹大招風，連年找茬告狀的多了去，從來也沒掀起過驚濤駭浪。可仔細一查，名錄竟是從雨花閣漏出的，在彭大人眼中，這便是反了天。

茶舍里，人還沒坐穩，彭昊冷笑一聲道：“皇城這天尚晴著呢，就有人首鼠兩端，急著四處買傘了。”葉飛不卑不亢，結結實實挨下一頓臭罵，悻悻然回到閣中。

閣中一小司憤懣不平道：“雨花閣什么地方，彭大人不是不知。恩客們嘴快起來，別說名錄，就連天皇老子都敢數落，怎能全怪咱？”

葉飛換下衣裳，想圖個清靜，可那小司仍不消停：“管司為方家傾盡心血，從無異心，今日，為何不辯白一二？”挨罵陪笑，三餐之慣，無所謂輕重，葉飛閉上房門，隔開聒噪，撥動屏風后一處玄關，進了密室。

被揪出的黑賬皆與雨花閣有關，而上書彈劾的官員又全是青陽一黨，怪不得彭昊起疑。燭火之下，葉飛翻閱斑駁舊賬，順著線索，終于在瑤溪、碧樹這幾個人名旁邊，看到了青顏之名。

水臺紗幔盡去，空映斜影一雙。月下，葉飛兩鬢微霜，請人看座，而韓水畢恭畢敬，喚了一聲葉管司。

早春寒，凝煙凝雪端上酒釀圓子，玲瓏香甜。葉飛道：“二位侍童送還公子，任憑處置不過問。”韓水只揮手作罷，仍自稱青顏：“教養之親，救命之恩，永世難忘。”葉飛隨性笑道：“皆為利來，皆為利往，談不上恩情，倒是辜負。”

寒暄過后，不說暗語，韓水開始談論當下時局，將方黨衰敗之必然昭于堂前，條條切中厲害。葉飛放下手中青瓷碗，嘆道：“葉某得方家抬舉，斷無相負的緣由。這些，公子知道。”韓水笑道：“怕是方家對管司早起疑心了。”

葉飛面不改色：“那是拜公子所賜。”韓水一怔，狠下心：“紈绔子弟的殿試事小，可若戶部新定稅制不小心又從雨花閣中外流，彭大人問罪，管司還能擔待得起么？”

葉飛揚了揚眉毛：“公子是存心要和葉某對上了？”韓水道：“不允韓某之請，雨花閣永無寧日。”葉飛問：“真不怕我今晚就再讓你跳一回錦江？”韓水鏗鏘道：“命本就是撿來的，不怕。”

好個鐵心搏命，葉飛淡淡一笑：“成。”韓水眨了眨眼，無法立信，葉飛卻在炭火前烤著手，神色悠然道：“葉某不才，早生公子十八年，就當是倚老賣老，多言幾句如何？”韓水鞠躬道：“管司請講。”

葉飛徐徐道來：“青陽公主精通權術，極擅用人，她身邊那幫智囊，絕非你單槍匹馬斗得過。現如今，你唯一的價值便是諳熟雨花閣內情，若葉某這兒如此輕易就能交代，豈不讓你人前沒了分量？再者，人家差你辦事，絕非是信任于你。如葉某所料不假，你進皇城之后的一舉一動，都是有人替青陽公主盯著的。”韓水后脊寒涼，一時語塞。