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國之大政，決于太尉。太尉掌國政之后的第一件事是：下詔大選，廣納天下美人，充實后宮。

太尉還特別要求二千石以上將家中適齡兒子送入宮中，以家人子身份備選。一時間馳道上車水馬龍般擁擠著諸多馬車，都是送子入宮的。

上卿中子羊芷亦在家人子之列，時，年十四。

☆、羊芷

（二）

羊芷在家中行二，上有溫良恭儉讓的兄長，刺繡針織樣樣精通，是大家男兒的典范。下有精靈古怪的小弟，生得雪團一般，惹人憐愛。這個家里，當娘的看重長子，主夫疼愛幺兒，便分不出心思格外關注行二的兒子，只覺他性子沉靜，乖巧聽話。羊芷自知處處不如人，也不將爹娘的寵愛放在心上，只一味地，做自己。

羊芷的娘親位列上卿，頗有一些才華，因她性子耿直，也不在朝中擔任要職，只規勸諫刺君王之過。這次大選，二千石以上都要送子入宮，上卿也在其中之列。幼子太小，性情頑劣；長子太過柔順，已許了人家。羊上卿風聞帝紀為太女時的劣跡，恐怕送了長子進宮，反而害了他的性命。只有中子素來是個有主見的，只好委屈了他。

臨進宮時，羊父眼淚漣漣，欲言又止。羊芷心知父母憂患，反而寬慰道：“爹娘勿憂，焉知兒子進宮侍奉天子，是禍非福？”一語既出，四座皆驚，只怕羊氏之子是個有造化的。

羊芷進了宮，過了大選，帝紀見他端莊毓秀，封了靜貴人，居朝陽偏殿。因他胸懷爭榮夸耀之心，便在行止中處處留意，虧得他心細如發，教他慢慢看出門道來。

天禧元年進宮的這一批家人子中留下的止有七人，多是出自朝臣之家。太尉之子封皇后，居椒房殿；御史大夫之子封婕妤，居猗蘭殿；南越進貢的翁主封永安君，居茞若殿；自己居朝陽偏殿。其余四人多出自平民，無封號。

宮中侍君多在妙齡，侍奉的宮人也個個如花似玉。永巷長年不見天日，建筑的幽暗昏惑，隔絕了宮外的交通，也斷絕了男子的綺念。羊芷的封號是靜。在民間時雖不受寵，也是個青春活潑的少年，如今在永巷中待得久了，想不沉靜也難。

家人子進宮之后，帝后大婚，籌備三月。太尉不欲皇帝與宮人親近，帝紀便未招幸宮人，連帶著羊芷也不與諸位侍君親近。蕭皇后進宮之后，侍君們每日給中宮請安，這才熟悉起來。蕭皇后面貌謙和，實則無容人之量；張婕妤是個貌美體弱，不欲生事的；剩下的位份低，言辭也少，看不出深淺。

帝后大婚三個月，琴瑟和諧，不料蕭皇后竟然落水身亡，張婕妤得了消息驚悸而死。

宮中僅有兩位位份較高的前后死于非命，太尉痛失愛子，豈有善罷甘休的？皇后乃是庶出，行事一向小心，豈會莫名其妙死在宮中？羊芷憂懼禍且及己，閉門謝客，稱病不出。

宮中情況兇險萬分，羊芷雖然稱病，還是夜夜不眠，生怕一時不慎，被拉做替死鬼而不知。羊芷進宮時帶的一個老家人見主子夜不成眠，勸道：“公子身邊沒個得力人，到底缺了臂膀。”羊芷深以為是。

如此過了三月，到底沒找上靜貴人的晦氣。朝堂上太尉一意為皇后出氣，椒房殿的人死了一批又一批，還是抓不住兇手，只得作罷。后宮中，家人子中一位溫姓的趁皇后、婕妤新喪，在帝紀面前冒頭，封為八子。溫八子自知才貌不足以固寵，以“茍富貴，莫相忘”之名將家人子中與他交好的一位引薦給帝紀，八子九子得勢，永巷之中一時雞飛狗跳，無人記起朝陽偏殿還有一位養病的靜貴人。

皇后的事情既已揭過，羊芷也不再避諱出門。經此一劫，越發覺得家人的規勸有理：自己身邊的確缺個出謀劃策的人，才這樣處處被動。偏殿悶了這些時日，侍奉的宮人都勸羊芷出門散心，于是他在永巷中走動，不知不覺，竟然來到了掖庭。

掖庭乃是尋常押解罪犯之所，宮中人極忌諱來到此地，生怕沾了晦氣。羊芷也不知自己怎會莫名其妙來到此處，就要轉身離開時，突然聽到不遠處吵鬧起來。到底年輕好奇，羊芷忍不住湊上前一瞧，驀地看見一雙眼睛，心中一動。

那是一個十幾歲的少女。

☆、不疑

（三）

張不疑出身并不顯赫，母親是御前執金吾，雖然光鮮，到底無甚真才實學。然