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寧可被太傅罰抄一夜的詩經，也不愿在背錯時聽他提醒一字，寧可按照錯誤的方法練習一整夜的劍法，導致翌日考核無法通過被勒令重練，也不愿接受他前一日的好意指正。

渾身淤青的男孩趴在床榻，疼得直皺眉，卻揮手一把掃落他帶來的藥膏，還未長開的五官仍顯稚氣，眼里卻透出冰冷徹骨的神色。

“少在這兒可憐我，滾！”

楚長歌永遠都忘不了，年僅八歲的小皇帝，是用何等厭惡的語氣，說出那一個“滾”字的。

當年他尚不懂人情世故，自問并無過錯，卻遭此對待，難免心有不平，亦不愿再做這等以熱臉貼冷屁股之事。后來長大了，目見耳聞的事兒多了，便漸漸懂得，那并不是小孩子鬧脾氣，更不是單純的喜與不喜。

明黃的龍紋錦靴踩在暗紅的地氈上，一塵不染，尊貴絕倫。而他腳下沾了泥灰的玄色戰靴，連小心翼翼踏入殿內，都生怕污了滿室華貴。

這便是君與臣。

君的威嚴不容踐踏，不容褻瀆，任卿本事比天高，卻只能安分守己地俯首稱臣，不得有半分逾越。沒有君的允許，即便好意施予，亦可能冒犯君威。

不甘心？

君要臣死，臣不得不死。

更何況，只是偶爾受些沒有緣由的氣罷了。

“謝皇上。”楚長歌抱拳恭聲道，忍著久跪的酸麻站起身，面上并未表露一絲不耐，垂首立于原地。

皇帝瞥了他一眼，眉間不可覺察地一皺，隨即一甩袖，負手身后，往殿外走去，楚長歌尾隨其后，亦出了殿。

徐公公心知皇帝有話要說，躬著身子恭送二人離開，便識趣地留在蕭疏宮善后。

亥時已過，寒風凌冽，宮燈盡滅，入目皆是單調孤清的冷色調，唯有地上薄薄一層積雪，透著明凈的光。

四處寂寥靜謐，君臣二人，一前一后走著，厚硬的靴底踩在雪上的聲響，嘎吱嘎吱，不緊不慢地響著。

“這次征途險難重重，兇險至極，就連所向披靡的楚將軍，都慘遭重創，著實是，辛苦了。”皇帝平緩的聲音，夾雜著絲絲冷風，從前頭傳來。

楚長歌微微頷首，擲地有聲：“此乃臣之職責所在，為保國土，赴湯蹈火在所不惜，區區小傷，不足掛齒。”

“為保國土？”皇帝重復了一句，“你在沙場上拼命，打那么多的仗，就只是為了國土？”他停下腳步，繼而輕笑，“那么，朕呢？”

楚長歌停在三步開外，抱拳回道：“臣自幼便被教導忠君愛國，定當誓死效忠國君，效忠大南。”

呵，效忠國君？

皇帝聞言，在心底冷笑。

這話說得真夠漂亮，他楚長歌效忠的是大南，是大南的國君……而不是他這個皇上。

天空忽然飄起小雪，洋洋灑灑，落在皇帝純黑的狐皮大氅上頭，星星點點的白掛在柔軟的狐毛尖兒，沾染了一身凜然冷意。

“愛卿，穿得這樣少，不冷嗎？”他轉過身問。

“謝皇上關心，臣不冷。”楚長歌的臉凍得有些僵，扯著嘴角回道。

皇帝勾唇，抬首望向那輪半殘的彎月，多情的丹鳳眼卻藏了幾分寂寥，聲如夢囈般：“為何……朕卻覺得有些冷呢？”

“皇上？”楚長歌并未聽清，上前一步，細微而清脆的碰撞聲轉瞬即逝。

皇帝的視線落