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只是包括杜文、牧清寒等一眾弟子在內(nèi)的人也只知道皮毛, 殊不知內(nèi)中著實大有乾坤, 肖先生也是尚未正式入官場便已經(jīng)歷了無形的腥風血雨，十分兇險。

因他的老師唐芽位高權(quán)重，頗得當今圣人信任, 連帶著幾個子弟也時常被提及，其中尤以肖先生為重。須知圣人以仁孝治國，對肖先生此等因為為家人守孝，便毅然決然一而再, 再而三推遲考試的大孝子尤為看重, 這一回竟是欲欽點他為榜眼！

唐芽得知后惶恐不已, 當即撲倒在地, 連呼不敢，又道弟子肖易生不過盡人子本分, 若反而因此得利, 豈不叫人恥笑；還說今科多有才華橫溢者, 斷不能因此一點而冷落旁人等等。

圣人聽后大為感動，又欲退而求其次，點其為探花, 誰知又被唐芽再三阻撓，最后只得罷了，到底是撂了狠話：“唐卿謙遜，公私分明，肖生自然也是至純至孝，我若果然以此施恩，恐他心中不安，只是他胸有丘壑，哄不得人，二甲第一非他莫屬，愛卿莫要再糾纏?！?

唐芽見目的已經(jīng)達到，自然不再推辭，又叩頭謝恩。

只是經(jīng)此一事，圣人越發(fā)覺得唐芽是位純臣，肖易生也是難得赤子心性，便將此人越發(fā)記在心里。待諸位考生名次排定，后頭一同接見時，竟單獨將肖易生叫到跟前，和顏悅色的問了好些話，又賞賜無數(shù)，三鼎甲反倒靠后了，令人又驚又嘆。

十年寒窗苦，一朝提名時，成千上萬的學子考場廝殺，最后才出來這么百十號人，著實不易，其中不乏頭發(fā)花白者。肖易生前頭雖然耽擱了足足八年，可如今也才不過二十七歲，何等年青有為！

幾日后唐芽舉辦家宴，喚幾名弟子前來，又將肖易生叫至跟前，問：“我卻親手擼了你榜眼、探花的好名聲，你心中可有怨氣？”

肖易生笑道：“老師言重了，那些都不過是身外之物，虛名罷了，況且我也知道老師此舉必然有深意。”

唐芽老懷大慰，不住點頭，笑道：“果然通透?！?

肖易生的幾個師兄、同窗也都笑著湊趣道：“老師素來最愛小師弟，如今果然不改，卻不該當著我們的面兒還這般，著實叫人心里不好受?！?

眾人紛紛哄笑出聲，唐芽也笑得胡子一抖一抖的。

酒過三巡，他才將自己的用意緩緩道來：“如今朝堂之上斗得越發(fā)不可開交，你耽擱已久，若不及時起來，在圣人跟前掛了號，怕是日后更是千難萬難。天高皇帝遠，我遠在京城，若真有個什么，怕也鞭長莫及，不若迎難而上；

可若是風頭出的太過，又不免要成為旁人的眼中釘肉中刺，只得暫避鋒芒……過幾年考核后，我在這邊打點一番，也不要留在這邊苦熬資歷，卻是回去做地方父母，待任期一滿，這邊風波停息，你既有功績，又有經(jīng)驗，再好好經(jīng)營名聲，誰也阻不了你往上升！”

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一晃三年過去，杜文和牧清寒都十三歲了，儼然是翩翩少年郎；杜瑕也十一歲了，竟有了五六分少女顏色，十分出眾。

肖易生數(shù)次考試成績均是上等優(yōu)秀，圣人贊不絕口，可三年一到，他竟主動要求離京。圣人原不忍心，再三挽留，怎奈他主意已定，又有唐芽一干人等幫忙勸說，最后果然如愿以償。

圣人對他印象極佳，又念在他有孝子名聲，為人和煦有風度，淡泊名利，不好錢財，便親自授予他陳安縣知縣一職，親言道：“愛卿在陳安縣生活多年，想來也能治理的好，這便去吧，只是且記著回來。”

此等話語端的是發(fā)自肺腑，肖易生感動不已，重重叩頭，淚灑御前，幾日后辦完了手續(xù)，便帶著家眷重新返回陳安縣，走馬上任。

臨行前，唐芽為不落人口實，不便前去相送，只托弟子轉(zhuǎn)交書信一封，道：“陳安縣隸屬山東，緊挨京城，可稱天子腳下；又頗為富庶，更兼是汝之故土，圣人竟以此職任命，實出我之意料。此乃大大好事，你需把握時機，努力做出一番政績……”

知縣不過芝麻小官，可陳安乃富縣，又是圣人親點，意義自然不同。再者恰恰因為官職低微，這般的大材小用，圣人心中未必沒有歉意，只要肖易生在任期間沒有大錯，日后必然有大作為！

肖易生前頭一走就是三年半多將近四年，結(jié)果如今回來了，身份地位卻驟然不同，搖身一變成了一方父母，原先跟他親密的弟子們不免有些惶恐，再見面也扭捏起來。

肖易生見幾個孩子如今已成了小大人模樣，一個個風度翩翩，有些個如玉的君子意思，歡喜無限。他一反當初沉穩(wěn)持重，感慨萬千，又挨個喚到跟前，詳細考校起了學問。

幾輪過后，五名學生就都被問了個遍，肖易生見他們果然進益不少，并沒因為自己不在就偷懶，十分高興，拿出無數(shù)東西分送，師徒六人也重新親近起來。

也許因為自己就是老小的緣故，肖易生對杜文和牧清寒格外有些偏愛，又拉著他們笑道：“倒沒來得及親自道謝，那錦鯉著實是好?！?

杜文和牧清寒就都笑了，連道自己只是跑腿兒的……

他們只是玩笑，殊不知說者無意聽者有心，不知是誰給傳了出去，最后竟十分離譜，講什么得錦鯉者，逢考必過。

又有人旁敲側(cè)擊，試圖打聽出肖知縣當初從什么地方弄的。竟有人出千兩，欲求一條。

杜文和牧清寒私底下跟杜瑕說起，三人也都笑的不行，只是到底寧可信其有，不可信其無，誰也都不敢對外亂講，兩位學子也對那錦鯉格外珍而重之，每日讀書前都要十分虔誠的拜幾拜……

因著現(xiàn)在肖易生重新歸來，幾名弟子便又回到他那邊上學，卻只有五名入室弟子，之前的另外四人并不在內(nèi)。

只是他如今也有公務在身，平日十分繁忙，且?guī)讉€弟子也都學的差不多，不必日日耳提面命，便只叫他們白日里讀書，相互切磋，自己得空了再加以指點，并不耽擱。

從前的秀才弟子，如今的知縣老爺門生，杜文、牧清寒等人的身價何止翻番！

這年頭，十二三歲的孩子就已經(jīng)開始談婚論嫁，十六七歲成親者比比皆是。

牧清寒家人都不在身邊倒罷了，杜家著實被踏破門檻，無數(shù)媒人聞風而動，只說的天花亂墜，夸得某家姑娘如何如何，令人不勝其煩。

方太太雖知自家女兒與杜文并不合適，可到底也無法不動心，趁著杜瑕來自己家做客，也旁敲側(cè)擊幾回，試圖探個口風。

怎奈杜瑕年紀雖小，卻是人小鬼大，嘴巴嚴實的很，平日說笑玩鬧倒罷了，一旦遇到實打?qū)嵉恼?jīng)事，便要么一問三不知，要么只憨笑著混過去，半點風頭不吐。

知縣不過區(qū)區(qū)芝麻小官，若放在京師，著實不夠看，可在這兒，便是一方父母，說一不二，且又有無限上升可能，他的入室弟子……哪個百姓不動心？！

一連半月，杜文都煩躁不已，牧清寒也拿他笑了好幾回，杜文只沖他揮拳頭：“你且別得意，前兒娘還跟我說了，道你家人雖不在，可家財巨富，早有人相中了，欲取你做女婿，還同她打探來著！”

牧清寒聞言臉色大變，連忙作揖：“是我錯了?！?

日前兄長牧清輝來信，說聽聞他老師如今混出來的，也替他高興；又道家中一切安好，不必擔憂；再者父親已然病入膏肓，也就這三兩年的工夫，想來日后不會耽擱他的仕途，倒也是意外之喜了。

大約也是真的形勢明朗，牧清輝寫的信中，字里行間都透著股往年沒有的松快，末了還添了一句，說他如今也十三歲了，該考慮起終生大事來，若是沒有中意的姑娘，自己這個當哥哥的也可給留心著。

前面倒罷了，看到“中意的姑娘”幾個字，牧清寒卻忍不住心頭一跳，抬眼看看墻上胖大的金紅錦鯉，腦海中也躍出一道倩影，竟有些個面紅心熱起來，忙提筆回信道：

“兄長且保重身體，弟在此間一切安好，勿念。終生大事……已有眉目，兄長且勿細問，也不必亂點鴛鴦譜，待時機到來弟自會告知?！?

他心潮涌動，下筆如有神助，筆走蛇龍，一會兒就洋洋灑灑寫了一大篇，又取了火漆封口，待要叫來人捎回去，卻又覺得少了些什么，略一思索，竟又拆開來，再信紙結(jié)尾處另添一行：

“那姑娘心靈手巧，文采斐然，甚好?！?

寫完之后，牧清寒不免又有點臉熱，心頭又酸又甜，胸膛內(nèi)外也有些亂跳，且喜滋滋的。

他再次檢查一番，又于火上烘干墨汁，這才另取干凈信封，重新裝好，命人速速送回。

肖易生重返陳安縣，一時公務交接十分繁忙，又要料理弟子功課，不免冷落后宅，他便在自己叫幾個弟子文會之余，也讓他們但凡有姐妹的，“也可去師娘處說笑。”