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正在一家人都在吃早飯的時候，忽然外面有拍門聲。李媽媽放下手里的面碗，拿圍裙擦了擦手，高聲道：“來開門了！”

走到大門前，抽開門閂，嘀嘀咕咕：“是誰啊，這個時候過來？”

這正是吃早飯的時候，稍微懂點規矩的人都不會是這個時間登門。一個是太早了，另一個是人家正吃早飯呢，這是招待你啊，還是不招待你？委實給人出難題。

打開門一看，是一個三十多歲，不上四十歲的婦女。一身青布衣，頭發用藍花布頭巾包著，風塵仆仆。不過從面目輪廓燈大概能看出，她年輕時候也應該是個俊秀姐兒。

她身邊還帶著兩個十三四歲上下的女孩子，穿著碎花衣裙，和她一樣也是風塵仆仆的，眉梢眼角還有一些疲憊。看樣子，似乎是母女的關系。

青布衣的婦女，緊了緊肩上的包袱，滿懷期待問道：“這是趙家么？”

李媽媽不知道她是什么人，在這條街上也是從沒見過的。一時不敢確定，遲疑道：“這家是姓趙，只不過不曉得夫人是什么人。”

那婦女一時喜上眉梢，不過沒有歡喜多久，又有兩行淚流了下來：“噯！可算是找到了，月娥、雪梅，還不快叫舅媽！”

兩個女孩子微微福身：“舅媽好！”

這可把李媽媽唬了一跳，趕緊側過身子躲開這一禮，道：“夫人弄錯了，我是這家做粗活的婆子，可不敢受禮。”

這時候王氏才覺得門口動靜不對，大聲問道：“李媽媽，是誰上門來了？”

李媽媽本來在左右為難，聽王氏這樣說，便道：“不認得，只是人說是太太家的親戚！”

李媽媽顯然把這母子三人當作是來打秋風的親戚了，或許是趙家那個遠房吧——如今趙鶯鶯一家日子越過越紅火，偶爾確實會有一些親戚來上門。趙家的有，方家的也有。

“那就快請進來！”王氏顯然和李媽媽想的一樣。而后首先想到的就是待客，不管怎么說都是親戚呢，雖然打秋風這檔子事兒沒什么人喜歡。

那青布衣的婦人才知道自己是弄錯人了，心中暗自責怪自己：這婦女面相如此老成，怎么會錯認成三哥的渾家，自己實在是太粗心。

只不過她面上并沒有表露出來，只趕緊拉著兩個女兒走進趙家。

這時候趙家本在吃早飯的一家人都停了筷子，有客人在場還扒著吃的不放，那也太失禮了。于是推開碗，都看向了院子里走來的母女三人。

幾個孩子倒還好，王氏恍若未覺有什么不對。只有方婆子和趙吉猛然站起身來，方婆子擦了擦眼似乎是不敢相信：“二丫頭，二丫頭？是你嗎？”

那婦女也是滿臉的淚痕：“娘，是我，是不孝女回來了！”

說著帶著兩個女孩子猛然撲倒在方婆子跟前。

“這是怎么回事兒啊？”趙鶯鶯一面瞟著正房堂屋，一邊問王氏。

剛才那帶著兩個女孩子的婦女可是把趙鶯鶯趙芹芹等孩子嚇了一跳，趙鶯鶯只能從祖母和父親的稱呼推斷，那是自家親姑姑。可是自家親姑姑她是見過的，只有嫁到鎮江去的大姑，實在不是這個樣子的。

兩邊哭了一陣，王氏看出一些意思，便把孩子們都帶走。讓方婆子母子二人和那婦女好好說話。

趙鶯鶯心里疑惑，也只能問王氏了。

王氏嘆了一口氣道：“你年紀小不知道，等你懂事的時候，這件事早就沒什么人提起了。”

事情說起來已經是快二十年的往事了，那時候王氏甚至都還沒有嫁到趙家。當時趙吉有個十六歲的小妹，這個小妹閨名叫趙嘉。因為生的得人意，又是家里最小的，平常不免多驕縱一些。

方婆子也寶貴她，到了十六歲，求親者頗多，只不過方婆子一直不滿意，便一直沒有定下來。誰能想到這樣驕縱長大的小姑娘卻心大的很，不曉得是哪一回市場上買東西，遇到了個魯地來賣棉花的棉花客，一來二去竟然好上了。

魯地盛產棉花，生產的棉花不只是供應魯地本身織棉布，也會販賣到南邊來。揚州、蘇州等都是他們的去處。特別是松江一帶，更是每年絡繹不絕的棉花客往來。要是沒有他們，松江甲天下的棉布又如何能生產的出來——松江號稱衣被天下，天下有將盡一半的棉布從這里出產，只靠本地的棉花，那是遠遠不夠的。

這樣的棉花客也有富甲一方的，不過和趙嘉好上的棉花客并沒有大本錢，只不過是和幾個同鄉一起出門的‘跑單幫’的而已。殷實或許有，別的就不能指望了。

這樣的人物，趙家在揚州就能嫁的著，方婆子怎么肯放她遠嫁山東。所以曉得這件事之后就立刻不準趙嘉出門了，反正棉花客都是一陣一陣的，到時候是要返鄉的。在方婆子看來，趙嘉就是一時小女兒心思，等到人走了，自家再給說上一門親事，那便風過水無痕，什么事兒也沒有了。

誰能想到趙嘉真個膽大，居然敢半夜翻窗戶跑掉，和那棉花客私奔了！等到趙家第二天知道的時候，趙嘉人不見了，去到那棉花客住的腳店，也早就連夜跑了。方婆子那些日子險些哭瞎了眼睛，可是那有什么用，人始終沒有回來。

一開始方婆子還會在家里大罵趙嘉，決心不認她這個有辱門風的女兒。但是隨著時間一年一年地過去，不好的都忘記了，記得的都是這個女兒的好處。她心也軟了，只想要再見一見小女兒，知道她平安。

每年棉花客來揚州的時節，方婆子都要去打聽，那個帶走女兒的棉花客有沒有到。只不過別說那人了，就是那人的同鄉也再沒有來過揚州了。也就是這幾年，方婆子才沒有去打聽過了。

“你奶是死心了，像嘉姐兒這樣和人私奔的，要是遇上一個心好的那就算是不幸中的大幸了。到時候結為夫妻，和一般人也沒什么不同。只不過更多的男子都不是這樣的，拐了好人家的女孩子私奔，路上就把人家賣了。唉，一個女孩子離了家人在外可不是要任人宰割！”王氏這樣與趙鶯鶯道。

“那人再不來揚州，你奶就懷疑是不是那人已經禍害過嘉姐兒了，所以不敢來揚州。怕被你奶帶著人找上門，到時候交不出人來，那可脫不了身！”

趙鶯鶯聽的默然。

趙鶯鶯以往可不知道還有這件事！

這時候廳堂里的趙嘉略微平靜了一些，先讓兩個女兒給方婆子和趙吉行禮，道：“這是月娥和雪梅——我當時跟了曾大哥走，他不是個壞人，后來帶我回鄉娶我過門。雖說有些親戚朋友說閑話，但是他是一直愛重我的。”

趙吉有心說，一個會帶好人家姑娘私奔的男子說什么好人呢？只不過那都是快二十年前的事了，和小妹爭論這個也沒有什么意義。

方婆子倒是嘆了一口氣，既是欣慰自己小女兒不算運氣太差，又是為了趙嘉那一句‘有些親戚朋友說閑話’。狠狠拍了一下女兒的背：“都是你自家不爭氣！本著為妾！誰不說閑話！”

趙嘉含淚受了：“女兒當時年輕，又知道什么呢？只想到不能和曾大哥結為夫妻便痛不欲生，什么都顧不上了。”

母女兩個抱頭痛哭！

趙嘉有接著說起了這些年的經歷。

“曾大哥和我結親之后便不大好出門做棉花客了，不過他家境還算殷實。家里在山東有五十多畝地，只要踏實肯干，養活一家人并不成問題。后來我們夫妻和美，先后生了月娥和雪梅。”

山東土地可比南邊貧瘠，有五十畝地并不算是富裕農戶。不過總比更貧瘠一些的地方強，養活一家人大致是不成問題的。

“我肚子不爭氣沒能給曾大哥生下個兒子，曾大哥也不怪我。和我說兒女這件事都是上天注定了的，強求不來。還說以后兩個女兒，一個嫁出去，另外一個就招個上門女婿就是了，并沒有什么為難的。”

說到這里就算是看不上那棉花客的趙吉也點了點頭，自家小妹運道一向是不錯的，沒想到和人私奔也遇上了一個還算不錯的男子。

說到這里趙嘉流淚更多了，撲在方婆子懷里：“當時想的好好的，也幸虧曾大哥父母去的早，這種事他拿定了主意便成——可是誰能想到啊，誰能想到啊！”

“好人不長命哇！”