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座同樣氣勢雄渾的箭樓，再往南，直到珠市口大街，這條南北馬路，就是全北京最繁華的商街：前門外大街。

這條大街，走起來那是步步景，聲聲情，充滿著地道的北京味兒。沿著箭樓下的石橋往南，沒幾步就到了一個大牌樓底下。北京各個城門，原本都建有跨街牌樓，可是只有前門牌樓是“六柱五間”，規格最高，氣派最大，朱漆木柱，七彩檐樓，昭示著整條街的不凡風貌。街道以整齊的大條石鋪成，兩邊都是兩三層樓的商肆：賣鮮果兒的正陽德，酸梅湯最地道的九龍齋，“八大祥”綢布店里頭的瑞增祥、瑞林祥、益和祥，還有熱鬧的肉市、魚市、糧市、煤市、草市、珠寶市……

北京城的大街和胡同，雖然相連，但是喧囂和幽靜截然分開，往往一個拐彎，就進到一個不同的世界。就在這前門外大街的一片繁華中，在廊房頭條西轉，進了胡同，外頭行人的笑語聲，商販的吆喝聲，就全聽不見了，只剩了青磚碧瓦的清幽。這里有一條曲里拐彎的小胡同，就是白喜祥住的九道灣。“九道灣”嘛，名副其實，那是一個彎兒接一個彎兒，彎連彎，彎套彎，其實一共十三個彎呢，應該叫“十三道彎”才對，只是國人慣常以“九”，來表示最大的數量吧。

白家的小院兒，在九道灣的第二個彎。街門毫不起眼，開得細細窄窄的，門墩兒也秀秀氣氣的，一對門扇做深紅色，上頭有對銅環兒，年深日久，倒是被人手摩挲得黃澄澄地發亮。進了街門，正對著的，是一道青磚影壁，鑲著“花開富貴”的磚雕；街門左手是兩間倒座的南房，一間待客，一間儲物，街門右手東南角，是廚房。向前繞過影壁，再進一道垂花門，才是院子。

白喜祥很鐘愛這個院子，十幾年了，住得舒心順意。院子不大，方方正正，四面屋子都建著檐廊，中間一塊平展展的地面，十字甬道，鋪著方磚，青白的顏色，干凈整齊。十字交叉處的院心，擺著一口很大的金魚缸，夏天養金魚種荷花，現在大冬天的，看不著水，倒是積了不少雪。被甬道劃分的四個方塊兒，西北那塊兒種著一棵丁香樹，東南靠著廚房那邊，有棵棗樹，大冬天的，也都只剩了枝椏。

北面的三間正房，白喜祥自住。中間是堂屋，正面掛著歲寒三友的中堂畫，設有一張八仙桌，兩張官帽椅，是白喜祥會客的所在。西面耳房是書房，窗前一張寬大的書案，陳設文房四寶，案前一把圈椅，貼墻都是竹子做的書架，擺著一函一函的線裝書，也有不少薄薄的戲本子，一摞子，又一摞子，書頁都有些發黃了，蒼老地，風塵仆仆地，一看就知道里面藏了不知多少古老的故事。東面耳房是白喜祥的臥房，裝飾清簡至極，只在南面臨窗一鋪炕，炕頭有臉盆架子，擺著銅臉盆，白毛巾，周圍糊得四白落地的墻上，掛了兩幅蘭草。

院子東面西面，各有一套廂房。西廂房一間堂屋分隔南北，南屋是全家人的飯廳，北屋一鋪大炕，睡著前來學藝的玄青、天青、竹青三兄弟；東廂房也以一間堂屋分隔南北，住著喬雙紫一家。喬雙紫是白喜祥的把兄弟，八拜之交，也是喜成社的打鼓佬，一手出神入化的鑼鼓在北平梨園赫赫有名；媳婦鄒氏，也就是孩子們的喬三嬸，每日里幫著白喜祥洗衣做飯操持家務。他們夫妻倆是住在東廂房的北屋，南屋呢，以前是他們的兒子喬銘翠住，銘翠十歲上拜了遠房表親、皮貨商李寶檀為師，常年在外頭學做生意，不怎么回家，南屋便一直空著，現在給櫻草住了。

這個小院兒生活，本來十分安逸，靜謐，近乎與世隔絕，自從來了個櫻草，發生了緩慢的，難以覺察的，卻是天翻地覆的變化。

☆、第一章

蜈蚣嶺

白喜祥不介意多養這么個丫頭子。櫻草靜下來的時候，還真有幾分像他早夭了的閨女丹丹，讓他看得又是歡喜，又是心酸；但是，說實在的，他可不記得他的小丹丹，曾有櫻草這么淘過。

這孩子，模樣兒端正漂亮，跟胡同里那些歪毛兒淘氣兒完全兩樣，可是淘起來那本事，給只猴兒都不換。剛到白家的頭幾天還好，時日一長，被白家這一家人寵得，活脫脫地成了個混世魔王：不但是愛笑愛叫，能打能鬧，還總能想出些異想天開的怪主意，整條胡同沒一家的孩子比她淘得厲害。

先給了白喜祥下馬威的，是櫻草和她的羊坐騎。

玄青的爹娘在順義鄉下開豆腐坊，逢年過節進城來看玄青，總會給白喜祥送些豆腐豆干豆漿伍的，今年臘月，更送了一頭活羊。羊進家的時候，好端端地拴在南墻根的棗樹上；白喜祥跟玄青爹娘寒喧了半天，帶著三個徒弟送出胡同，再回來的時候，這羊就已經解脫了束縛，在他們眼皮底下竄出街門去了。它那背上，就像八月節的兔兒爺似的，騎著個胖墩墩的小丫頭子。

師徒四個，完全看傻了眼。街坊鄰居，都揣著袖筒子站在門口笑。那羊脖子上拴的麻繩還在，拖在地上，在羊蹄子底下踩得又是土又是泥，櫻草搖搖擺擺地騎在羊背上，兩手把著羊犄角，脆生生地吆喝：“騎大馬哎！”

不知道是櫻草降服了這頭畜牲，還是這羊天生脾氣好，它不鬧也不跳，就像背上沒人似地，心平氣和地在胡同里跑。素來穩重的白喜祥也急得高叫了一聲：“櫻草，當心摔著！”羊和櫻草都沒理會，眼瞅著一人一羊跑到了胡同另一頭，櫻草快活地扭著頭喊：“騎大馬！”