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蘿芙仁孝十五年，皇帝周桓姝崩于永康殿，遺召傳位皇長女周妍婧，謚號昭閔，葬長安陵。

這一年，陪葬朝天夫多達百人，多是后宮榮寵過的夫君，九月，新皇御奉天門受朝，大赦天下，廣建寺廟以祭先皇，冬十月，與邊疆休戰，建弘文閣，納賢士重女官，次年春，賜周秉卿、周云琛爵位，奉護國公，封北州孟湄、蘭陵王之蝶為護國夫人，二月貶李崇梅為北州刺史，五月，貶協理大臣陸氏為西河通判，嘉寧元年，長侄女周嵐紈過繼，七月封皇長女以繼大統。十月，修大內御苑為佛堂，接皇三公主入宮修行，年底，整肅朝廷內外，舉國查處貪官，奉節儉，孝義，往日春殿伶倌皆整頓查嚴，男子不得當街賣笑，次年，男德貞孝節烈制納入蘿芙國律法，允許女子終生不納夫而結團“自梳坊”，封北州孟蕓為吏部巡查使，欽定北州孟府織造專供宮廷綢緞。

嘉寧五年，北州東西街的孟府老當鋪將柳府的西巷寶閣買下，重新開張，竟比過去更加紅火，湄園趁此擴建，又添一處“綠曉閣”為園林增添綠趣，一處“禪心湖”為園中水榭以禪坐，一處“雨荷園”給了澹臺宴唱曲，一處“勤學園”為女兒讀書休憩。

三月底，孟湄又誕下一女，園中更是添了許多喜氣，長女維禎已能領著二子佛輝到處捉蛐蛐了，因姊姊孟蕓升遷，那往日的府衙孫氏，府尹韓氏，府吏杜氏皆來得更勤些，酒席常設，后堂滿座，孟湄應付不來，便叫夫君周秉卿、表兄陸子嵐等輪值去陪酒。

府中又晉了三位側夫，一是福生，因與孟湄誕下二兒子佛輝而賜姓為李，榮比四房李凌恒，二是澹臺宴，晉為侍夫，常管園中一眾吹拉彈唱，三是庚爾，因其耗時三年，終在孟湄壽誕獻《行湄園》一長卷畫而晉為后院大管家，那側夫的吃穿用度、花園打理，仆人家丁、侍寢記錄等皆由庚修遠來做主。

如今孟湄亦不如生頭胎時那般嬌寵孩子，生下三女兒夢盼便扔給奶媽喂，唯有其生父呂元翰與大爹爹周秉卿日夜照料，因這幾年母親身體欠安，孟湄一心打理孟府生意，這一日又是孟宸祭日，一早就去廟里上香，晌午孟湄便將孟父母、二叔都接到湄園來小住。

二叔每年都哭得最為傷心，一輩子只孟宸一個獨子，本是欣慰他在宮中享盡榮華富貴又光宗耀祖，可如今，年紀輕輕卻陪了先皇而去，如今見著孟湄一家其樂融融，難免抹淚，周秉卿見了便趁他一人在房間時進去安慰。

孟二叔見是護國公來，忙強作歡顏道：“大公多慮了，我們宸兒享過人間榮華富貴，如今又有幸陪了先皇而去，先皇定佑我孟府興旺昌隆，平安順遂，宸兒也算是有個好造化。”

周秉卿道：“二叔休要說這些見外的話，我雖是朝廷護國公，但更是孟府至親，親生的兒女自己疼，我亦是做父母親的，哪有不懂二叔的道理，那日在宮中，雖多半陪著先皇協理朝政，但一窺宮闈隱晦，實屬難言……湄兒也心知肚明，想必早與二叔說過，我也不必贅言。”

孟二叔神色惶惶，一面瞧著窗外一面對著周秉卿低聲道：“湄兒從小便心思沉穩，不該說的她從未對我透露半字，可我早聽出弦外之音，那日她去見宸兒定是親見宸兒被人陷害了……”說罷，老淚縱橫，又低泣道：“我恐是他早于先皇駕崩前便死于宮人毒手……那內宮相斗，長年不絕，他曾與我寫信告知我他時日不多，想來這孩子一定知道有人要害他于死地……我一把年紀，離那皇宮又遠，實在做不了甚么，但大公乃皇親貴胄，又在宮中協助新皇登基，想必知曉那害人的究竟是誰……這一樁心事壓了這些年，我郁郁不得解，身子也完了恐熬不過今年，若能得此心愿我死也無憾……”說完，顫顫巍巍給周秉卿下跪，周秉卿一把托住老翁，忙攙回座位道：“二叔……你這又何苦……”

“大公便是有難言之隱，我也不強求……大公不必心中不安……”說罷又掏出絹子擦淚。

周秉卿不忍，面露難色，只好道：“我雖不曾在那現場親睹，但宸兒定不是死于宮內相斗，那日在大殿上欽點做朝天夫時，我親眼所見宸兒在內，他那時還穿戴整齊，束發玉簪……只是……他那時已有些神情恍惚，不認得人來……恐是早被后宮控制起來，吃了些損害神志的毒物所至……想來有人要堵他的口……”

周秉卿心中忽覺哪里不對，細細回想，那日在皇姐彌留之際時，他就在旁邊，親見她扯住詔書不肯交于眾人，臉上似有不甘，指著藏在屏風后的皇長女周妍婧，面目猙獰，長指顫抖：“是你……是你……”話未說完而咽氣身亡。

那樣子絕非有意要傳位與她，而是……

周秉卿不禁打了個冷戰！他猛然想到某個時候，孟宸頭上的玉簪曾在皇長女婧兒的頭上出現過！那幾日他只以為要保皇長女平安繼位，卻沒曾想過，后面的下毒者恐怕就是這位看似乖巧安靜的皇長女！

婧兒是否真與孟宸暗中有染？而孟宸是否真的肯為婧兒給皇姐下過毒？婧兒又是否又將孟宸毒害，再以朝天夫的名義光明正大地將他消失？

或，婧兒的人早已潛伏在皇姐身邊，滲透到無孔不入，隨時隨地都可下毒？那種不易察覺的劑量，在每個看似日常的動作里都扼殺皇姐性命，而皇姐卻渾然不覺，自以為親生的骨肉便是最可信的人……可是卻不知，她的放蕩任性，她的淫亂后宮早就讓年少的女兒起了恨意，并意欲取而代之。

相比那四哥八哥是多么愚蠢，竟妄想男子謀反以領天下！

周秉卿只覺頭皮發麻，不敢想下去，只得繼續道：“二叔，想來人各有命，孟宸便是被人所害也因他為情所困，為義所動，即便如今，皇帝還是念及舊情舊義，提攜重用孟府上下，想來孟宸所為確為孟府光宗耀祖，并非徒勞。”

說罷周秉卿深深叩首，話藏機鋒，他只能點到為止，果然孟二叔一怔，似有大悟，再無言語，背過身去，對空流淚嘆白發。

卻說孟湄正與母親敘話，說到當鋪買賣，孟湄說來頭頭是道，一說她新收的綠寶珠子是何價值，又道那開鴻年間的官窯水仙盆，孟母卻只問道：“你同那柳丞家的小兒是何情事？怎地如今大街上傳言沸沸揚揚？”

孟湄笑道：“不過是收了那柳生的藏寶閣，妒忌小人自是妄議百般花樣，我同那柳生本就是買賣上的好友啊，如今人家將那幾年前挖來的古廟石碑都送到我府上來，也算是挺大的面子，做買賣嘛，要的便是互通往來，……”

“可他平素里名聲不好，周游四方，不守男德，哪家的婦人也斷不肯納他為夫，你若同他廝混，可別怪那幫夫君造反！”

孟湄嬌笑道：“母親多慮，他雖花名在外，人還算仗義，將藏寶直接奉我手里，我便外頭養他也是挑不出的，只是不領進府中給大家添堵便是了。”

說話間，卻聽那邊沐嬰來報，門外有倆和尚模樣的人來尋，自稱是那南都城隍廟的師父。

孟湄一時怔住，經沐嬰提醒才想起幾年前去南都時所居之地，不免大喜，忙道：“快請進來！”

不消片刻，那大和尚便領了清寧進府，走入大殿，眾人皆見那一高一矮，兩個年輕的和尚一身藍衣佛袍，素冠草鞋便走到孟湄跟前磕頭行禮。那小的和尚年紀尚小，雖長得高挑，但滿臉稚氣，先抬起頭來，識出孟湄便笑著喊了一聲：“孟夫人！幾年不見，可曾認出清寧來？”

孟湄忙走下去，拉他到跟前細細打量，見這孩子果然長大了，瘦了不少，但模樣還是小時一樣一派天真純粹，便哈哈笑道：“小清寧，沒想你一晃這么高了！”

“是啊孟夫人！您還是這般美若天仙！嘿嘿……”說話間他已是不好意思起來，紅臉一笑，又不語，孟湄朝那大和尚看，少年和尚如今也脫落得更成熟些，依舊和眉順目，淡雅循禮，又溫溫糯糯道一聲阿彌陀佛。

孟湄笑：“你如今怎地來北州探望我了？”

大和尚道：“清寧前月在廟中受禮，貧僧便想到那日孟夫人之言，想來清寧學佛以來并未入世參悟，便想將他帶到山下來見一見人間悲喜。”

孟湄拍掌道：“那便是最好！當初我見這孩子也不知怎地就覺親切，恐是我與他投緣，想來他自幼被人遺棄，在佛門清規里又吃了些清苦，性子也是磨得更豁達些，若往后留在府中與我那長女維禎伴讀，也可叫她學點佛法禮儀，往后不管甚么遭遇，總能不以物喜不以己悲。”

眾人瞧那清寧也出落得清秀標志，便也紛紛贊同，孟湄便把維禎、佛輝喚到跟前，囑咐道：“你們兩個休要一天到晚玩鬧，往后你們要跟著清寧師父學佛法禮儀，聽到沒？”