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楊清菡早年收過一個叫蘭幽的大徒弟。樣樣都好，祖師爺賞飯的那種。從一登臺就開始紅，可惜在應酬時被人帶了歪路，小小年紀染了大煙癮。楊清菡急壞了，綁也綁過，治也治過，各種法子都試了，就是戒不掉。然而蘭幽唱得實在是好，有他在臺上一天，別人的座兒都跑光了。也許是礙著別人財路，也許是自己厭了世，也許是意外。一日上臺之后去應酬，死在了玉帶河后頭的一家館閣里。怎么死的，誰也講不清楚，只知道死得很不體面。當日同在一處的人很多，遺老遺少，富商巨賈，梨園里角兒，都有。誰也不承認這事兒同自己有關系。

那是二十年前的事兒了，舊王朝仍然有個名義上的皇帝。世道比如今還亂，官中斷案全是糊涂賬。曹家班上下打點，可惜最后也沒能替蘭幽討個公道。

楊清菡傷心至極，自此恨透了一直帶著蘭幽應酬，教唆他抽大煙的高寶英。案子被稀里糊涂地結了，楊清菡提著寶劍追到高家要宰人。高寶英起先還敢與楊清菡對罵，后來見動了真格，什么氣勢都沒了。臺上演帝王將相的，臺下像小丑一般哭爹喊娘地被楊清菡一路砍進警察局。楊清菡為這事兒蹲了半個月大牢，出來后心灰意冷，說蘇派就絕在蘭幽這一輩兒了。

直到后來遇見了秦梅香。

他是個灑脫人，唯有對這件事諱莫如深。秦梅香剛紅時，有一日同高寶英出去，被楊清菡瞧見扯回來，不由分說被罰在祖師像前跪了一整日。秦梅香是個靈慧的，領了罰之后去悄悄問了曹班主，才曉得還有這么一段往事。

他怕楊清菡想多了傷心，把豆沙圓子往他跟前推了推：“師父，再不吃要涼了。”

楊清菡回過神來，搖頭道：“總也沒有十全十美的。要么就是糊涂，要么就是聰明過了。”他這是開始數落起身邊兒的這個徒弟了。

秦梅香笑了笑：“您瞧小玉蓉，往后……”

“小狗腿一個。”楊清菡直言。

秦梅香失笑。楊清菡喜歡給剛見面的人下判詞，周圍的人或多或少都得過的判。雖然不好聽也不客氣，但往往一針見血，一語中的，所以成了一件很有意思的事兒。葉小蝶是小財迷，何翠仙是小心眼兒，曹小湘是老鵪鶉，蕙香是小木頭。秦梅香也得過，是小美人——那時候他面黃肌瘦，像個小叫花子似的。

楊清菡吃了幾口豆沙羹，想起了一樁事：“這回去申江走穴，倒是見識到了那頭同行的熱鬧。別的也罷了，我瞧那機關布景真是有意思，比咱們一味在臺上干唱好得多了。”

秦梅香前年和虞冬榮一塊兒去申江，在那兒與人搭班唱了半個月，也覺得那頭的同行，論起新意來，比這邊的同行要開放得多。只是一來這頭的戲班還抱著老規矩，二來機關布景花費也大，所以想一想，也就放下了。這次聽楊清菡一提，又有些動心。

楊清菡不過隨口一說，很快又把話頭轉到要緊事上去：“你嗓子怎么樣了？手要不要緊？”

秦梅香給他看，還是去年那個樣子，雙手又痛又冰地僵著。楊清菡攥著他的手直嘆氣：“這算是什么毛病呢。我看你也別端著了，姓許的那洋房里不是暖和么，你就住到他那頭去算了。”

秦梅香搖頭：“不要緊。大夫開了藥浴，一日兩次泡著，如今已好多了，起碼不紅不腫了。”這毛病究其原因是年少時顛沛流離，冬季缺衣少穿做下的病根兒。想去根兒沒什么指望，只是保養好了，發作起來會輕些。若是換在別人身上，其實是個無關痛癢的癥候，但落到秦梅香身上，它就成了個麻煩。

眼下除了身子骨兒上頭的麻煩，還有另一樁麻煩，就是搭班的問題。蕙香撐不起來，曹班主想請秦梅香回來了。原本過橋時挑的連喜班，到這個時候就應該散了。這本來是很尋常的事，就算是大班子，有時也是說散就散的。只是念及同臺一場的情分，秦梅香與吳連瑞想給班里的眾人謀條出路。他同曹班主商量，讓吳家父子過來曹家班搭班，正好也能和小玉麟配戲。至于其他人，曹家班有缺的窩兒，他們想頂也能頂過來。還有些可以介紹到其他角兒身邊做場面。余下實在沒辦法的，各自封了筆散伙銀子，讓大家各謀出路去了。

事情辦到這個樣子，可以說是厚道至極了。但仍然有些人是不滿的。他們不敢去找吳連瑞的麻煩，于是見天兒地纏著秦老板。冬日不好過，秦梅香也理解他們，只是多少總覺得有些頭疼。

楊清菡恨鐵不成鋼地看他：“罷了，都推到我這兒來吧。我替你打發了。你啊，什么時候能學得狠心一點兒呢。”

秦梅香有些歉疚：“師父……”

楊清菡揮手趕他：“走吧走吧，老董待會兒要過來了。”

出了楊宅，就看見許平山的車等在門口呢。秦梅香嘆了口氣：“你怎么上這兒來了？”

許平山一挑眉：“你家老媽子說的，天寒路滑，讓我過來接你。”

這是買通了家里人了。徐媽不知道許平山與他之間這些曲折，單覺得這人對秦梅香挺上心的，每回來也從不空手。許平山算是把秦宅從里到外地策反了。

秦梅香上了車，手里頭還抱著手爐。許平山瞧了瞧他：“花市那頭新開了個電影院，左右今日無事，瞧瞧去？”

秦梅香點了頭。

結果到那邊一瞧，電影院的人正往外頭走呢。打聽了一番，說是今日不巧，停電了。

許平山臉上露出些失望的神色來。他前陣子在外頭忙了許久，這兩天才回來。軍務繁忙，與秦梅香原本就難得能湊在一處。這么不咸不淡地有半年了，說他一點兒不急，那是騙鬼呢。

秦梅香心里哪有不知道的。他其實也鬧不明白自個兒，這么若即若離地，是圖什么呢。說想在一塊兒吧，他總是猶豫；說把人趕走吧，他也猶豫。看別人看得挺明白的一個人，輪到自個兒，就開始糊涂了。有時候想著想著，老想起以前傷心的事兒，那是怎么也邁不過去的一個坎兒。可像現下這樣，又覺得那些傷心似乎可以淡到不提了。

他往外頭瞧了瞧：“要么，去花市口兒的豐樂茶園坐坐吧？”

茶園不比影院是磚房，大冬天四下漏風的。許平山瞧了瞧他蒼白的臉色：“怪冷的……”

秦梅香笑了笑：“那邊兒有個曲藝場子，挺有意思的。許久沒來，正好今日瞧瞧。”

他肯有興致，許平山哪有不依的。街道窄小，于是下了車一塊兒往那頭走。過橋的時候，瞧見許多買點心和小玩意兒的。秦梅香買了兩塊新出鍋的碗糕，回頭遞給了許平山一塊兒。

許平山有點兒詫異：“給我的？”

秦梅香點頭：“咸口兒的，里頭有香菇和肉末，也不知你吃不吃得慣……”

就算遞過來的是個窩頭蘸砒霜，那也不能說不吃，何況是熱騰騰的一塊糕呢。許平山咬了一口：“呦，還怪香的。”

秦梅香笑了：“我剛進五福班的時候，楊師父白日沒事，常帶我過來玩兒。”這兒和天橋一樣，也是個藝人匯聚的熱鬧地方，只不過花市比天橋更規矩些，演藝的地方都在茶園里。且這里的茶園，不像戲園子那樣收票錢。進來消遣的客人，付的是茶資。

豐樂樓人不多，樓下連一半兒都沒坐滿。許平山要了個樓上的包間兒，讓伙計上了最貴的茶。冬日生意清淡，好容易來了個大主顧，底下賣小玩意兒的，賣零嘴兒的，賣熱手巾，一趟一趟地往跟前兒湊。警衛轟人都轟不過來。許平山打進城，基本只看秦梅香的戲。那都是在劇院和戲園子演的，與這頭兒的規矩不太一樣。

秦梅香自小出入的都是這類地方，倒是見怪不怪的。他叫來伙計，塞了幾角錢，與人好聲好氣地說了幾句，這才得了個清凈。

許平山每回見他，都能從他身上看到點兒不太一樣的東西。見此情景，若有所思：“你從前在這兒也演過？”

秦梅香搖頭：“這兒不是給戲班子預備的地兒。從前過來，是來這兒學東西。師父常說，戲里頭包羅萬象，唱戲的就算做樣子，也要做得像個樣子。所以三教九流的，我們與之多少都有往來。”

“那你除了唱戲，還會啥？”

秦梅香想了想：“記不得了，吹拉彈唱，都學過些。”他笑了笑：“不過都不精。”

伙計送了壺茶過來，說是最好的。許平山喝了一口，比秦梅香泡的差多了。

臺上是個說書的藝人，任憑座兒上如何冷清，仍舊口沫飛揚地說著一段三國里的故事。說到精彩處，臺下也有人跟著叫好。秦梅香耳朵靈，覺得某一嗓子喝彩聽著格外熟。他低頭往樓下看，竟瞧見小玉麟在座兒里，一臉入神。

他才在楊清菡那兒見著戲單，記得小玉麟今日是有戲的。瞧這個架勢，該不會是給忘了吧。誤場可是大事。于是當即毫不猶豫地起身去找他。

小玉麟正聽得聚精會神，冷不丁肩上被拍了拍，竟看見是秦梅香站在身后。

他喜道：“您怎么來了！”

秦梅香輕聲道：“路過。今天你有沒有戲？”

小玉麟臉上的神色從茫然變成了驚慌：“有……”