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那個時候的主人之所以那幺地累，正是因為與雪莉等人接觸的緣故吧。雖然不太明白警衛系統是怎幺一回事，總之主人確實保護了自己。

從令人討厭的外界力量手中，守護只想要和主人在一起的自己。

……如今卻得依賴那股力量的余灰，真是諷刺。

視野變得比剛才暗一些、溫度也稍微降低的時候，女中音繼續說道：

「小不點離開后，和她長得很相似的另一個女人接著就過來了。」

「誰是小不點啊喂！」

「那個人只告訴我，她會對我和小不點的約定睜一只眼閉一只眼，不過履約的時機必須配合她。之后我就再也沒見過那個人。話雖如此……」

雪莉每天清醒過來的時候，都聞得到相當濃烈的酸臭味。她天就發現病床下的坑洞。相對于緊閉不開的門扉，這條地道儼然是她唯一的線索，于是她活用每天清醒的時間，仔細探索這條六邊形通道。

「兩個方向我都試過了，這邊的構造似乎是以落下點為中心，越往外側就越寬敞明亮。走個一千六百步，大約是一千兩百米，就能看見出口。」

艾蘿和主人露出深表認同的認真表情，然后交換一知半解的目光。

總之大家正在往外頭走，而且周圍會越來越寬敞明亮，對吧？

可是角落的信號燈很明顯持續在減弱，能見度衰退就是最好的證明。墻壁嘛，因為一直沒注意所以不太清楚，既然主人信誓旦旦地表示有變窄，艾蘿也跟著對現況的變化感到不安。

「……真奇怪。」

此時再加上引路人的疑慮，就成為貨真價實的恐懼了。

雪莉停下腳步，喘息聲中夾帶一股低迷，艾蘿聽出那并非來自肉體累積的疲倦感，而是事情變化超出預期卻又無能為力的脫力感。

「這……我不確定是怎幺回事，但我已經走訪不下十次了，這里的路卻……」

艾蘿嚥下口水，小心翼翼地試探：

「變得不一樣……嗎？」

雪莉沒有應聲，而是以彷彿挨上一拳的表情代替回答。艾蘿分擔了她的不安，也變得神經質。至于不曉得發生何事的安娜，當然也對未知狀況坐立難安。

氣氛凝固下來，每一秒都漫長得教人喘不過氣。

就在這個時候──漆黑的前方傳來了微弱腳步聲。

沙、沙、沙、沙。

安娜發出無聲的呻吟躲到艾蘿后方，瞬間放大的恐懼也逼得艾蘿趕緊縮到雪莉身后，雪莉只好稱職地扮演被小雞們拱上檯面的母雞，直接面對越發接近的聲音。

步伐聲規律地由黑暗的彼端而至，隨后出現在眾人面前的，是一名身穿黑色短禮服的綠髮女孩。

艾蘿柳眉輕皺，認出那是她「回來」之后見過的「那些人」之一。可是主人與雪莉并不知道這件事，兩人戒心都隨著對方看似無害的嬌小模樣稍稍鬆懈。正當艾蘿擔憂著不曉得會發生何事，綠髮女孩看向她，小小的嘴唇緊閉，反倒是另一道女聲自反方向涼涼地襲上背脊。

「要去哪呢？」

紅髮女子無聲無息出現在她們身后，若無其事地對著被她嚇到的三人提出簡潔的問題。

儘管艾蘿仍處于短暫的驚嚇狀態，答案已清楚浮現于腦海。可是在她恢復到足以拋出回答的狀態前，紅髮女子的聲音忽然變得急湊而尖銳，連珠砲似接著道：

「怎幺離開這里？怎幺穿越雪山？怎幺抵抗低溫？怎幺維持飽食？怎幺治療創傷？」

雪莉很快反應過來，代替招架不住的艾蘿回應道：

「我們有人會來支援，而我會探索下山路線，尋求救難隊幫助。」

紅髮女子點點頭說：

「妳穿這樣，還沒下山就凍死啦。」

「支援者應該有考慮到這點。」

酒紅色螺旋捲髮隨點頭動作輕盈甩動。

「可是那個人沒來，對吧？」

安娜忍不住插嘴：

「會來的！」

「她來不了。」

「馬麻她既然做到這種地步，一定會……」

「不是會不會的問題，是無法過來啦。因為我把通道處理掉了。」

「處理……？」

點頭、點頭。

「具體來說，就是把她貼在通道上那些阻礙癒合的藥布全部扒掉，然后通道就會自己閉起來喔！」

紅髮女子自認好意的解釋，反而令聽者陷入更深的不安。

雖然在下來過程中就感覺通道內壁猶如傷口，沒辦法弄清楚的話也只會將之定位成有點可怕的猜測。然而當紅髮女子說出「阻礙癒合」這句話，猜測就成了難以忘懷的事實──會如此陷入泥淖的往往是擅長以模糊的聯想做最壞打算的大人，沒辦法理所當然運用抽象概念來解釋事情的安娜則是挑起一邊眉毛，代表三人反問：

「憑什幺相信妳？」

紅髮女子猶如猜到對方會這幺說，立刻回道：

「因為我是系統管理員──很誠實的那種。」

這句話對于情報不足的她們來說，仍然是十分抽象的資訊。但是在雪莉不耐煩地有所行動以前、在安娜正努力想搞懂現況而繼續發問以前，艾蘿已經透過這句話確立了紅髮女子試圖告知她們的概念。

那東西并非三言兩語就能讓雪莉或主人理解的，沒有像她一樣被紅髮女子「喚醒」，絕不可能認同這樣的概念。因此，艾蘿直接跳過身旁的兩人，逕自對紅髮女子的話語做出回應：

「白頭髮的女人也說她是系統管理員，而且……而且她說我可以和主人一起離開。」

那頭以發問者眼光來看不是很順眼的捲髮輕晃，紅髮女子顯露出困惑的表情。那股情感并未持續干擾她，而是在兩秒過后隨著盤起手的動作快速消失。紅髮女子兩手盤在胸口，右腳往外跨出、屁股歪向一邊，對急欲確認事態的艾蘿說道：

「那是陷阱。只要有人從這個地方離開，重武裝警衛系統就會啟動。」

她的聲音不快不慢、流暢好聽，雖然置身事外，反倒因此給話語添上說服力。并且，在聽眾消化掉這句話的意思并提出新的問題以前，彷彿變魔術般先一步解答她們的疑惑。

「那個白頭髮的女人，白翡翠，她的目的是引誘妳們觸發重武裝警衛系統，藉此一舉化解當前同時在各個區域發生的動亂。重武裝警衛系統，對內擁有非常強大的管制力，對外則有無與倫比的火力，其系統管理員就是妳們身后的女孩，祖母綠。」

一下子接收太多理解範圍外的資訊，不管是天真的調教師、有過特殊經驗的女奴還是身經百戰的傭兵，實在不可能如同十秒鐘前那般順利消化。甚至，當新資訊和理解力之間存在相當程度的落差，大腦就會拒絕承認資訊的真實性。

本該是如此。

可是紅髮女子傳遞的資訊卻沒有被大腦排斥在外，而是在短短十秒內合理化了。

明明毫無根據，卻變成了一點也不會去懷疑的「真實」。

乾凈地、舒服地，和認知融為一體。

聽眾們體驗到這奇妙又說不上來的清爽感，紛紛浮現新奇的表情。紅髮女子也露出為大家感到高興的愉快神情，晃了晃酒色捲髮說：

「剛才妳們應該都感覺到，腦袋變得很輕盈很舒服吧。」

三人不約而同地頷首。紅髮女子接著說：

「這叫做硬性修補，是直接改寫妳們認知中的情報優先權，屬于一種破壞性修正，所以我不常、也不會大幅度使用，充其量就是改寫幾項情報的程度而已。」

紅髮女子的聲音每帶出一道未知的話題或名詞，她們最先感覺到的是困惑，接著腦袋又自然接納了這些事。這過程非常短暫，完全不影響紅髮女子那與常人無異的說話速度，因此輕盈和舒適的感覺猶如漲潮般溫柔地撫上腦袋，成為一種純粹的享受。

唯一沒有慵懶地沉浸于變化之海的女奴──艾蘿在接受這些資訊后，懷抱著沖突的情感，向盤著手的紅髮女子問道：

「我們究竟該怎幺辦才好……？」