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貍奴把道姑送至神農園門口,又拜一拜她,便轉頭沿山路離開了。
在神農園的一角,左右百桿翠竹影如潑墨,濃濃淡淡,畫了滿墻滿地,掩著一道白石拱門。拱門上書“靈門樞要”四字,乃是慈渡師父親筆。字字昂藏,力可透石。拱門后,春草滿山坡,一座八角高樓倚坡而起,名叫八十一樓,灰磚青瓦,每鋪寒露;飛檐掛鈴,輕起點點碎響。
女弟子憐九下了藥閣,恰走在八十一樓的樓下,遙見那紫袍道姑的身影,便追了上去,朝她略施一禮,眉眼恭順,有條不紊地講道:“慈渡師父,有兩位客人從長安來。其中一位身受刀傷已久,特地請你醫治。遠志叔也在。我只當師父還在藥閣修書,四處尋你不見,已耽擱了些時候。只怕客人等得心焦呢。”
慈渡師父利落地解下身后綁束著闊大衣袖的繩子,把那只藥簍放在腳下,素手持煙桿,另一手拄杖,淡淡說道:“哦,從長安來?那可真是稀客了。我修書修倦了,才去山上采了些藥草回來。你把這藥簍帶給白芷白薇兩姐妹,叫她們好生炮制草藥。你再去把客人請到神農園外的蓮心苑。我先去準備些針刀藥材。”
憐九應命而去。
顧四等人跟在憐九身后,先后進了蓮心苑的葫蘆拱門。行至一片桃花林里,鳳起頭頂的幾根遒枝上猛不防掛下一團東西,四點綠光熒熒如妖、浮若鬼火,正對上他的雙眼。鳳起驚退兩步,脊背竄起一股寒意,迅即錚地一聲抽劍而出。劍鋒上的冷光一晃,倏瞬照見藏在花葉間的四只眼珠,蒼綠放光、怨毒陰鷙。樹上盤踞著一條長可三四尺的赤金黑環蛇,它昂起身來,逼視鳳起——竟是條雙頭蛇!
那雙蛇頭上的如鐵鱗甲已然片片暴豎而起。這蛇咧開兩只血口,邪邪地吐著信子,露出銀白滴涎的獠牙來。
生死關頭,鳳起殺心大起,提劍欲斬,口中輕叱出聲:“該死!”
雙頭蛇避過一劍,又欲襲來。
憐九急把右手食指咬在唇間,吹出一聲清脆的口哨。一陣風來,倏爾起了一聲奇鳴,如碎玉,如震鈴。一道赤影身似流矢,撲至枝頭,叼走了那條雙頭邪蛇。鳳起一個不穩,半跌在石間,滿衣亂紅簌然。鳳起等人定睛一看,一只異禽已落定在憐九的右臂上。它身大如蒼鷹,兩爪緊扣,抖一抖翅子,似在撲動兩團赤焰。那鳥頭頂一縷羽冠,繡眼雪喉,頭腹濃黑,赤背長尾,幾處翎毛灰白相間,儀態威武如一員大將。
“你……還好嗎?”憐九低下頭,俯身扶起鳳起,稚音亮如春鶯,領口垂出一顆粉白瑩亮、大如龍眼的海珍珠來。
“……我無礙,多謝小師父了。若非小師父好心相救,我真不知該如何對付這雙頭蛇呢。”鳳起方才釋然,兩目炯然如星,朝她淺淺一笑,言語極盡感激之意。他輕輕轉劍回鞘,讓這柄兇獸藏起鋒芒,而在起身時,右手竟不慎觸及了憐九胸前那一片。
憐九立時松開手,臉色一凜,對這生人懷起了一點點戒心。她約只十六七歲,眉籠煙靄