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卻在這個大雪紛飛的除夕，用這四個字替她卸下了所有壓在心頭不敢言說的重量。

蘇瑾站在廊下，望著父親的背影消失在雪幕中，然后轉過身，沿著那條被雪覆蓋的青石小徑，朝月門走去。

雪花落在她的肩頭、發(fā)間，很快便化了。

她沒有拂，只是加快了腳步。

皇宮里的除夕宴設在宣政殿。殿內燈火輝煌，數十盞琉璃宮燈懸于梁上，將滿殿照得如同白晝。

殿角幾尊鎏金獸首香爐裊裊吐著龍涎香，煙氣繚繞在雕梁畫棟之間，將那些金龍彩鳳的紋飾籠得若隱若現。

絲竹悅耳，宮女內侍穿梭不息，將一道道御膳珍饈流水般端上案幾。

永昌帝端坐于御座之上，接受百官朝賀，又賜下御酒與新年祝詞。

說了些風調雨順、國泰民安，的吉祥話，語氣溫和，眉目間帶著新歲應有的喜氣。

群臣舉杯應和，氣氛融洽而熱鬧。

祝詞畢，永昌帝的目光越過滿殿朝臣，落在百官之首的蘇明遠身上。

他端起酒杯，語氣帶著幾分罕見的親切。

“蘇卿這一年，勞苦功高。”

“新法推行日見成效，吏治清明，稅賦有增，朕心甚慰。”

蘇明遠微微垂首，舉杯應道。

“陛下過譽，臣不過是盡本分而已。”

永昌帝笑了笑，將酒杯擱在案上，又掃了一眼工部那幾列座席，似乎在尋找什么人。

沒有看到，工部的座席上只來了幾個員外郎和主簿，都水清吏司的那個正六品主事的位置空著，連杯盞都沒有擺。

“朕聽聞。”

皇帝開口道，聲音不大，卻足以讓近旁的幾位重臣聽得清清楚楚。

“你家那位女公子前些日子在清遠縣督修堤壩，親力親為，與民工同食同工，數月不辭辛勞。”

“那道堤壩趕在入冬前竣工，青河下游十余村得以安然過冬，清遠縣令的奏報里特意提了她的名字。”

“蘇卿教女有方，朕心甚慰。”

蘇明遠放下酒杯，從座席上起身，朝御座躬身行禮，動作從容，語氣平穩(wěn)。

“陛下過譽。”

“小女不過是盡本分而已，在清遠縣與民工同工同食，也是向當地百姓求教治水之策，不敢居功。”

“至于清遠縣令在奏報中提及她的名字，想是因她身為女子，在工地上出入較為顯眼，并非功勞超群。”

“陛下如此夸贊，臣代小女謝恩，但實不敢當。”

永昌帝微微頷首，示意他坐下，面上依舊掛著笑意。

他端起酒盞抿了一口，忽然像是想起了什么似的，語氣隨意地補了一句。

“說來，朕還聽聞，你女兒前些日子在清遠縣督修堤壩時，那林輔之女也曾去過，二人相處甚好，倒是有趣……”

殿中的喧嘩在那一瞬間微妙地靜了一靜。

不是戛然而止的死寂，而是那種所有人都還在繼續(xù)各自的交談、但耳朵已經豎起來的、心照不宣的靜。

對于蘇明遠來說，這一瞬足夠他聽清皇帝話里的每一個字。

皇帝的語氣隨意，像是隨口一提。

他不知道皇帝這句話是無意之間的隨口一提，還是早就已經暗中查過林清韻的行蹤，此刻故意當眾點破。

他端著酒杯的手極穩(wěn)，面上神色不變，只是微微垂眼。

“小女與林氏之女確有往來。”

“林氏之女自入蘇府收管以來，安分守己，每日做些灑掃縫補的粗活，小女偶爾與她同習詩書、同做女紅，僅此而已。”

“至于清遠一行，想是小女不在京中，府中管事疏于約束，讓她擅自出了門，臣回去定當嚴加管教。”

他這番話滴水不漏。

承認了林清韻去過清遠縣，卻將其歸于管事疏于約束和偶爾同習詩書。

既不否認兩人有往來，也不承認這往來有何特殊之處。

若是辯解太過，反倒顯得此地無銀。

若是全然否認，一旦皇帝手中已有實據，便是欺君之罪。

唯有這般輕描淡寫、避重就輕，才能既不落人口實，又不讓皇帝抓到把柄。

永昌帝的目光在蘇明遠臉上停了片刻，似乎在分辨這番話里有幾分真、幾分假。

蘇明遠沒有接話，只是微微垂眼，像是在等皇帝把話說完。

永昌帝卻又笑著揮了揮手，像是真的只是隨口一提。

“朕只是覺得有些意思罷了。”

“不過今夜除夕，不說這些，諸位愛卿不必拘束，盡飲此杯。”

群臣紛紛舉杯應和，殿中的氣氛重新熱絡起來，絲竹聲再度響起，舞姬們魚貫而入，水袖翩躚，觥籌交錯間，方才那片刻的靜默像是一顆石子落入深潭，漣漪很快便被喧嘩吞沒了。

蘇明遠將杯中酒一飲而盡，面上依舊是那副從容不迫的朝堂面孔。

他身旁的戶部尚書湊過來與他討論新稅法中幾處爭議條款，他不疾不徐地應著，語氣平淡如常，仿佛方才皇帝那幾句話真的只是隨口一提。

皇帝說的每一個字，都有分量，都有目的。

只是此刻他還不確定這目的是什么。

是單純的敲打？

是試探他對林氏舊黨的態(tài)度？

還是劍指更深一層的布局？

他需要更多的時間去觀察，去判斷。

皇宮里的除夕宴已經到了尾聲。

內侍傳話的聲音從大殿一層層遞出去，散席的散席，備轎的備轎，百官按品級依次退出宣政殿。

來時的熱鬧與喜慶在散去后只余下滿殿清冷燭火，照耀著空了的案席。

方才還觥籌交錯、絲竹盈耳的宣政殿，轉眼間便只剩下幾個內侍彎腰收拾殘席的身影，杯盤碰撞聲在空曠的大殿里回蕩，顯得格外寂寥。

蘇明遠隨著人流走出殿門，站在丹墀之上，沒有立刻上轎。

他負手立在檐下，望著漫天大雪，和遠處皇城外此起彼伏的煙火，沉默了很久。

雪花落在他肩頭的紫袍上，積了薄薄一層，他沒有拂。

身邊沒有人替他撐傘。

他獨自站了片刻，任雪花落滿肩頭，腦海里反復回放著方才殿上皇帝那句看似隨口一提的話。

他察覺到皇帝話里的試探，他需要時間，來判斷這試探背后究竟藏著怎樣的刀鋒。

但此刻他站在丹墀之上，望著漫天大雪，想得更多的，卻是另一件事，是今晚他離開蘇府之前，女兒站在他面前，圍裙上沾著面粉，眼睛里帶著他從未見過的、小心翼翼卻又極其篤定的溫柔。

他忽然覺得，有些事情不需要再判斷了。

他彎腰坐進暖轎，放下了簾子。

轎中很暗，只有轎簾縫隙里漏進來的一線雪光。

他閉上眼靠在轎壁上，聽著轎外咯吱作響的踏雪聲，心中那團亂麻在這一刻忽然變得格外安靜。

這世間有許多事要他去籌謀、去應對、去抵擋，但至少今夜。

至少今夜，讓那兩個孩子安安穩(wěn)穩(wěn)地吃完這頓年夜飯。

等過了年，再做打算也不遲。