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牧清輝聽后也點頭稱是，只是到底忍不住唏噓，又看著如今已經長到自己肩膀的少年，嘆息道：“果然是長大了，這幾年在外頭，實在是委屈你了。”

牧清寒眼眶微微發熱，好歹忍住了，又笑道：“哥哥說的哪里話，你在這邊更是兇險，我不過念念書罷了，偶爾得閑了舞一回刀槍，自在的很！況且此去也認識了幾位好友，豈不是美事？”

“便是那位杜文，杜小公子？”牧清輝也來了興致，把手中墜著白玉扇墜的灑金梅花折扇搖了幾下，興致勃勃的道：“我觀他著實氣度不凡，來日怕不是有大作為，他父母待你可好？聽說還有一個妹子？”

前幾句倒罷了，可說到后頭，牧清輝的語氣竟也曖昧起來，又挑起眉頭看看自家弟弟。

牧清寒給他看的雙耳飛紅，臉上熱辣辣的，也不好說什么，只埋頭整理書箱。

牧清輝何等精明，方才也不過是根據這幾年書信往來試探一二，如今見弟弟這般反應，還有什么不明白的！

他登時哈哈大笑起來，又四下一看，隨即壓低聲音問道：“果然是他的妹子？他這般風采，想來那姑娘也是個好的，我弟弟的眼光再錯不了的，前兒我托人送去的皮子也給人家了？結果如何？他們也招待你幾年，不若什么時候修書一封，也請他們一家人來這邊耍些日子，你們也正好……”

牧清寒到底面皮兒薄，哪里禁得住這樣再三追問，只鬧了個大紅臉，死活不肯說了。

偏牧清輝與他整六年不見，又是個操心操慣了的，今日兄弟重逢，當真是有幾肚子的話要說，哪里肯輕易放棄，又磨著問，終究是套了不少話出來，十分滿足。

待得知牧清寒非要等到中舉才肯上門提親后，牧清輝竟急躁起來，又跺著腳道：“何須如此！便是年紀尚幼，咱們先下聘，過幾年再迎娶不就完了么，定下也好放心！”

若是那位杜姑娘著實好，一家有女百家求，他這個傻弟弟竟是白白放過了！這幾年兩人兩地分隔，萬一給人捷足先登，豈不是悔的腸子都青了？

再者，牧清輝雖不科舉，可也知道中舉一事十萬分的艱難，即便他對自家兄弟有信心，也知道不是一朝一夕的事情！

做生意講究的就是時間緊迫，搶在眾人頭里，若是三年不中，那就三年不娶？那若是六年不中，豈不就是六年不娶？！若是一輩子不中……啊呸呸呸，他兄弟這般好，定然會中！

都云成家立業，那便是先成家，后立業，沒聽說大多數在這里求學的秀才、舉人都是拖家帶口的么，哪有這樣的傻小子？果然要這樣死心眼兒的拖下去，怕不得二十歲！

牧清寒到底才十四歲，又性格內斂，之前能鼓足勇氣表明心跡便十分不易，哪里經得住兄長這樣直白的說教，一張臉越發紅透了。

可即便這樣羞臊，他的主意竟也無比堅定，只道：“她是個不同尋常的好姑娘，我卻什么都沒有，若不求得功名在身，如何有臉提親？日后又如何養她？”

牧清輝一面感嘆自家弟弟著實長大了，有擔當，一面又第無數次的嘆他傻！

“真真兒的是個傻小子！我兄弟這般人品，這般才貌，這般文武雙全，便是再好的姑娘，難不成還配不上？論及功名，難不成秀才就不算功名？再者你哪里是什么都沒有！且不說早前過到你名下的幾個莊子、鋪子，一年幾千上萬的出息，如今你又免了稅，怕是更多幾千兩。便是你要這萬貫家財，我也眼睛不眨一下的給了你！就是來日分家，這里也有一半是你的，這樣還是什么都沒有？”

如今商業繁榮，上頭怕一應商戶起了奸心，鉆空子逃漏稅，故而一般農戶人家中了秀才后可蔭蔽自己與另一血親兩人，免除兩人一應農商稅款；可因為經商本就暴利，國家便指望他們的賦稅，因此若是商戶人家出身的生員等，便自始至終只能免除他自己名下的財產賦稅。

牧清寒卻不肯受，正色道：“兄長此話差了，且不說根據律法，嫡長子占大頭，便是這些年牧家上下也全應你一人拼命打理，內外奔走，我不過是個扎著兩只手吃閑飯的，哪里有臉再要別的！如今我也能自己博前途了，兄長日后快別再說這話！”

牧清輝知他素來倔強，也不再繼續糾結著一點，只是心中暗道：便是你不貪圖，日后你成婚，我便將那些個房契、地契都捆成一大捆，當成聘禮一同塞了出去，難不成你還給我再塞回來不成？

況且既然嫡長子占大頭，那便都是我的了，到時候我愿意給誰便給誰，哼！

又想到如今弟弟是秀才公了，他名下一應田莊、鋪子便都不許再納稅，既然如此，自己何不借此機會，再過給他些個，也是省錢嘛！

一時眾人都收拾妥當，牧清輝又招呼大家一同出去吃喝。

“這兩日便是我做東，諸位也不要憋在這里，日后且有的憋呢，便都住在外頭宅子里，起居也便意！”

說罷，也不等有人推辭，便招呼一眾小廝呼了了擁著幾位秀才公往外走，他自己竟格外照顧自家弟弟和杜文，又旁敲側擊的問后者好些話……

因著牧清輝對杜文本就印象極佳，又從弟弟那處聽說了內幕真相，待他越發親近。

杜文之前雖有所提防，也想暗中考驗，可到底嫩了些，哪里比得上牧清輝多年縱橫商場，老奸巨猾？幾個回合下來就潰不成軍，只以兄稱之。若不是杜文天資聰慧，尚有一二分定力在，怕真就要說禿嚕了。

卻說濟南府多山多泉水，更有一灣大明湖名揚天下，年年都有數不清的文人騷客往來其中，留下海量書畫稱頌，日日都有讀書人前來摹寫欣賞，保不齊走幾步、拐個彎就看到一群書生念酸詩……

那大明湖占地甚廣，因風景如畫，周遭多達官顯貴的豪宅，間雜無數酒樓、商鋪，端的是熱鬧無比。

因它日間綠柳成蔭、清水碎碎，晚間更多游船畫舫縱橫其中，多得是紅綠燈籠，更有數不清的歌舞樂妓，樂聲悠揚，真個是人間天堂！

牧家在這里便有兩處臨湖的宅子，其中一處更圈了幾汪終年不斷的泉水進來，后花園內便有活水天然湖泊，更有能工巧匠打造一眾建筑，怪石嶙峋，不知花費多少人力財力，令人驚駭。

牧清輝便帶著眾人來到其中一處，招呼眾人略作休息，又去后頭逛。

他指著其中一株幾人合抱的大柳樹，對牧清寒笑道：“可還記得，你小時候甚是頑皮，慣愛爬樹，有一回竟在上頭睡著了，我險些沒急瘋了！”

如今牧清寒也大了，聽哥哥追憶往昔誠然感動，卻也羞赧……

杜文、郭游等人倒罷了，他們雖也沒見識過此等豪宅別院，可心性堅定，舉止并不失禮，又著意欣賞，談笑風生。可有兩位貧寒人家出身的就不大行了，轉了幾轉就額頭見汗，唯唯諾諾，兩股戰戰，話都不大敢說了。

牧清輝中間數次借著說話、介紹風景的當兒偷偷觀察，見杜文行事如常，又點了點頭。

稍后有小廝跑進來回報，說畫舫準備已畢，已經候著了。

牧清輝朗聲一笑，收了扇子，往一側伸手：“請！”

眾人又跟著過了一道人工橋，轉了兩道抄手回廊，就見眼前豁然開朗！

原來這宅院后頭竟是直接連通大明湖，畫舫也一直在后面停著，眾人從院內登船，順著后門就直通大明湖！因湖內外多得是宅院、游船，竟也能隱隱看見四周綿延起伏的群山，真個是湖光山色！

眾人一時都震驚不已。

此乃真正的豪商巨賈！

接下來的兩天，牧清輝當真推了一切應酬，只帶著弟弟和幾位同窗四處游玩，一時登山望遠，一時游湖賞泉，一時也去到大祿朝最知名的大型書市之一，另有無數傳奇書坊點綴其中，只叫一眾學子流連忘返……

旁人倒了罷了，就是杜文心中暗自打鼓：

這位兄長確實豪爽，可難不成他這一系列舉動真的沒有別的意思？難不成他真就不知道牧清寒那小子對自家妹妹有意？

即便如今自己也是秀才，可這幾天他也著實見識了牧家豪富，這樣的家底，這樣的人脈，牧清寒又是嫡子，兄弟二人這樣和睦，想必就算分家也非尋常商戶可比。

如此這般，不要說秀才之妹，便是舉人之女，也未必沒有上趕著的！再要關系親近些，就是那進士的女兒、姐妹，保不齊也就有愿意下嫁的……

杜文重重嘆了口氣，又暗下決心：