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掌柜連連擺手：“先生誤會了！如果只是絕色美女，又怎能得到本縣人尊崇至此？剛才先生所說的奉養不假，但卻不是馮公子奉養紅玉，而是紅玉姑娘奉養馮公子啊！”

蒲先生大驚，問：“怎會如此？馮公子還要靠著紅玉姑娘下地不成？”

掌柜意味深長地點了點頭，說道：“馮公子是秀才世家，這一輩子，哪里懂得半點農家事？雖然考中了進士，但先前的半年，卻的確是靠著紅玉姑娘苦心經營，才得以維持生計的。”說著掌柜有些憤懣地嘆了口氣：“人們常說‘書生百無一用’，依我看，若是再考不中功名，這話當真不假啊！不假！”

聽了這句話，蒲先生頓時如坐針氈，面色好生尷尬。而改行做了捕快的我，心中五味雜陳：若我還在苦讀，沒了衙門的俸祿，怕也只能坐吃山空吧！

兩年前，母親打算回蘇州的娘家探望。父親不放心母親獨行，便決定同往。我卻沒料到，老兩口竟然就此沒了音信。我借著職務之便，曾向蘇州以及沿途的所有衙門府投過尋人的信函，但為數不多的幾個回復，卻一致是“未曾見”。焦急中，我在一年前，意外接到了母親的親筆信。信中說，父親在蘇州意外病倒，經歷了半年的調理才勉強搶回一命。如今經不起遠途勞累，更需要在蘇州休養生息，所以兩人便一同在母親娘家住下，恐怕歸期未定。

母親又在信中提及，之前雖然數次反對我進衙門當差，卻不想竟成了我養家糊口之計。想我如今有了官府的俸祿，也便稍稍安心。

如今我與母親每月有個通信，相互道著平安。至于父親在半年前的來信中叮囑，說此事正是我成為頂梁柱的契機，還不厭其煩地寫上了我再熟悉不過的語句，“天將降大任于斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨……”等等格言以資鼓勵。在信件的最后，父親感嘆他如今已老，要我不必再按照他的意志考取功名，只是追尋自己的道義活下去便好。這封信被我精心裝裱，掛在床邊的墻上每天品讀。

掌柜的言談打斷了我出神的回憶，他道：“這紅玉，先是拿了身上僅有的一點錢財，買了些紡織工具代人紡織，隨后拿著利息租了幾畝田地，雇了人耕種。她見用人懶惰，便親自扛起鋤頭起早貪黑地勞作。那些偷懶的用人，見本家有著沉魚落雁容貌的女主人尚且如此勤勞，頓時羞得無地自容，紛紛知恥而后勇，努力耕作起來。本縣的許多住戶見紅玉如此賢惠，也紛紛自愿幫助馮家耕作。”

蒲先生連連驚嘆：“了不起！太了不起了！”

掌柜微微點頭，又道：“好在馮公子不枉費紅玉和諸多同鄉的一片苦心，中了舉人。如今也當以馮舉人相稱了！”

蒲先生點點頭，隨即問道：“那么紅玉姑娘是狐仙的說法，又是從哪里興起的呢？”

掌柜聽得，連連咂嘴搖起頭來，他無奈地嘆了口氣，說道：“事實上，雖然本縣的許多人家堅信紅玉姑娘是狐仙，但我卻并不贊同。我想只是縣里的人們見紅玉如此美麗賢惠，就私自斷定此女本不應人間有，所以才出了狐仙的說法吧！他們用作理由的許多怪談，也僅僅是口說無憑，想是以訛傳訛的緣故吧。”說著，掌柜又補充道，“我向來對神化能人之事嗤之以鼻，依我看，許多野史評書中講岳鵬舉是天將下凡的，純屬無中生有。我看廣平本地的許多人家也無非如此。即使紅玉姑娘當真是狐仙，又怎能證明呢？”

蒲先生哈哈大笑：“不瞞掌柜，我正是個收集神話怪談的作家。是因聽說了狐女的傳聞，才特來探訪。先生這一席話，將是重要的參照！”

掌柜聽蒲先生一說，連忙道：“既然如此，也讓我再為先生提供一些關于此事的坊間傳言。”

蒲先生連忙拱手示意：“請講。”

“曾有人說，紅玉和馮公子早年間就相好，是被馮公子的老父親拆散的。后來馮公子從鄰村另娶了別的漂亮媳婦，卻沒過兩年的安穩日子便遭遇了劇變，落得家破人亡、妻離子散的下場。紅玉是在馮公子走投無路的時候，投奔回他身邊的。”掌柜感慨地說道。

一旁的王御使憤憤不平道：“馮公子拋棄了愛人，另娶新歡，日后遭遇果報，可謂是天理昭然。”

掌柜則賠笑道：“此事卻也不能全推給馮公子。他們家的老爺子，平日里甚是嚴厲剛直，也同是寒窗苦讀的秀才。想必不能容忍自己供養的兒子不肯專心讀書，卻偷偷兒女情長吧！”

“不知日后紅玉姑娘再次投奔馮公子的時候，馮家的老爺子又是如何表態的呢？”蒲先生順著話題問道。

掌柜輕輕嘆了口氣，答道：“我之前所說馮公子家破人亡，并不是夸張。他后娶的漂亮媳婦被本縣惡霸占了，父親被惡霸差人打死了，兒子也不知所終。據說還是紅玉投奔馮公子的時候恰好在路上撿到，才帶回馮公子身邊的。”

正義感素來強烈的王御使哪聽得這些，當即拍著桌子罵了起來：“惡霸何在？我今天就讓他死無葬身之地！”

掌柜偷笑著答道：“惡霸早死了，這位先生不必如此激動。”

王御使頓時尷尬起來，他講了聲“失態”，便連忙坐下。

接著，蒲先生又與掌柜簡單寒暄了幾句。我們看看時候不早，便一同起身，與掌柜拱手告辭。正準備打道回府，蒲先生卻對王御使拱手道：“王御使，請容我在廣平略略探訪一二。”想蒲先生本是打算在廣平探訪狐女的傳聞，我和王御使兩人也不便阻攔，連聲允諾。而更為重要的是，明明有一位御史和兩位捕快坐鎮，卻總求助于一位府外人士，多少讓我們三人顏面掃地，更要壞了衙門的名聲。