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“朕乃淵皓帝！酈媖皆是為全一己私欲，才撕毀了兩國共治中原的數百年盟約！她放話說豁出去賭上大梁國運，也要屠盡淵境上下所有膽敢不服從于她的人，迫朕不得不向她獻上國璽！可今日她依舊不愿放過朕和大淵子民……暴戾至此，這中原一帝的位置，她不配！”

綿城距湘京不過二十里。

酈媖擒住裴子宴后自覺大局已定，一路回京，都是光明正大押著裴子宴游街示眾，以彰君威的。

綿城百姓中的不少人都曾在酈媖風光入城時見過裴子宴，此刻又聽他自報名姓，自然認得出這位確是前些日子才被酈媖親自擒回湘京的淵國廢帝。

而就在百姓們尚未從驚懼中回過神來時，裴子宴已拼盡最后一口氣，手持斷劍，徑直撞上了那為首追將未來得及收回的長刀。

好巧不巧，今日率眾追擊裴子宴的，恰是羅鵬騰才滿十五歲的女兒，羅承霄。

這少女生得與娘親一般體魄，當年得酈媖幫忙尋回后，便一直被羅鵬騰養在軍中。

而今碧玉年華，已出落得身量八尺有余，一身兇悍蠻力甚至青出于藍。

如此辨識度極高的樣貌，幾乎但凡聽說過朝中有這樣一雙母女悍將的人，都能將她一眼辨出。

因此待到傍晚，前去周遭打探情況的斥候將消息傳回軍中時，裴子宴慘死于酈媖心腹干將之手的事情，已在包括湘京在內的周邊數城，傳得人盡皆知了。

這進展，遠比他們預想的更為順利。

可裴懷徹仍是聽了半晌，未發一言。

良久，他才斂下眼底的悲痛，沉聲下令道：“傳令全軍，今夜就在此安營，都早些休整，明日寅時便出發，提前改道，往北走。”

裴懷徹做出這般決斷，并非心急冒進。

他只是比誰都清楚，酈媖接下來一段時日，必得以穩定民心為先，應是再難集結大軍，大張旗鼓地對他進行圍追堵截了。

既然如此，再按原定路線迂回輾轉，反倒顯得多余。

倒不如趁著大梁朝局動蕩，人心未定之際，盡快向淵地挺進，才是上策。

畢竟唯有到了淵地，他才能堂堂正正地打出淵宣帝旗號，招攬兵馬，積蓄力量，再一路殺回燕京，去接住那個雖被酈媖打散，卻還來不及重整的北淵政權。

而接下來的局勢，果然也一如他所料。

裴子宴的死，確如同一記悶雷，將酈媖精心布下的滿盤謀劃劈開了一隙。

羅鵬騰曾在她北上伐淵時立下赫赫戰功，若此時她一股腦兒地將所有罪責推給羅承霄，斬了羅鵬騰唯一的女兒來平息民憤，不但民怨未必能平，反而會讓那些忠心于她的臣子心生寒意。

而一旦這些人都不再與她同心，她怕是連繼續向女皇逼宮的籌碼都恐難維系了。

這就讓她不得不對羅承霄從輕發落，繼而也注定要承受更大的民意反噬。

百姓們對裴子宴站立而死前的那番話深信不疑，認定一切的確都是她暗中授意的。

正是她連淵國主動獻璽的廢君都容不下，不僅先賭上大梁國運尋釁撕毀了兩國盟約，后又在誘騙來大淵國璽后，出爾反爾地將人趕盡殺絕。

縱使她能征善戰是真，也掩蓋不了她貪功暴虐的本性，自此再無人會將她視為什么“英明蓋世”的“中原圣主”。

這便夠了，足以讓那些尚未拿定主意要不要徹底倒向她的大梁地方官員，面對她暗中傳下的，針對絳珠公主一行的緝拿令，更多選擇了掂量和觀望。

一來二去，竟教裴懷徹率眾一路行至梁淵邊境，沿途撞上的唯一一支，算成些規模的追襲勁旅，是由方炳良所領的那一隊。

只是方炳良與其說是前來拼殺爭功，倒不如說是一路尾隨著，半護半送，由著他們走。

這般做戲似的摩擦了三五日，直到裴懷徹隱約猜出了對方將領的用意，方炳良才借著一次“夜襲”的機會，把部眾支開，獨自到他軍前現了身。

夜風卷著洛川的水氣，方炳良垂著眼，先是把朝中近來的動靜說了。

方炳良直言，酈媖已察覺出再拖延下去只會更加夜長夢多。

既然她一時難以重新籠絡民心，便打算先逼宮女皇禪位，坐上那名義上“中原一帝”的位置，勉強占住一個名正言順的法統。

故此，她的那些心腹將領，近日才都被她留在朝中，以免這樁大事再生變故。

倒是容了他這個入仕不久，此前也尚未來得及表明立場的新將主動請戰，出來試試，看還能不能將他們截住。

方炳良言至此處，抬眼看他時，嘴角便浮出一絲苦笑道：“淮駙馬……或許如今，該稱您一聲煊王殿下了，微臣大約知曉，放您入淵后您會做什么。可微臣以為，有您鎮在北淵，皇太女或許還會有所顧忌，我大梁百姓的日子，反倒比她當真暴統中原要好過一些。所以微臣便……送您到此吧。”

末了，他又請裴懷徹射他一箭，好讓他回去能有個交差的托詞。

反正酈媖先前派出的那幾撥人也都沒攔住他們，方炳良與大部隊跑散后，又中了埋伏，負傷逃回，本也說得通。

他不過是個沒上過戰場的新將，不敵大淵軍神，酈媖總不好因他怯戰便施以重罰。

裴懷徹抱拳，鄭重謝過方炳良這幾日的仗義回護。

隨即彎弓搭箭，弦響箭出，避過要害，一箭沒入他的左肩。

見他無礙滾入草叢，遠處救援的馬蹄聲也已漸近，才收了弓率軍離去，沿洛川繼續北行。

裴懷徹領著七百余眾，殺回淵境后選定的第一處落腳點，正是他與翠花曾在此邂逅，又共同生活了兩年的白石村。

因翠花的爹爹劉福貴就葬在后山，他們本打算先去祭拜一番，再稍事休整，便啟程向更易招攬兵馬的大淵腹地挺進。

不料剛靠近村口，正撞上一伙西邦馬匪在周遭村落附近大肆劫掠。

他們的車馬沿著那條入村的山路行進時，就在道盡頭迎面碰見了五六個相攜逃亡的山民。

個個面黃肌瘦，衣衫襤褸，見了他們的旌旗騎兵，紛紛驚惶四散。

其中有個約莫十一二歲的少年，許是餓得實在沒了力氣，腳下虛得厲害，只跑了幾步便被腳下的土丘絆倒，若非前方幾名精騎及時勒馬，險些將他直接踏于馬蹄之下。

那少年驚魂未定，根本不敢抬頭看人，只嚇得跪在原地不住磕頭。

直到裴懷徹策馬上前，趁著那少年磕頭的間隙看清了他的面容，手上的韁繩忽然一頓，試探著問道：“……狗娃？”

那少年，李狗娃，聽到這個他本以為這輩子再也聽不到的聲音，終于驚懼又難以置信地抬起頭來。

沾滿塵土的手背將眼睛揉得又紅又腫，方帶著哭腔，哆嗦著嘴唇道：“淮大哥？你真的是淮大哥嗎？”

倒也怪不得李狗娃一時認不出。

昔日在白石村，裴懷徹留給村民們的印象，不過是個雙腿重殘的落難書生。

被翠花上山打柴時撿回來，好不容易才保住一條性命，需憑借夾板綁縛雙腿，才能在方寸院中勉強走上幾步。

到了冬日，更是三天一小病，五天一大病，面色常年蒼白得不見一絲血色。

與眼前這個持槍馬上，舉手投足間皆威儀凜凜的青年將領，根本不似一個人了。

李狗娃怔了半晌，忽然把近來周邊村鎮里流傳的零碎傳聞，和眼前之人對上了。

他立時振奮起來，扭頭朝不遠處仍怯懦著不敢上前的幾個山民喊道：“爹，娘，是淮大哥和翠花姐姐……不對，是煊王殿下和絳珠公主殿下！真是他們回來了！他們來救我們了！”