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老嫗道：“怪老身有所疏忽，與恩公無責。”言罷，老嫗又抱拳道，“既如此，還請容老身先行一步。”

張縣令應聲稱是，遂招呼衙役，仔細吩咐將老嫗護送回馨夢閣之事。待與老嫗別過，我眾人又回了書齋相談。我正欲相問，卻聽蒲先生已率先道：“飛與弟妹定在疑惑：方才那婆婆乃馨夢閣之主。不過聽方才張大人所言，似與婆婆頗有淵源？”

張縣令附和道：“正是。此事說來話長，陳阿婆本乃青樓花魁，年少時便嫁入前朝將門。不料旗人南下，其夫戰死沙場，家人仆從瓜分家產一哄而散，只剩下阿婆獨守空房，數十年如一日紡布為生。據說曾有不少人以千金求阿婆改嫁，卻無一不遭斥退；又相傳曾有歹人貪戀阿婆美色，越墻強闖阿婆宅邸圖謀不軌。卻只討得阿婆一頓打，被扭送至官府論罪。”

蒲先生聞言大為驚嘆，道：“實不曾想婆婆年輕時竟有如此傳奇！敢問其后又是如何？”

張縣令笑笑，繼而道：“我十三年前來此任職不久，有一風塵女子連夜自青樓中逃出，哭訴其妹因忤逆鴇頭之意，遭龜公打死。其后我親自變裝往青樓打探，自不少女子口中問得鴇頭貪財殘忍，每有稍不順意之人便指使龜公毒打，鬧出過不少人命；遂當機立斷，召集衙役捕快撞入青樓，一并將鴇頭龜公統統拿下問罪。但縣丞與我道：‘鴇頭雖殘暴，但本縣稅賦于醉夢閣極為仰仗，處置必當慎重。’我聞言道：‘何不尋人代之？’縣丞卻道：‘經營青樓絕非易事，怕是難尋此人。’正猶豫，老捕頭道：‘我卻有一人選。’我與縣丞聞言，忙請老捕頭說明，只聽老捕頭言道：‘城東陳阿婆以貞烈聞，素有威望，又曾在青樓營生，曉得其中深淺。不知可否勝任？’我聞言大喜，遂不顧縣丞勸阻，直奔陳阿婆家相請。”

言至此處，張縣令一指額頭上傷痕：“卻不料我話音未落，阿婆便一梭子打來。”苦笑兩聲，又道，“待我好言相勸，承諾阿婆定尋來禮房、樂房友人親自與眾女教得琴棋書畫，又將青樓仔細翻修，‘醉夢閣’之牌匾換作‘馨夢閣’，再建妥了戲臺劇場，足足準備半年之久，阿婆方才接任。”

王特使聽罷笑道：“馨夢閣現今如此輝煌，張師兄這一梭子卻不白挨。”

張縣令哈哈大笑，道：“師弟所言不假！阿婆只用五年便將馨夢閣經營至浙江文人心所向往之地，實令人佩服！”

王特使道：“師兄僅用五年將金華雄風大振，卻也不輸阿婆！”言罷，王特使又道，“先不提此處。方才聽師兄與阿婆提及之事，莫非乃是七年前阿婆千金失蹤一案？”

張縣令聞言長嘆一聲，道：“正是。七年前阿婆兩位千金不聲不響忽不見了蹤影，彼時我盡遣衙役全城徹查，卻尋不得二位千金下落，實是有愧于阿婆。唉！想阿婆不負我所托，一手撐起馨夢閣；我卻尋不得阿婆千金，可謂有負恩義！”言罷，又懊惱道，“卻也是不巧，若非彼時逢考，城中人滿為患；學使又下令絕不可擾亂考試，致使眾衙役搜查多有掣肘。不然怎至于尋不得兩位千金！”

“什么？！”蒲先生忽失聲驚叫，“我定是傻了！七年前之會考，豈不正是北郊荒寺驚現尸骸之時！”

張縣令聞言大驚失色：“蒲先生言下之意，莫非寺中慘遭殺害之人乃是陳阿婆千金！”

蒲先生搖頭道：“非也！且想彼時婆婆千金下落不明，城中尋之不得；聶小倩卻現身寺中，與寧采臣相逢。而聶小倩更以鬼妻聞，不知來歷。張大人，可窺見此中玄機？”

張縣令恍然大悟，道：“莫非聶小倩正是阿婆千金？”

不料話音剛落，王特使忙道：“有些差池。阿婆方才豈不已親證張師兄藏聶小倩所作之畫，非出自其女之手？”

蒲先生聞言長嘆一聲，呢喃道：“話雖如此，但……”

見半晌無人言語，我道：“容我好奇，想陳阿婆接手馨夢閣前，獨居守寡已有數十年，卻從何處有得千金？”

蒲先生與王特使二人聞言相視一笑，蒲先生遂與我道：“婆婆二位千金非為親生，乃是入主馨夢閣后所收義女。”

“愿聞其詳。”我道。

“飛，何時于家長里短有如此興致了？”蒲先生笑道，“也罷，眼下既然有謎題待解，所知自然多多益善。且聽我道來：

“婆婆方才入主馨夢閣時，遍點閣中人手。點至炊事班房時，婆婆見后廚炊煙不止，遂問：‘在此可是全部人手？’看領班倉皇稱是，婆婆即刻大步流星直奔后廚，果見兩女蓬頭垢面，正在生火。婆婆見狀大怒，當即將廚房領班叱出馨夢閣。二女見閣中新主親至，忙一并上前拜倒請安。婆婆見兩女甚是機靈忙上前扶起。待將兩個丫頭略加端詳，婆婆起身環顧道：‘是何人將二女接引至炊房？’閣中管事聞言不敢怠慢，忙應聲稱是。卻不料婆婆怒道：‘此二女天生麗質遠勝此間花魁，何故發配至此！不知二人在此受累多久？’

“管事大駭，忙拜道：‘一年前，二女之母落魄不堪，深夜相擾將兩女相賣，其間幾次三番催促妾身取銀子給她不提，更在妾身將銀子遞上時一把奪過奔去，甚是無禮！’婆婆聞言愈加憤怒，斥道：‘出閣中錢財購得璞玉，卻因私怨刻意毀損藏匿。你將馨夢閣置于何地！’那管事大驚失色，忙磕頭哭拜，連連求饒。婆婆又呵斥幾句，遂將管事貶職，遂轉與二女問道：‘你二人如何稱呼？’

“見二女猶豫不答，婆婆嘆道：‘既不愿明說，想是自有隱衷。你二人雖然年幼，但淪落至此尚不肯辱沒家門，實為老身所敬。也罷，老身亦不強求，只是自此以后，你二人中長女喚作阿霞，次女稱作燕兒如何？此二名，乃是老身姐妹之小名，不知你二人意下如何？’二女聞言大喜，忙磕頭拜謝。婆婆見此大喜，遂將二女收為義女，后自領二女回房，重新梳洗打扮。

“過了一個時辰，待二女由婆婆親手梳妝，領出門外與閣中眾人一見，當場者無不嘆為觀止。只見二女娉婷裊娜，仿佛艷絕：長女生得冰清玉潔、秀外慧中；次女生得仙姿玉色、嬌小玲瓏，直比得閣中眾女皆黯然失色。婆婆對此二女喜歡得緊，日夜帶在身旁，將渾身技藝傾囊相授。

“是月，張大人所請樂部之典樂大臣率數友來此，聚集閣中眾女，分別傳授琴、棋、書、畫。待婆婆二位千金將四藝分別學過，典樂大臣與婆婆道：‘二位千金聰慧絕頂，四藝均已頗有小成。如今我見二位千金極有作畫之天資，想是僅憑我等難以指導，還須請來絕世高人相傳為好。’

“婆婆聞言稱謝，問道：‘何人為好？’