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春桃耳邊轟鳴聲嗡嗡，所謂“成全”像根倒刺，隨著她身子打顫，直扎入心口，向外淌著血。

做侍妾、給誰做侍妾，長公子、二公子、還是……？

“知春沒碰過你吧？”姜夫人挑過她一綹發絲，陡然放手，笑意愈加溫婉：“這孩子歷來不喜此事。好在我早有所料，與老爺坦言過。”

春桃唇瓣翕動，牙關上下相撞間，吐字都不利索，“奴婢是給……”

“唉，西廂偏院的李姨娘，入府三年，尚未給老爺生個一女半兒。”姜夫人眼角挑起，語氣幾近親呢：“院里添個新人，不失為一件好事。再說了，多少人想求都求不來呢。”

“如今府里新添一人，好好侍奉他，裴老爺必定樂見其成。”

聽這話，春桃瞳孔向里收縮后，驟然擴大，不敢與姜夫人對視，像一只籠子里被困的雀鳥，既想飛逃，又不得緊縮翅膀。

姜夫人，本名姜蕓，臨安人士。父親曾官拜太府卿，乃朝中清流，位尊而清貴。平日里，她說話委婉含蓄，言辭總是點到即止。她在姜夫人身側待久了，自然能琢磨出幾分意思，聽她的意思是——

給一個能當她父親的人做妾？

不，她不能，她不愿。

“怎么了，臉色這般難看，難道不愿意？”姜蕓見她失魂落魄，收起團扇，唇邊笑意深了幾分，想來聰明要反被聰明誤了。

姜夫人思及此處，伸出右手，搭在春桃肩膀，重重往下按，按得春桃渾身僵得發冷，一點點的，往下墜。

“夫人！”春桃腰一軟，險些摔倒。她額角冒出汗，喉嚨像被堵住了，火燎燎的，艱澀地開口：“奴婢只求留在長公子身邊，盡心盡力當婢子服侍，別的什么都不求！”

“能得老爺看重不是件好事？”姜夫人轉身得決然，款步走到案前，翻起一冊舊賬。

半晌，她才說：“這幾日，若事情定了，便會有嬤嬤教你規矩。”

春桃近乎跌跌撞撞，跑出內院。回到廊下，她舉目望去，滿塘的紅蓮，佇立泥中，莖桿細細的，支撐起頭顱。風一吹，人頭晃過來，浮過去，翻翻滾滾，艷艷似血。

倏爾，小廝阿柒匆匆走過，險些與她撞了個踉蹌。他“哎呦”一聲，摸摸鼻子，看到她眼睛直發亮。

“春桃姑娘！一會到了中午，我得問問膳房長公子的藥煎得怎么樣了。”小廝阿柒氣喘吁吁，待順完氣才道：“但眼下幾日，我有些事周轉不開，院子里的人手緊得很。想問，你是否得空，接替一下我？”

“好。”春桃婉然笑答：“正好我也要問長公子些事。”真是巧了。

小廝阿柒松了口氣，連連作輯道：“春桃姑娘，多謝。”

回到下人房，春桃關上門。她靠在門板上，身子一俯俯，滑坐下去。青玉簪沉甸甸的，壓在她發間，重得頭暈腦脹，胃里瘋狂翻攪。

抬起腕，玉簪鋒利的棱角嵌入掌心，春桃緊攥簪身。

下一刻，她拔出簪子，擲在地面上，發出聲脆響。

“一家人？”春桃嘴邊咬出幾個字。

從東京南下到臨安，母親病逝，兄長失蹤，她早已無家可歸、無人可依。

——世道艱難，小女郎怎能承受得了？

不，無論世道有多難捱，她都能受得了！

春桃深吸一口氣，伸手壓住簪子底端，撿起簪子。她站起身，腿筋酸得發麻，顫顫巍巍的，找出妝奩，放回玉簪，手卻頓了頓，凝睇起妝奩里，另一件東西：白色小瓷瓶。

這藥瓶本是給裴知遠用的。

屬于下下策，迫不得已，才用的東西。

午后，窗日影悠悠。春桃端著熬好的藥，前往書房的小徑，還未走到書房門口。

幾聲激烈的爭吵涌出房門。

“你這性子如此之倔，倒有幾分像你的母親！”

“父親如此看待我，是不是亦曾此般看待我母親？只因在父親眼中，知春母親地位低微？”