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才說了一句話，這孫大家的也不等姚太太給她讓座，自己便大剌剌地坐了一把春凳。

“我們這等貧苦人家沒得那許多講究！”奇的是她今日卻只說的這一句，竟沒接著奚落。

寶茹心里越發警惕了，禮下于人，必有所求——今日已是她難得的客氣了。可沒等她弄明白，便被姚太太給支使出去了。

“寶兒，你且替娘去廚房催一催花婆子，送一套茶果盤兒進來，再囑咐她午飯用心造做，今日你大姑在喱。”

雖怕姚淑芬作怪，寶茹卻沒奈何只得出去。可她沒往廚下去，只囑咐小吉祥兒去廚房看著，自己則躡手躡腳躲在姚太太臥房窗戶底下聽起壁角來。

“嫂子，你就把我那侄女兒許給我家貴哥兒罷！”

第3章 魚死網破

這一聲好似一道炸雷！她竟是這般想頭呢！心中震驚下寶茹更湊近窗子底兒，想要聽的清楚些兒。

“小姑這話怎么說？我家寶姐兒才多大？我和你哥哥這些年只得了她一個，且要多留她幾年呢。”姚太太勉強道。

姚淑芬撇撇嘴，臉色沉了下來：“嫂子哄我呢？我們且先定個婚約，要留多少年？難不成當老姑娘不成！”

姚太太沒得應對只好抬出姚員外。

“我這身子費不得心神，家里萬事不管，凡是都是你哥哥料理，他又素來看重寶姐兒，你這話兒我不敢應承！”說著背過身子去，不愿看她。

姚淑芬性子最耐不住人家不順她的意，今日忍了一回，已經是了不得了。姚太太連著駁了她兩回了，她立即現了原形，當即冷笑一聲：

“你這淫.婦怎得敬酒不吃吃罰酒！以為當下三言兩語哄得住我！現下外頭都傳遍了，姚大那沒人倫的東西早死在外頭了——不然怎的同去的蔣家小子早回了他卻沒得音信？”

不理會姚太太目眥欲裂地瞪著她，她卻咕嚕咕嚕喝盡了原本剩在桌兒上的半盞殘茶，抹了抹嘴，臉上十分自得。

“我的好嫂子，你也別嫌我說話不好聽！我那哥哥眼見得就要死在外頭了，這樣病重外鄉，有幾個回得來的？他若是好好兒回來，你們娘倆兒自然穩當，可若沒得這樣萬一，寶姐兒一個姑娘，我那幾個兄弟可是心狠的，到時候占了這家財，只怕還要賣了你們兩個呢！”

說到此時，替寶茹去廚房催促的小吉祥兒捧了一只大大的茶托兒，斂聲屏氣走進臥房。擱下茶托，她小聲道了福，便逃也似的退了出去。

茶托里盛著幾碟點心，不消姚太太讓，姚淑芬立時摸了一只紅棗蜜絲卷兒，一口咬下半只，大抵覺得味兒不錯，把那一碟子全袖在了袖子里——得虧那碟兒小，只盛得三四只。

姚太太面色越發難看，漲的通紅。難為她半輩子與人為善，不曾說過一句重話，這時候連一句‘無恥’都罵不出來。

姚淑芬見了卻越得意：“你且還要多謝我呢！若做成這一門親，至少寶姐兒將來是不用愁了，我那兩個兄弟憑著是姚大的堂弟兄能拿捏沒得兄弟的侄女兒，卻不能刮了外甥媳婦的嫁妝不是？”

“這般你這出嫁女便能夠名堂正道地插手隔房堂兄的家產了不是？”到了這時候姚太太反倒是神思清楚了，冷然道。

的確是這個道理，官家律令，說是未嫁女兒也能繼承家財。但正經做起來不知多少旁支親戚，借著宗族規矩吞了那寡婦孤女的傍身錢。并沒處說理，一句清官難斷家務事便了結了——宗族的權力便是如此，連父母官輕易都不愿沾手這般案件，怎么判都討不得好。

所以，說來姚淑芬的幾個兄弟確實能拿捏寶茹母女——前提是姚員外真有了意外。但這不關姚淑芬什么事兒，外嫁女兒，刻薄些說，都不是這家人啦！正經稱呼起來，一句‘孫姚氏’她便再也不能啰嗦。

似是不信這個萬事靠丈夫，半輩子也沒立起來過的‘嫂子’能講出這樣伶俐的話來。姚淑芬盯著姚太太呆住了一般，足足靜了半盞茶呢！

“嗬！敢情嫂子也是瞎子吃餃兒呢。”一句話半贊半嘲，繼而姚淑芬干脆應承“是這般又如何！嫂子能說出我一句不好來？我能得一房帶家財的好媳婦，嫂子也不用憂心寶姐兒沒了將來，豈不是兩相便宜！”

這姚淑芬雖然性子乖戾，但很有幾分心計。幾句話追究起來說是寡義廉恥也不為過，她赤條條地說出來便十足是了陽謀。教人恨也好，惱也好，竟覺得她說得有幾分歪理。

姚太太雖剛剛說了兩句極有見地的話來，但姚淑芬曉得她依舊是那第一等沒主見之人。如今她正慌亂，她先逼迫幾聲，再動之以利害，還有什么事不能成的。

“我瞧外頭日頭正高，您怎么就發起夢來了！”

姚淑芬正謀劃著，卻聽著了這一句，心里惱怒，再一看，說話的不是別人，正是姚寶茹。她在窗子底下再聽不下去，顧不得規矩，闖進門來。頭一句便是對長輩不敬，她卻不覺得有什么的。一則，對付這等渾人，非得撕破臉皮不可！二則，她到底不是真的古代閨秀，平日里小心謹慎沒得什么差錯，可到了緊要關頭就從來顧不上了。

“如今我爹還沒怎的，您倒咒起他來了！生怕這滿天下不曉得您是個心狠手辣的么！”寶茹直瞪瞪盯著姚淑芬，不怕她眼里噴火，這樣的虛張聲勢她看得多了，“要我說您還是消停些吧，出頭的樁子哪里得的著好兒？不然我那二叔三叔怎么不來！”

姚寶茹心里知道，自家那兩個堂叔不過是顧忌著父親罷了。等到塵埃落定他們自然來穩穩妥妥地占便宜，可要是生出什么變故也好有個應對！這兩個倒不似姚淑芬，和自家還有個面子情——也不過是為了姚員外偶爾能拉拔他們一下，占些便宜來。若姚員外后頭好好回來也不至被記恨，沒了這一宗好進項。

可她也曉得自家這位大姑來得這般早卻不是她蠢，做了她兄弟的槍使，來試探她家。反倒是有幾分聰明，她若不早早地打算，可不就得不著什么好了么！她那兩個兄弟到時候要奪寶茹家的家財，可用不著她——只怕他們還嫌她麻煩，要曉得，姚淑芬多分潤一分，他們便得少拿半分喱！

反正她光腳不怕穿鞋兒的，早同姚員外鬧翻了。這幾年老死不相往來的架勢，她也占不著甚的便宜。如今早早兒上的門來，只怕想著的是若拿住了姚太太便賺了——就是日后姚員外全須全尾地回了湖州，也不能輕易悔了親事，非得給足了她好處，不然她可不會干休！

不過，她姚淑芬就是自個兒選了做這出頭樁子，心里卻未嘗是沒得芥蒂的。兩個兄弟可不是照顧她是姐妹才不阻她來寶茹家的，只是借她探一探虛實！到底外頭傳的風言風語做不得準的。只怕若她姚淑芬真的成了事兒，明日他們還要好一番羅唣，哪里肯姚淑芬借著嫁妝名頭分得寶茹家的錢財，不是非得壞了這一門親事么？

當下姚淑芬的臉色陰晴不定，心里種下一根刺來，嘴上卻還是氣沖沖地對姚太太道：

“我竟不知你家知禮的千金是這般模樣，哎呦呦！好厲害的嘴舌，這般厲害的姑娘，說出去，除了我這做姑姑的，誰家肯要？”

后又假模假樣繞著寶茹走了一圈。

“侄女兒也休要挑撥，我吃過的鹽比你吃過的飯還多呢！你小孩子家家懂得什么？”

“那只怕是大姑吃菜太咸。”寶茹腰背挺地直直的，由著她看，大聲道：“大姑與兩個叔叔想的倒美，想著我家母親素來體弱，軟弱可欺。可我姚寶茹年紀雖小，卻不是那等任人擺布的！你們會仗勢欺人難不成我家不會？”

姚寶茹早不想忍這女人了，當下似吐出了一口濁氣，痛快非常，越發嘴如刀利起來。

“你們會借著宗族規矩來人鬧事，難不成我家不會借著朝廷律例說話。雖我家沒得男丁，但到底有些朋友，他們中不乏有頭有臉的，請得他們來主持公道，具陳條理，如此這般，還怕你們這群破落戶鬧事？”

停下一口氣，寶茹又逼近了姚淑芬兩步，似笑非笑道：

“難不成你們是想著交往人情從來不牢靠，不是血脈至親的，沒人肯沾這麻煩？”

不怪這些人這么想，正所謂：各掃自家門前雪，哪管他人瓦上霜。平日里朋友伙伴，親親熱熱，若真遇上什么事，能靠的著的也只有自家人。真當話本傳奇里，朋友之間性命相托，尋常能得見么？

“也是，只不過是平常交往罷了，哪里值得為我家這樣出頭。”寶茹搖了搖頭，似乎是可惜來著，可話里頭卻全然不是那回事。

“可我家并不讓他們白白出這個頭啊，許些錢財如何？”雖是問姚淑芬，但寶茹可不指望她能答出什么，繼而說道：“這筆賬好算得很！應下這件事情，既得了一份錢財，又有了替孤女寡母做主的好名聲，然后還全了與我家相交的情分。”

寶茹假意扳了扳手指頭。

“噯！了不得了，竟是一石三鳥了，這等事如何做不得？”