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久久無言，最后嘆息了一聲，“涵芝……”

“周大人。”周涵芝除了不再稱周縝父親并未介意其他，態度溫和恭敬，“改日有周大人有空暇時，可否告知涵芝？二十四年前周大人的恩情，涵芝會一直記得。”

“后日罷，我去找你。”周縝拍了拍周涵芝的肩，無可奈何一笑，“我問心有愧，不敢稱恩，也對不起恩師。涵芝是好孩子，我卻耽誤了你太多。”

“周大人為何這樣想？”周涵芝笑著問他，“周大人予我名，予我開蒙與文德教化，再自責倒是叫我實在過意不去。”

想來幼時心思單純，被周縝打了只覺得眼前一切都黑漆漆，只眼眶中打轉的淚泛著明光。后來年歲漸長，他開始猜疑自己的身世，后來隱約猜到些什么把母親的應龍佩給了程伯。

五年前聽完鄭琰所言得了證實，他只是沒猜到自己有哥哥，竟與皇后和秦容顧還有一段仇怨。對于周縝，終究還是感激多過厭棄罷，畢竟周縝瞞住所有人一人暗中擋下了當年所有的事，那時周縝卻還不過是個人微言輕的主客員外郎。

“涵芝先去忙，我這便走了。”周縝與他笑笑，躊躇幾步后終究沒再說什么，從他身邊走了過去。

周涵芝本來沒了事，要去宮中文成殿中的集賢殿拿幾卷書，孰料被人截住了。他不喜身旁跟著人，從前在太子府中只有浮煙一人，倒照料了他的所有事，去了北疆后不管天冷天熱事情也大多親力親為。他想著出宮不過一會，就只帶了新茶一人和一個侍衛。

攔住他的是個老伯，花白的發梳得一絲不茍，衣著干凈整齊，一副簡樸的讀書人模樣，拎著幾條鮮魚正欲走進烏鳶巷中，卻忽然從魚腹中掏出了匕首來橫在了周涵芝頸上，以他要挾著新茶和侍衛帶著三人進了巷中一間破敗的院落。

進了院子新茶鎖住了門，那老人一刻也不松懈，泛著冷光的白刃貼在周涵芝頸上，染上一條細細的血紅。周涵芝沖新茶安撫一笑示意他不必著急。

“小老兒有求于大人，”那老人道，手也顫抖著，眼淚大滴大滴掉出來，“實在沒了法子才出此下策，大人聽完，不勞您和侍衛出手，小老兒即刻自絕。”

“老伯為何知道我是大人？我的身份并不尊貴，不過五品。”周涵芝冷靜地道，摩挲著自己的指尖的繭子。

除卻寫字，在北疆春夏植樹刨土時趙日新與他半日都彎著腰，為此腰間還落下了小毛病，趙日新比他大更照顧他，一行人日復日年復年在山下植起障沙綠屏，想一想那一身狼狽的樣子也真是看不出哪尊貴，“老伯看到我的手，就該知我不是養尊處優的達官顯貴，手中并無大權。”

“不！”那老人急了，“我看見大人從皇宮那邊出來，去了劉鬯學士府上，還有一個年紀長于你的人見了你專程問好。你的衣飾，不是尋常官吏能穿戴得起的。”

“……”周涵芝皺了皺眉，他向來不挑衣料，粗布麻衣穿得，絲帛錦緞也穿得。今日穿得是五年前的一件緙絲直裰，隨便挑的束帶上嵌了福海藍精石和一顆珍珠，腰上佩飾只一個秦容顧送的淡庫金流蘇倭角香囊。衣料猶記得是秦容顧說自己裁衣剩下的，淺藤紫緙絲，衣擺角上有幾朵辛夷花和一只黃鶯，他去北疆時并未帶走，已略顯舊了。

“老伯不是一般人，”周涵芝道，“認得劉鬯大人的府邸卻不認得當朝周尚書，認得這個布料卻不認得我。我的脖子有些疼，老伯若有所求不妨放開我，我保證新茶他們不會出去，我也會耐著性子聽完老伯說話。老伯既然有所求，我性子烈，非要硬碰硬咱們二人都死了豈不是耽擱了心愿？我可能幫不到老伯，卻愿意聽你說一說，可好？”

那老人的手抖得更厲害了，周涵芝輕松掙開他轉身看過去，老人扔了匕首哭著跪了下來。