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洪武二十五（1392）年四月，太子朱標病逝；洪武二十八年（1395）三月，秦王朱樉病逝；洪武三十一年（1398）三月己未，晉王朱棡病逝。兒子接連病逝，無論朱元璋是多么強悍的人，都難免心中悲涼。而燕王朱棣便成了最年長的皇子，再加上他常年征戰，在百姓心中的威望日盛，讓朱元璋略感安慰。

晉王死后一個多月，朱元璋曾給朱棣一道敕諭：“朕諸子獨汝才智，秦、晉已薨，系汝為長，攘外安內，非汝其誰？..爾其統率諸王，相機度勢，防邊乂民，以答天心，以副朕意。”

顯然，朱元璋已把朱棣看作維護朱家皇朝的支柱，對他寄予很大希望。然而，朱元璋畢竟精明過人，他也慮及燕王權勢過大，會對朱允炆繼位構成威脅。

洪武三十一年閏五月，病重的朱元璋昏睡的時間越來越長，整個人被病痛折磨的瘦骨嶙峋，臉色蠟黃，嘴唇發青，隱隱泛著死氣。

偌大的寢殿空蕩蕩的，除了朱元璋，便只有守在他床邊的太監。殿里焚著香，白色的煙飄飄渺渺，即便是最昂貴的龍涎香，也無法遮蓋那股濃濃的摻雜著藥味的怪異味道。

躺在床上的朱元璋突然咳了兩聲，緊接著越咳越厲害。侍候在一旁的太監連忙上前，將朱元璋的身體扶了起來，輕輕的為他拍著背，“皇上，皇上，您醒醒……傳太醫，快傳太醫！”

殿外的內侍聽到動靜，慌忙去請太醫。

過了一會兒，朱元璋止住了咳，悠悠醒轉，低不可聞的說道:“傳、太孫來見朕。”

太監再次揚聲喊道:“皇上口諭。宣太孫殿下覲見！”

自朱元璋病重，朱允炆便搬到了距離朱元璋寢殿最近的宮殿，聽聞朱元璋宣召，他連忙整理了一下衣衫，急匆匆向寢殿趕來。

朱允炆不及通報，便沖進了寢殿，他自小便被朱元璋帶在身邊，對朱元璋的感情非同一般，如今看他纏綿病榻，心中悲痛，也難免忐忑不安。

朱允炆三兩步來到床前，關切的問道:“皇爺爺，您醒了，可感覺好些？”

朱元璋自知命不久矣，如今也只是強撐著一口氣，他精明了一輩子，豈會看不出朱允炆眼底的不安，可如今自己已經不能為他擋風遮雨，他必須獨自撐起大明王朝。

“允炆，朕的身子已是強弩之末，今日召你來便是有幾句話交代……”朱元璋說著喘了起來，又是一陣劇烈的咳嗦。

朱允炆連忙伸手為其順氣，緊張的說道:“皇爺爺，您怎么樣了？太醫呢，怎么太醫還未到？”

這時殿外傳來匆匆的腳步聲，“皇上，太醫在外等候召見。”

朱允炆見朱元璋無法答話，連忙說道:“快讓他進來！”

太醫拎著醫藥箱，匆匆走了進來，剛想行禮，便聽朱允炆說道:“免了，快給皇爺爺診脈。”

太醫上前，幫助朱元璋恢復平靜，跪在床前為他診脈。過了大約一刻鐘，太醫收回手，面露惶恐之色，畏畏縮縮的不敢開口。

不待他說話，朱元璋便開口道:“出去吧。”

“皇爺爺，您……”朱允炆心中的不安更甚。

太醫如蒙大赦，躬身退出大殿。

“朕的身子心中有數，已是藥石無靈，不必再麻煩了。”

朱允炆聞言不禁紅了眼眶，說道：“皇爺爺不能丟下孫兒。”

朱元璋心中也是十分不舍，奈何天命如此，他拍了拍朱允炆的手背，說道：“允炆，你早已成年，不能再如孩童一般依賴別人，要擔起振興大明朝的重擔。”

朱允炆忐忑的說道：“皇爺爺，孫兒惶恐。”

“你的才華不亞于懿文，唯一不足之處，便是性格略顯軟弱，日后定要改正。如今天下已定，萬事皆欣欣向榮，朕已為你鋪好了路，以后該如何走就看你了。”朱元璋虛弱的喘息著，接著說道：“你的諸多皇叔中，唯有燕王和寧王最為出色，朕深感欣慰，也為你擔憂，如何做你定當三思而行。”

朱允炆連忙問道：“皇爺爺，孫兒該如何行事？”

“大、大明邊患還需兩人鎮守……”朱元璋仰著頭劇烈的喘息著，原本清明的眼睛變得渾濁，雙手死死的扣著床上的被褥，形狀十分駭人。