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白曜這才追悔莫及地意識到，何沖在決定交出結界的那一刻，也想好了就此赴死。他將守衛雍州當成性命一般的要務，又怎會為了一點救得回的區區小傷就卸任？是他故意隱瞞傷勢。以前讀楚漢相爭的史事，她總不解為何劉邦胸腹中箭卻捂腳趾，以為前后不一必有訛誤。現在忽然懂了，劉邦在戰時被敵軍傷及要害，消息傳出去，很難不動搖軍心，因而要假裝傷的是腳趾加以掩飾。不過，靈遺更早就猜到，他的確可以步步緊逼，讓性命垂危的何沖將結界交給自己。但他忽然想積點陰德，不再做這般不君子的事情。何況結界交給靈遺或白曜，并無太大差別。

何沖出殯比湘東王更聲勢浩大，路旁圍滿了來哭他的百姓。何沖年紀不小了，可比起死好像還是太年輕。有人困惑不解他就這么走了。有人說刀劍無眼，死于戰事也是難測。有人直將怨怒撒在靈遺身上，捕風捉影地指稱他害死了何沖。還有更多的人，象征性地哭罷，就與旁人說起自己切身相關的事，今年的收成與租調，市易的行情與風向，某傻仍在入不敷出地執迷于編草席，又新欠了債，追不回，就不該借他總之五花八門的。白曜走在吊喪的人群中，被嘈雜的語聲轟鳴得暈眩，連忙跑回自己該在的地方。是靈遺希望她走下去看看，但她好像比他預料得更快就回了，見她回來，還有些詫異。

半晌，靈遺問她，是不是對守結界者的職任有了更多的體悟。

要讓他們那些樸素的愿望都求有所應，而非乞活無門？白曜試探道。

靈遺道：首先你須有根基自保長存，其余一切都是空談。

白曜點頭，卻想起這些天見的許多死人，心不免一沉，轉移話題道：我聽見有人在罵你，不止一個，他們等下會朝你丟菜葉子嗎？

靈遺絲毫不為所動，心不在焉地說：無所謂。

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靈遺逐漸將軍府的事務移交給白曜，并由他親信的掾屬在旁協助。素來無心政事的白曜慌張極了，他卻說，當府主好比當皇帝，要在垂拱和馭人，未必要躬親吏事，每一項都會自己處理。見得久了，自然知道才性好壞，誰做了實事，誰又在糊弄。可她甚至花了月余才不會搞錯府諸曹的職官與人員，好在縱出了岔子，還有靈遺兜底。等她磕磕絆絆到上手時，天已入冬了。

另一邊，靈遺也沒閑下，除了部署軍務，大約也已在暗中綢繆攻取江陵的事。她也從政事的文書里關注著接壤幾州與朝廷的動向。湘東王的空靈柩已送至建康，朝廷自然不接受死不見尸的結果，敕令靈遺必須找到尸首，否則就要他以死謝罪。朝廷似還不知靈遺鐵了心要作叛臣，另一道敕書又言不日將派新的雍州刺史、襄陽太守到任，令他早做準備。他徑直奉書回絕，反而造勢為白曜請正式的公主封號，承認她是繼任湘東王持節鎮雍州、都督諸州軍事的人。靈遺寫了一道百二十人聯名為公主奏請封號的表文，又在襄陽城郊設壇，舉行隆重的冊封儀式。

白曜是何沖所指定的結界繼承者，她在襄陽被承認，并未面臨太大的阻力。但竟陵、永寧、南平等郡已覺出襄陽有變，靈遺接了諸州要合謀圖襄陽的密報，便先發制人出兵討伐，一路南行，驅至江陵城下。鎮守荊門的將領鄭續見局勢不妙，便反戈與靈遺合兵以圖自保。荊州長史、南郡太守劉儉乘夜刺殺了自己的長官，開城門向叛軍投誠。靈遺入城易幟，也就過河拆橋殺了劉儉。他因家族的緣故在江陵頗得人心，入城以后，幾乎是不費吹灰之力就坐穩了江陵。

朝廷知荊州生變為時已晚，傳檄討伐，卻也不過徒有其表地舉出旗幟，未見真有動作。長江下游另有鎮守的要務，此前湘東王已帶走許多兵力，如今大半落在靈遺手里。朝廷再要調出一支旗鼓相當的兵力，已屬力不從心，剩下的選擇，也只有恩威并施地震懾和綏靖。可靈遺不吃這套，料定了朝廷無力征討，便絲毫不做理會。

襄陽的局勢卻不妙。蠻人見荊州內亂，聯合魏人舉兵再攻南陽。白曜出兵迎戰，起初還與魏人打得有來有回。但未抵住魏騎兵夜襲，南陽一夕城破，新野、京兆也接連不守。白曜仍不得已退回襄陽，總覺得是自己部署失當才造成慘敗的局面，整日望著幾張地圖與參軍們一道反省，后悔極了。

南邊的鄭續見魏騎兵自沔陰長驅而下，再一次倒戈向魏，切斷襄陽與江陵間的聯絡。靈遺取江陵一切順遂，襄陽卻如她所料當真成了孤城。襄陽閉城固守的數十日間，魏人連發了好幾道勸降書，城中民生也漸露疲敝之態。不景氣就像燈籠紙褪去顏色，隨寒霜落滿城池。此間對魏的幾次小規模作戰，她吸取教訓改易策略，小有所獲，卻沒能改變被圍的困局。她知道，若是靈遺，定會背水一戰進行突圍。可她不敢，沒法手握千萬人的性命，賭一個未必存在的完美結局。她決定等靈遺攻滅鄭續來救，一如對他許下的誓言，無論如何保住自己也守好襄陽。

但不知是誰錯付了誰，白曜沒有等到那一天。春氣融化了河里的堅冰，經冬掩埋的元氣再也不復蘇了。魏軍隔三差五就往城中放箭，丟鬼火符、法術彈，她做夢都是百姓因圍困而發的怨怒之聲。問所有人，都說再拖下去只會每況愈下。她沒有辦法，只有在所有人的失望里決定出降。走過浮橋前往魏營時，她感到自己的心在鈍痛。若她一人能承擔所有的錯咎，換來更多人的生路就好了。又想起總想代她受過的靈遺，好像對他終于有些感同身受，又好像仍不明白。連她都知道，答案只會是受不起。但他好像總在執迷不悟。如今再想這些也太遲。路旁的枯樹泣血般地抽了新芽，而她大約必死無疑了。

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襄陽失守的消息很快傳至江陵。靈遺好像早在等著，已素服免官，齋戒了數日。來人特意強調了兩遍，白曜公主降了，是降了。他卻不著邊際地說了一句，公主總是要出降的。而后仍不言不語，面對虛位的神龕跪著。這樣的結局，他早就知道了。

江陵的桃花開了，他折了一枝擺在觸目可及的地方，像是掩耳盜鈴地告訴自己，去年的春光還有一息尚存。他猜想，也許對她而言，那也并非什么愉快的回憶，只是寄人籬下，不得不曲意逢迎。這段日子將被她當作臥薪嘗膽。她常說，等到自己真的手握權勢，第一個就要殺了欺侮過自己的他。也許并非閑談的玩笑，而是真心所愿。她未曾愛他，但不愛反好。

前不久，靈遺與魏攝政王元翾通書，終于達成休戰的談判。元翾自知鄭續一滅，難以長保襄陽，反受蠻人侵擾，只愿取沔北五郡。前線的魏騎兵趁冬踏過結著堅冰的沔水，直攻襄陽，也是他意外之事。但元翾也知靈遺初得江陵，根基不穩，反以被圍困的襄陽城作為要挾，要他讓出沔北五郡，二人劃江而治。與此同時，為防范靈遺背約反攻，交還襄陽須以白曜公主赴魏為質。若非如此，元翾仍會陳兵命將，長踞襄陽。他日與溯流而上的揚州兵馬共攻江陵，也未可知。

他只是還擔心她北上以后過得不好。她從小就在他身邊，這還是第一次要遠行。若是在旁無人幫襯，她會弄得一團糟糕吧？他或許早該預料到她終有一日要離開他，而非什么事都由他替她去做，連在雍州的人前立威都是。她一不順意就愛發脾氣。魏人待她定不如在自己家，橫沖直撞的脾性定要被人欺負，沒人讓著她，她就躲在角落自己哭，見人就不由分說要上去，也不論他懷的好意或惡意。他或許早就不該什么事都替她去做，連在雍州立威都是。她還會自殺嗎？他希望她至少意識到自己是身負職責、名副其實的公主，她很重要，她的生死將牽動許多事，不要輕易去死。不要輕易去死。哪怕明知以公主身份要挾，總會適得其反，他依舊在這么做。而她會偏執地以為，所有人都只在意那個無聊的身份，沒有人愛底下真正的她。她的這些心緒，也不會有人理解，尤其是總要跟她對著干的他。他也知這么做定是錯的，她也許早已恨透了他，只等著手里的權勢足夠她撕下面具，但他再也想不出別的什么對策，可以真的攔住她。