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半個月前，莫爾伯爵收到了這封邀請函。它跟一堆賬單混在一起塊兒，還好它的信封很花俏，沒有人會忽略它。寄信人處寫著埃蒙德，除此之外，并無其他信息。威廉曾一度將它投進了火爐里，卻在它被火舌吞滅之前，鬼使神差地將它給抽出來。

他抬起頭，猛地瞧見4號門牌上頭懸著一條蛇，莫爾伯爵踉蹌地退了一步。

“請留意，先生。”他差點撞上了后方走上來的一個人，威廉及時出聲道歉：“噢，抱歉，請你先行。”那人并沒有留意這個莽撞的家伙，越過他便走了進去。

在跨進大門之前，威廉又朝門牌瞧去，他發現那并不是一條真正的蛇，它只是一個銅像。

“故弄玄虛。”他在心里有些不快地想。

一個門童在大門為貴客領路，這里的門童是一個侏儒，他的臉上布滿皺褶，沒仔細看的話，你會以為面前站著的是一個小老頭。他身上穿著正裝，走路的時候昂首闊步，因此也顯得更加滑稽。

威廉跟著門童走過一條陰暗的走廊，他的身后還跟著一對夫妻，他們從一開始就沒停止過談笑。

“我們真是幸運，要知道不是誰都能被埃蒙德邀請。”

“我聽說，現在在黑市里，這一封邀請函的價格要兩百鎊。”

“噢，那真是太令人吃驚了。”女士揚著手里的絹扇，好像有點喘不過氣：“不過我對埃蒙德的身份感到好奇極了，我聽說他是一個侯爵，不但年輕俊美，而且家底殷實，靠在非洲的鉆石生意賺了一大筆錢。”

“是這樣子嗎？我聽到和妳完全不同——我聽說他原本是一個下士，在印度駐扎了好幾年，后來靠一些見不得光的手段發達了。”

威廉.莫爾并不是有意偷聽，他素來對這些閑言閑語沒有絲毫興趣，可是在這條靜謐的走廊上，那些話語就會變得格外清晰起來。走了一小段路之后，他們來到了一個像是箱閘的鐵欄前。

“這是什么？”婦人好奇地說。

“這是升降機。”威廉.莫爾開口道，“礦工會使用它從地下搬運礦物，這能省下不少力氣和時間。”他這會兒終于表現出一點興致來，莫爾家族過去經營著許多礦場，到了他這一代，這個家族就只剩下一個產量不豐的煤礦。走進去后，他還將頭往外探出——這是一個棘輪裝置的升降機，當它啟動的時候，整個鐵閘猛地晃了一下，把那個膽小的婦人給嚇壞了。

“太糟糕了，簡直難以置信，我們會摔下去嗎？”她頻頻嚷嚷，像只被掐住喉嚨的鴨子。那個侏儒轉了過來，朝他們彎腰：“很抱歉，諸位貴客，請相信我，它十分牢固，畢竟我也不會讓我自己摔下去是么？”那渾濁的眼珠靈活地轉了一轉，自以為幽默的言語讓人啼笑皆非，于是那個婦人識趣地閉上了嘴。

隨著升降機的下降，燈光暗了下來，它的速度緩慢，等待的時間似乎也變得格外漫長。威廉摩挲著無名指上的寶石，在搖晃的晦暗燈光下，他在那剔透光滑的表面上看到了自己的影子——他的相貌平平，甚至可以說是丑陋，盡管還不足三十歲，過度的操勞使他變得滄桑，眼神看起來卻像是個四五十歲的老頭。當然，他的性格也很無趣，他接受標準的貴族式教育長大，整個人就像是按照模具打磨出來的樣品一樣刻板