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大周建興二十三年，秋。

這一年，京城的秋天來得格外早。才過中秋，梧桐葉子便開始簌簌地落，金黃的葉片鋪滿了通往皇城的青石板路。每日卯時，百官的車馬碾過落葉，發(fā)出細碎的脆響，像是這座百年王朝骨節(jié)間隱約的呻吟。

老皇帝已經(jīng)半年不曾臨朝了。

這是林輔入閣的第十七年，也是他坐上首輔之位的第三個年頭。十七年間，他親眼看著那個曾經(jīng)勵精圖治的君主，被丹藥和長生術一點點掏空了身子。如今，皇帝整日與一幫方士混在一起，朝政大事盡數(shù)交由內閣處置。而內閣之中，真正說話算數(shù)的，只有他林輔一人。

今日的朝會依舊在太極殿偏殿舉行。說是朝會，不過是內閣幾位大臣的例行議事。林輔穿著紫色官袍，腰佩金魚袋，端坐在左側第一把交椅上，花白的胡須修剪得一絲不茍，雙目微閉，像是入定的老僧。

“……蘇明遠此舉，分明是置社稷于險境！”

說話的是戶部侍郎周崇安，一個五十出頭的干瘦老頭，此刻正漲紅著臉，唾沫橫飛地陳詞，“那三皇子不知深淺，整日嚷著什么“清丈田畝”，“攤丁入畝”，這不是要動搖國本嗎？蘇明遠身為戶部尚書，不思勸諫，反倒跟著起哄！陛下圣明，已降旨將蘇明遠下獄待勘——”

“周大人，”林輔終于睜開眼，聲音不大，卻足以讓整個偏殿安靜下來，“蘇尚書有罪無罪，自有都察院和大理寺去審。你我身為閣臣，不該在此時落井下石。”

他話說得冠冕堂皇，但在座的人都聽出了弦外之音：蘇明遠已經(jīng)完了。

周崇安立刻會意，躬身道：“相爺說的是。只是這蘇明遠素來與三皇子……走動甚密，此番若不嚴加審問，恐怕……”

“恐怕什么？”林輔微微側過頭，渾濁的目光落在周崇安臉上，像一片陰翳飄過，“三皇子是陛下的親生骨肉，他的事，自有陛下圣斷。做臣子的，不該操心的，就別瞎操心。”

這話說得滴水不漏，卻又字字誅心。蘇明遠是“臣子”，三皇子是“骨肉”——可誰都知道，三皇子非嫡非長，這些年之所以能在朝中有一席之地，靠的全是皇帝對他那一絲若有若無的偏愛。如今皇帝昏聵，這偏愛還能維持多久？

沒人知道。但林輔的態(tài)度很明確：蘇明遠，不救。

散朝之后，林輔在廊下站了片刻，望著陰沉沉的天色出神。秋風拂過他的衣角，帶來一絲涼意。他身后的幕僚湊上來，低聲道：“相爺，蘇家那邊……要不要去打點一番？”

“打點什么？”林輔淡淡道，“該走的流程，讓都察院走完就是了。”

“那蘇家的女眷……”

林輔沉默了一瞬。他想起蘇明遠那個女兒，聽說年紀不大，卻頗有才名。這種罪臣之女，按例是要罰沒入教坊司的。教坊司是什么地方，他比誰都清楚。

“弄回府上吧，”他忽然開口，語氣平淡得像是在說今天中午吃什么，“給清韻做個伴兒。”

幕僚一愣，隨即露出心領神會的笑容：“相爺高明。讓政敵的女兒給自己的女兒當丫鬟，傳出去既顯得寬厚仁慈，又不失為一種……”

他沒說完，但意思已經(jīng)到了。

林輔沒有接話。他邁步走下臺階，仆從連忙撐開傘，替他擋住不知何時飄起的細雨。

林府坐落在京城東面的永寧坊，占了整整半條街。府邸是前朝一位親王的舊宅，后來被林輔買下，請江南的匠人精心修繕過。高墻深院里，亭臺樓閣錯落有致，后花園甚至引了一脈活水進來，壘石成山、栽花為林，在這寸土寸金的京城里，堪稱一方洞天。

此刻，這座洞天的女主人——林輔的女兒林清韻，正百無聊賴地坐在水榭里，一根一根地揪著菊花的花瓣。

“無聊，無聊，無聊……”

每揪一片，她就念一句。腳邊已經(jīng)積了一小堆金黃的花瓣，遠遠看去像是落了滿地的碎金。

“小姐！”丫鬟春蘭提著裙擺小跑過來，氣喘吁吁，“夫人叫您去前廳呢！”

“不去。”林清韻頭也不抬，繼續(xù)揪她的花，“又不是什么要緊事，八成又是哪家遞了帖子請安，讓我去應酬。你跟母親說，我頭疼。”

“不是不是！”春蘭滿臉興奮，像是發(fā)現(xiàn)了什么了不得的秘密，“老爺從外頭給您弄了個新丫鬟來！是個——是個罪臣家里的女兒！聽說是戶部尚書家的呢！”

林清韻的手頓了一下。

她抬起頭，一雙丹鳳眼里終于有了點興趣：“戶部尚書？”

“對對對！就是那個蘇明遠！”春蘭壓低聲音，表情夸張，“奴婢聽前院的人說，蘇家被抄了，男丁下獄，女眷充公。老爺特意從刑部把人弄來的，說讓給您做貼身丫鬟呢！”

林清韻丟下手里殘破的菊花，站起身來。十五歲的她還尚未完全長成，但已能看出日后必是個美人坯子。瓜子臉，丹鳳眼，鼻梁挺秀，薄唇微抿時帶著與年齡不符的凌厲。

她從小就知道，父親在朝中是舉足輕重的大人物。那些來府上拜訪的官員，無論品級高低，見了父親都要彎腰行禮。在這樣的環(huán)境里長大，林清韻理所當然地認為，這世上的規(guī)則就是她們林家定下的。

而蘇明遠，這個名字她并不陌生。這些年她在父親和來客的交談中聽過許多次，每一次提起，父親的眉頭都會微不可察地皺一下。她知道那是父親的政敵，是“妄圖動搖祖宗法度”的禍首。

如今這個禍首的女兒，要來做她的丫鬟了。

林清韻忽然笑了。那笑容稱不上惡意，卻帶著一種小女孩即將得到新玩具的雀躍。

“走，去看看。”

前廳里，林夫人正襟危坐，端著一盞茶慢慢抿著。她是典型的官宦人家的主母，端莊、得體、八風不動。見女兒風風火火地闖進來，也只是微微蹙了蹙眉：“姑娘家，走路慢些。”

“人呢？”林清韻環(huán)顧四周，沒看到什么新面孔。

林夫人放下茶盞，朝門外抬了抬下巴：“等著吧。管事去接了。”

話音剛落，院門外便傳來一陣腳步聲，夾雜著低沉的呵斥和鐵鏈拖地的脆響。林清韻的心跳莫名快了幾拍，她走到門口，倚著門框望出去。

只見兩個腰佩樸刀的差役押著一個少女正穿過垂花門。

那少女穿著件臟兮兮的素白囚衣，一頭烏黑的長發(fā)散亂地披在肩上，遮住了半邊臉。她的雙手被粗糙的麻繩捆在身前，手腕處已磨出暗紅色的勒痕。差役走得很快，她踉蹌了一下，險些摔倒，卻被人從后面拽住胳膊，重重地往前一推。

“快走！”

她穩(wěn)住身形，抬起頭，散亂的長發(fā)滑向兩側，露出了整張臉。

那一瞬間，林清韻看清了她的模樣。

那是一張很干凈的臉。沒有涂抹脂粉，沒有精心修飾，甚至沾著些泥垢，卻依然遮不住底子里那份清麗。十六七歲的年紀，眉眼之間有一種同齡少女身上罕見的沉靜，像是深潭里的水，不疾不徐，不起波瀾。

可真正讓林清韻心頭一震的，是她的眼神。

那雙眼睛正直直地望過來，不躲閃，不畏縮，像是在打量她，又像是在審視她。沒有求饒，沒有討好，甚至沒有恐懼。

林清韻習慣了下人們在她面前低眉順眼、誠惶誠恐的模樣，那是她從小到大司空見慣的姿態(tài)。可這個穿著囚衣的少女，卻用一種近乎平等的目光注視著她。

不，不是平等。

那眼神里有一種她分辨不出的東西，像是挑釁，又像是憐憫。