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就連替周貴妃和小皇子求情，萬貞都不敢明著說，只能暗求。

孫太后聽得懂這其中的意思，萬貞常在她面前走動，能猜出皇后要抱養皇長子并不奇怪。只不過她跟周貴妃已經鬧翻，卻還愿意求情，卻讓孫太后神色微動，嗔道：“傻丫頭，各人自修各人福，你瞎操什么心？”

萬貞低聲道：“娘娘，您因為愛重小殿下而派奴去長春宮，奴自然要盡本分，以小殿下的福祉為先。而小殿下如今不滿周歲，奴認為他現在最大的福祉，自然是有母親哺育撫養。”

孫太后哂然一笑，道：“貞兒，你是好心。可是，有些事兒啊！你還小，不懂。”

萬貞一臉茫然，孫太后笑了一笑，突然又問：“你這么喜歡皇孫，不如哀家派你去皇孫那兒服侍？”

萬貞已經從周貴妃那里吃夠了教訓，哪里還敢接這樣的任務，連連道：“奴既愚笨，又不合時宜，去小殿下身邊，說不準什么時候便要闖大禍。還是老老實實地去經辦外務罷，那差事是粗活，奴能辦好。”

孫太后有些嗔怒，喝道：“你這憊賴丫頭，不肯盡力，光耍滑頭！”

萬貞嚇了一跳，連忙伏地叩首道：“娘娘恕罪，奴實無此意！”

孫太后到底是個寬厚性子，嚇了她一下便不為己甚，想了想，道：“你頂撞貴妃，不能無罰。這樣罷，今晚罰你提鈴，報完五更后再來哀家這里候命。”

提鈴是明宮對宮女的處罰之一，受罰者手持銅鈴從申時正一刻開始，沿著宮門巷道徐行正步，每到交更時便揚聲報時，并呼“天下太平”。其實這就是外面更夫夜里巡檢有沒有火災并報時的差事，不過由于夜間獨身行走在幽深寂靜的宮廷中，對宮女來說十分可怕，且晝夜顛倒，風雨不避，十分辛苦，就成了一種懲罰。

孫太后雖然罰萬貞提鈴報時，但只罰一天，且報完五更后就又回駕前候命。這懲罰就帶著很濃的教導意味，旁邊侍立的嚴尚宮怕出岔子，索性親自出了涼亭，叫了手下的得力宮女過來，讓她親自帶了萬貞過廡房接鈴。

原來受罰的宮女不明所以，但太后的近人親自帶人過來，又只罰一天，她們也不敢刁難，爽快的將提鈴要走的路線和如何報時仔細教給了萬貞，又問她要不要陪同。

萬貞當然想有人陪著做事，可帶她過來的宮女領悟上頭的意思，卻不同意：“貞兒，娘娘這是要小懲大誡，叫你一次就知道厲害呢！你不老實點受罰，難道還想惹娘娘生氣？”

萬貞頓時老實了。

其實夜間提鈴報時的聲音，宮中每天夜里都聽得到，只要曉得路線，沒有什么難處。只不過她沒有吃晚飯，就挨了罰，這肚子餓得她難受。而且隨著天色變黑，宮中行走的人變少，只有她一個人慢慢地沿著巷道宮門徐行，這饑餓的感覺就更難忍了。

萬貞一邊走，一邊琢磨著是不是要繞到尚食局灶間那邊去偷點東西吃，前面的巷口暗處突然竄出一條人影。

第二十六章 提鈴受罰之夜

大晚上的，云重月昏，黑乎乎的突然跳個人出來，是人都要嚇一跳。萬貞膽子再大，這時候也不由得一驚，退了半步。

那人也意識到自己出來得不對，連忙小聲叫道：“貞兒，是我！”

萬貞舉高風燈一照，訝然道：“陳表？你不是去郕王府了嗎？怎么……”

陳表道：“后日端午射柳盛會，郕王命我來給太后和賢太妃進獻節禮。天晚了我在舊日同僚處借住一宿，聽說你被罰提鈴，所以來看看……”

萬貞有些尷尬的說：“沒事，我就是不會說話，頂撞了貴妃。太后娘娘要磨我性子，所以罰了提鈴報時。也就一晚上，不要緊。”

陳表道：“怎么不要緊？你這人容易餓，一晚上不停走，還不得餓壞你？”

他一邊說，一邊從懷里摸出個紙包和瓷瓶來，道：“這里有串肉粽，還有一瓶糖水。你先把棕子吃了，把糖水帶著。實在餓得頂不住了，再偷偷喝一口。”

萬貞萬萬沒有想到陳表會突然來這一出，愣了會兒才道：“我等下可以去尚食局找點吃的，你在同僚這里借宿，弄這些東西不容易。”

陳表皺眉道：“就是不容易，我拿來了你就趕緊吃！我打聽過了，你這提鈴要走的路遠，到尚食局那邊都快三更了。也不知道灶里有沒有給你留吃的，就是有，宮女膽子都小，未必敢夜半還等著給你開門。”

萬貞實在有些不敢領受他的好意，道：“我手下的小秋膽子挺大的，不怕黑。”

陳表嘆了口氣，低聲道：“貞兒，咱們做不成夫妻，難道十幾年情分，連兄妹也做不成了？”

萬貞只是怕陳表纏夾不清，卻不是想替原主連青梅竹馬的情分也一并了結，猶豫了一下，輕聲道：“我只是怕你恨我。”

陳表苦笑一聲，將手中的粽子塞了過來，道：“我是惱你，可再惱又能怎么樣呢？難道我還能拿你當仇人？那樣的話，我們前面十幾年互相照應的心思，又算什么呢？”

萬貞默然，接過粽子打開葉片一口一口的吃。陳表不敢讓人發現，便躲在宮墻根的陰影里，等她吃完便伸手接過粽葉，仍舊用紙包好。

宮里的粽子做得小巧，萬貞把一串五只粽子吃完，才將將算飽。眼看這段路走完，前面便到了開闊地段，陳表不能再跟，便問：“你在郕王府的差事怎么樣？”

陳表道：“還好，郕王府只有十六個宦官，除了總管舒良，副總管興安，其余的人都不太得力。我現在管著王府的大灶，在汪王妃面前頗有臉面。郕王也有賴我為他出入仁壽宮，平時常召我晉見。”

他雖然這么說，萬貞卻還是覺得有些不對：“怎么只是管灶？不是總管廚務？”

陳表有些失落的道：“管灶我還行，管廚的話我差了點。我大字不識幾字，管灶都靠著死記，總廚是不行的。”

太祖立下規矩，不許宦官識字干政。雖說到宣宗時破了祖宗之法，又在內宮開了內書房，使翰林教宦官讀書。但能選到內書房讀書的宦官，無一不是經過激烈競爭才爬上去的人精。

陳表在御膳房學了廚藝，就沒有精力學字。能認的那幾個字，是從皇歷里硬記下來的，真到了獨當一面，在學識上難免吃虧。

萬貞想了想，問：“你如今既然管灶，有沒有時間找個先生讀書？”

陳表啞然失笑，道：“又不是內書房的翰林學士們，被皇爺點了來教書，不教也得教。外面那些讀書人，哪個瞧得起咱們這些人？肯來教書？”

萬貞道：“咱們又不去找那些考了舉人、進士的讀書人。在這京中，總有日子窮困，過不好的老秀才吧？花錢請這樣的人來教，不教？那是咱們錢花得不夠！”

陳表驚咦一聲，過了會兒才感嘆的道：“貞兒，你這一年，可是長進得連我都認不出來了。”

萬貞不理會他這句話，又道：“這半年太后娘娘對我多有賞賜，我攢了點錢。這樣罷，端午節后，我要去新南廠辦差，卯時二刻出宮，會往郕王府那邊繞幾步，你在那邊路口的第一個胡同口等我一下。”

陳表連忙擺手：“我怎么能拿你的錢！”

萬貞正色道：“你這是謀前程，花多少錢，只要事能成，那都不叫虧。你就當我給你錢，是在為自己謀后路，以圖將來落魄你能庇佑我吧！”

陳表一怔，道：“郕王如今年歲已長，與皇爺再怎么兄弟情深，都過不了幾年就要去就藩的。到時候離京師遙遠，如何能……”

萬貞打斷他的話，道：“人生的際遇，誰能說得準呢？你看，我如今在太后面前也算記得住的人，與貴妃說話其實是出于好心，卻還不是被罰了提鈴？你若能在郕王那里做個獨當一面的總管，日后……若我出宮找不著家人，去郕王藩地依你而居，那也是條好路子啊！”

陳表沉默了一下，點了點頭，輕聲道：“依你。”<script>chapter1();</script>