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接下來的幾天，阿土表現得異常勤快和懂事。他搶著干最臟最累的活，洗碗洗得锃亮，劈柴劈得堆成小山，清掃院落一絲不茍，幾乎一刻不停歇。但他那雙眼睛，就像裝了雷達一樣，總是有意無意地、貪婪地瞟向廚房，尤其是在趙明月烹飪紅燒肉和現在新增的魚香肉絲的時候，更是豎起耳朵，身體微微前傾，恨不得把每一個細節、每一句對話都刻進腦子里。

趙明月和子衿配合默契，開始不動聲色地喂招。趙明月故意在阿土能偷聽到的范圍內，與負責看火的阿壯探討紅燒肉的秘方，聲音不大不小，剛好能飄到在院中劈柴的阿土耳中。

阿壯啊，你看這選肉，是關鍵中的關鍵！趙明月拿著一塊五花肉，煞有介事地大聲說，定要選這肥三瘦七的三層肉，太肥則膩，太瘦則柴。先用姜片和這野蔥（她指的是小蔥）在熱鬲里煸炒，對，就是用豬油，炒到金黃，這香味才能出來！記住，火候是關鍵，一定要炒透！

她一邊說，手里卻進行著完全不同的操作。她悄悄將關鍵的炒糖色（用飴糖和少量油炒出焦糖色，這是紅燒肉紅亮色澤和特殊焦糖風味的來源）的步驟，放在了另一個小陶釜里進行，背對著院門。等糖色炒好，才迅速倒入大陶釜中與煸炒過的肉塊混合。接著，她繼續講解：

然后啊，就要加入足量的豆醬和飴糖！對，就是市面上買的那種豆醬，要多放！還有飴糖，也要舍得放！甜味足了，肉才香濃！（實際上，她只放了少量豆醬和飴糖，主要靠炒糖色和后續收汁產生復合味道）。

加水要沒過肉，大火燒開，然后就轉小火，慢慢燉，燉得越久越入味！至少一個半時辰，期間千萬別老是開蓋，跑了氣，肉就不香了！（她隱去了最后收汁時，為了解膩增香，會滴入幾滴她自己用野果嘗試發酵的、略帶酸味的果汁替代料酒的關鍵步驟）。

阿土在院子里，聽得兩眼放光，手中劈柴的動作都慢了下來，心中狂喜：原來如此！重點是肥三瘦七、炒香蔥姜、多放豆醬和飴糖、小火慢燉！秘方到手了！他自覺抓住了精髓，干活更加賣力，只等找到機會將這天大的好消息傳遞出去。

這一切，都被始終保持著警惕、冷眼旁觀的黑伯看在眼里。是夜，他趁著給子衿送安神湯的機會，屏退了侍女，沉聲開口，語氣中帶著難以掩飾的擔憂：姑娘，那個阿土，行跡鬼祟，心術不正，留在身邊，恐是禍患。還有那趙明他頓了頓，似乎在斟酌詞句，此子雖有些庖廚奇技，待人接物也看似爽朗，但來歷不明，言行舉止時常異于常人。他那些新奇吃食，聞所未聞。老奴暗中查訪過，頻陽乃至周邊郡縣，并無姓趙的庖廚世家有這等匪夷所思的手藝。他就像是憑空冒出來的一般。姑娘對他，是否過于信任，過于親近了？

子衿正倚在窗邊的軟墊上，就著油燈翻閱著一卷竹簡，聞言并未抬頭，只是纖細的手指輕輕撫過竹簡上的刻痕，聲音平淡無波：黑伯，你多慮了。

黑伯眉頭緊鎖，他從小看著子衿長大，深知她聰慧絕倫，心智遠超同齡人，但也正因為如此，他更擔心這份聰慧反被利用，尤其對方還是一個如此神秘難測的少年。姑娘，知人知面不知心。此人出現得蹊蹺，恰在姑娘流落此地之時。他那些想法，諸如套餐、外賣、連鎖，看似新奇，實則背后隱含的格局，絕非尋常庖廚所能及。我怕他接近姑娘，另有所圖，所圖甚大。

子衿終于抬起眼簾，看向自己忠誠的護衛，眸中閃過一絲了然與深邃：正因為他憑空冒出，身懷絕技卻又不拘一格，才更顯得有趣，不是嗎？她放下竹簡，緩緩起身，走到窗邊，望著后院廚房方向依稀透出的、趙明月還在借著最后的天光檢查明日食材的隱約身影，他有他的秘密，我亦有我的不得已。他至今未曾害我，反在我困頓之時，以美食為引，助我打開局面，帶來這勃勃生機。至于信任她微微側首，月光灑在她清麗絕倫的側臉上，仿佛鍍上了一層銀邊，黑伯，你看他教導阿壯、阿力時，可曾因他們愚鈍而真正藏私？他研制新菜，反復嘗試，可曾有過半分敷衍了事？他面對屠勇刁難、市掾威逼時，可曾畏縮后退，將麻煩引向我等？他若真有所圖，圖謀的，也絕非區區錢財，或是對我不利。

她頓了頓，語氣中帶上了一絲連自己都未曾察覺的柔和與篤定：他看我的眼神，清澈坦蕩，雖有對東家應有的敬畏，卻無半分諂媚與貪婪，更有一種我在此間罕見的，近乎笨拙的真誠與維護。在這紛繁亂世，人心叵測，這份真誠，比萬金更難求。

黑伯沉默了片刻，花白的眉毛下，眼神復雜。他回想起趙明月每日在油煙中忙碌卻始終明亮的眼神，對食物品質近乎偏執的堅持，對前來乞食的貧苦老人悄悄多給一勺菜的慷慨，以及對自家姑娘那不經意間流露出的、超越伙計對東家的關懷確實，不似奸惡之徒。他或許神秘，但截至目前，他的存在，對姑娘而言，利遠大于弊。