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楔子

祁山向，臨汾蔣，金銀日夜不可量。

盛澤陳，閶門翁，瓊瑤益美斗益豐。

話說嘉禾初年，江南云水間有一府名姑蘇，正是人間第一等花柳繁華地，富貴溫柔鄉。此處魚米豐饒，舟車便宜，買賣成風，商賈云集。百姓安居樂業之余自有一段歌謠傳唱，唱的便是這姑蘇城中無人不曉的四家商號。

向家販茶，蔣家轉鹽，陳氏琢玉，翁氏織布。這四家雖無官祿在身卻世代經商，廣置良田美宅，所積甚厚，名望極顯。姑蘇百姓或不得見知府，但衣食住行都需與這四家打交道。

久之，歌謠傳至京師。有好事者聞之，自居為天子腳下民，故諷一姑蘇籍舉子曰：我素知姑蘇城貴、米貴，卻不聞姑蘇人貴。汲汲營營，奔走為利，君子不齒。今法律賤商賈，商賈已富貴矣；尊學士，學士之處境已難矣。好惡相反，江南尤甚，可知尚學之風俱喪矣！

那舉子姓荀，名進，字向卿，年少有志且才學廣博，只可惜出身寒微又無人舉薦，孤身一人前來京師趕考，故而常遇冷眼。

他聽了這話也不惱，只道：兄臺所言關乎國本民生，在下不敢妄議。然我居姑蘇數十載，實未見此弊，只見百姓安居，商賈循例，學士向學之風欣欣然矣。我朝進士多出自江南，可謂地靈人杰，商人中亦不乏有志趣高雅者。在下不才，恰巧知曉兩戶人家。如是這般，兄臺且看。

說著，荀進拾了支筆，淡然寫下此四句：

不至江邊不見柳，不見溪水不耕田。若問姑蘇何處好，懷袖伴君紙墨香。

詩句既成，好事者不解，荀進但笑不答。他行動之間揮灑自如，筆走龍蛇，雖非大家卻自有一番疏闊才情。好事者不欲逼之過甚，便收了這幅字。后逾年，下江南，此人忽而記起此一樁陳年舊事，略一探尋，方明詩中所云。

原來那姑蘇城中除卻向蔣陳翁此等一流商賈人家，還另有兩家百年字號，生意不及那四家目下烈火烹油似的繁盛，但所售之物卻有自家難言的清貴傳承。

其一是績溪田家，他家世代鉆研紙墨之道，后遷至蘇地?；罩葑怨懦雒浚占埢漳嘞碜u天下，不必多說；而這其二，便是吳江柳家。這一家以蘇工制扇之法立身，鋪名為柳善記，方圓三百里無人不曉。

他家祖上何時干起這行已不可數，譜上且從前朝計起，共歷六代傳人，至嘉禾年間柳興昌為當家掌柜，算來已有足足一百二十余載。

正所謂無巧不成書，有巧方成了今日這一段因果。再說那上京趕考的荀舉子，性情溫雅，器量深沉，果非池中物。荀進當年中第，為進士科一甲第三名探花。翰林三年后外放延平、黃州等地，政績斐然。十年，升，又十年，再升，有閣缺，遂入閣。

二十余年宦海浮沉，其中各種辛苦難與人道，然如今，寒門子已成內閣臣，當年那幅筆墨也成了千金貴寶，田柳兩家因此聲名大噪、美名遠揚。

正是荀閣老入閣三年后，嘉禾三十二年，東南有倭蔽海而來，連艦數百，大肆作亂。倭寇劫掠浙東，使濱海數千里同時告急，百姓深受其害。商賈之間往來貿易更是因此損失慘重。

也恰在這一年夏，黃河、淮河、海河流域皆發洪災，災后又發大旱，赤地千里寸草不生，民不聊生。有人傳言：關中安塞墳場處，每晨必棄二、三嬰兒于其中見門外之人炊人骨以為薪，煮人肉以為食，始知前之人皆為其所食，死者枕藉。

柳家老爺心存善念，自家出資三百兩并與本地商幫所募資款湊成五百兩白銀，建善堂、開義學。除卻賑濟四方災民外，還愿幫助寒門子弟讀書求學，不受束脩。其舉所蘊深遠，廣為時人稱道。

而本書，便由此時此事開篇。后話所提種種，或關乎癡男怨女、因果報應，或關乎寒門世家、江湖廟堂，不為解救這蕓蕓眾生之疾苦，但為敘下這囂囂紅塵中一段風月情。