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每年生辰爹爹都會托人從縣里帶一瓶回來給她，故杏娘看著再熟悉不過的瓷瓶，歡快地笑彎了眼，“你認識我爹爹嗎？為什么要送我蜜餞？你怎么知道我喜歡的？”一連串問題脫口而出。

叢孝看著她的笑顏不自覺露出笑摸樣，不枉昨天費那許多功夫，到底沒白折騰，“你爹爹在樓下等你吧，你回去問問他。”

杏娘提了籃子走下樓，看到她爹剛想開口，李老爺子打斷道：“先回家再說。”

杏娘只得吞下滿腹疑惑。

……

楊氏正焦急地等在閨女房中，一見她踏進來立馬拽了她的胳膊，“怎么樣，今天見面可還順利？”

“順利啊，怎么不順利。”杏娘放下籃子端起茶盞一口飲盡，“娘，這是哪家親戚，人還怪好的，我以前怎么沒見過？”

楊氏沒好氣地說道：“這不是去走親戚，這是相你未來的夫君。”

“什么？”杏娘大喊一聲，張口結舌地瞪著她娘，“我什么時候要有夫君了，我怎么不知道，再說也沒人告訴我呀！”

“什么？”更尖銳的一聲，楊氏比女兒還驚愕，“死老頭子沒告訴你干什么去了，那你怎么跟人見面的？”

她急得在地上團團轉，扯了帕子擦鬢邊淌下的汗，“怪道早起說我印堂發黑，今天不宜出門，原來在這等著呢。該死的糟老頭子又開始作妖，看我饒得過他？”

說著轉身就要去抓人，被杏娘一把拉住了袖子，“娘，您別忙活了，爹說去田里看看稻子，晚飯不用等他，他去四哥家吃。”

楊氏簡直氣笑了，坐在椅子上大口喘息，好半天才平靜。

“你今天見了人覺得如何？”老頭子那邊暫時不管，先把閨女這問清楚。

杏娘抬起手撓了把下巴，“我又不知道是去見那誰的，現在都不太記得他長什么樣了，不過他長得可真黑，哈哈！”

提了桌上的籃子給她娘看，“娘，茗香園的蜜餞還記得吧？他送了我兩瓶茗香園的蜜餞，這次我可要吃過癮。”美滋滋抱著籃子如同抱了金元寶。

楊氏眼角抽動，手附額頭拍了拍，“我就不該問你，你就長了顆吃心。”

……

月涼如水，乳白的月光透過窗紗灑落在房間地面，老兩口躺在床上毫無睡意。

楊氏轉過身子側對著枕邊人，“你到底是怎么想的，先前也不跟杏娘交代清楚，稀里糊涂就去碰面，叢家小子為人怎么樣？”

李老爺子無聲一笑，“就是要瞞著，說透了就差點意思。至于叢家小子……”

他沉吟了半晌，“是個擔得起事的，精明卻不市儈，為人處世圓滑卻并不討人厭。最重要的一點他是個心軟之人，只這一條，以后就算再壞也壞不到哪去。”

“叢家的家世算不上多好，他又是老二，日后分家肯定吃虧。咱們杏娘打小不說是蜜罐子養大的吧，也沒怎么吃過苦，嫁了人倒要在那一畝三分地上掙吃食填肚皮，你能忍心？”楊氏擔憂地說。

李老爺子安慰老妻：“你放心，杏娘的前程不在地里刨食上頭。”

他譏諷一笑，“地里的產出有多少你又不是不知道，一年忙到頭，交了賦稅也就哄個肚飽，有個頭疼腦熱生受著，不到四十就腰彎背駝，須發皆白，形同老朽。”

一番話說得兩人沉默起來，李老爺子長嘆一口氣，感慨地道：“若不是我接了岳父的衣缽，攬下這許多事體，我們如何在這白水灣立住跟腳，養活這十幾個兒孫，給他們娶媳婦嫁女兒，哪一樣少得了一文錢。”

楊氏手搭在老伴胳膊上拍了拍，他繼續說道：“人都說低娶高嫁，可嫁的那般高，日子如何好過。成日里低眉順眼、唯唯諾諾，既要孝順公婆服侍丈夫，有那喪了良心的還要納兩個小妾，又要養育庶出子女操持家務。你是不知道，那些大戶人家內宅里的陰私腌臜比暗溝里的老鼠還多。”

李老爺子既做了民間道士的營生，少不得替人畫符祈福，念咒驅邪保平安。

那些行跡隱藏說話躲閃的婆子仆從，拿著早夭孩童的八字求他念往生咒。個中緣由他只當不知，只是可憐這些小小嬰兒好不容易出脫成人，還沒等長大就夭折，白來人世走一遭。

“只拿咱們小鎮上來說，有幾個富貴人家子弟是好的，不是喝酒賭錢打女人，就是眠花宿柳惹是生非，不拿家里的銀錢當回事，花錢如流水。這樣的人家就算一時風光無限，到底不是長久之相。叢家雖不如何，叢家小子卻是個有能耐的，餓不著媳婦孩子，至于能不能攢下一份家業，就要看機緣了。”

李老爺子說完，老夫妻兩個一時無言，就著床前的韻白月光慢慢闔上眼皮。

俗話說養兒一百歲，長憂九十九，李老爺子夫婦為著閨女的婚事千般思量、百般謀劃，終是定下了叢家。兩家請媒婆、合八字、提親、定親……忙亂一通后成了婚。

婚后叢孝自不好常年住在府城，央告了建廟的管事，得到允許可在過年、農忙時節回鄉幫忙，算下來有小半年時間在家，倒也無甚大礙。

作者有話說：

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第8章

叢家兩兄弟各自成婚也沒分家，衣食住行由叢三老爺夫婦統一安排打理。因叢孝每年要去府城干活，不好讓年輕小媳婦獨自在家過活，否則世人的唾沫星子能淹了壟前邊的小河。自叢孝成家，老兩口就住在小兒子家東廂房，一來照看孫子孫女，二來避免人說閑話。

叢孝每年拿幾兩碎銀給爹娘，叢五爺長年累月抱著書本苦讀，一時倒也相安無事，叢家不惹閑事不說是非，家常過日子。

變故發生在去年春天，叢三老爺的大外孫提議跟小舅舅合伙做生意。

叢娟比幺弟大了不少歲，前頭說了兩戶人家都因病去世，萬幸只是口頭牽線，親事不成也沒傷到筋骨。后請李老爺子算了副卦，說是不宜遠嫁，許了同村王家。

王家本就家境尋常，叢娟嫁過去后生了三兒兩女且都成活了，上有雙親老人贍養，下有五個嗷嗷待哺的兒女，即便是在一個村子，叢娟也鎮日忙得不可開交，腳打后腦勺。隔三差五還得拖兒帶女回娘家打秋風，叢三老爺少不得接濟幾個銅板，舍半袋米面瓜果。

叢娟的大兒子王德是個機靈人，一意鼓動農忙在家的小舅舅合伙開雜貨鋪，“泮水村本就人多，離周邊的幾個村子也近，雜貨鋪就開在村口，來往路過的人都能看見。到時從鎮上買些油鹽醬醋、針頭線腦、絹花手帕等小物件，進的貨多了還能壓價，這都是妥妥的進賬。”

叢孝有些猶豫，家里就是本分的種地農戶，沒做過甚買進賣出的行當，生意不是那么好做的，一個不慎多少商戶人家賠的傾家蕩產。

王德卻是打定主意，挖空心思地勸說：“小舅舅，那些走家竄戶的貨郎尚且有賺頭，我們這還開了個鋪子呢，總不會比他們還差吧。再說了，您一年里有半年在外討生活，家里孩子一天天大了，外祖父外祖母又上了年紀，您忍心讓小舅媽一力承擔家事農活？小舅媽怕不是會累出個好歹。”

吞了口唾沫，他繼續賣力游說：“有了鋪子就不一樣，咱們兩家合伙出錢，平攤下來本錢就少了，縱使虧了買賣也不怕。您先暫且出去干活，我來守鋪子，等鋪子賺了錢我們兩家一起干，到時您不用出去吃苦受累，小舅媽在家也能安心享福不是？”

最后一條簡直說到叢孝的心坎，自個在外吃苦不算什么，就怕爹娘老子媳婦孩兒在家受欺負。五哥那個書呆子不頂用，遇到麻煩連個相幫的人都沒有，要是能在老家找到活計安穩度日，誰還愿意去外頭受白眼討生活。

加之叢娟在一旁敲邊鼓，說地天花亂墜，慫恿得老兩口也動了心思，開口要小兒子為長遠打算，叢孝拿出五兩銀子當做合伙本錢給了外甥。等到秋天農忙回來的時候，距離鋪子開張已過了半年。

叢孝一回到家，屁股還沒坐熱板凳，就有聽到風聲的掌柜找上門，說是他的鋪子欠了貨款要他結清。叢孝兩眼一抹黑，自是不可能旁人說什么就是什么，再說錢的事不是小事，沒有不弄清楚事情原委就拿錢的道理。