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沉默，十八子道：“這個其實最簡單不過。”

袁恕己緩緩起身：“哦？”

十八子低著頭：“其實昨晚上我在進入小麗花房間的時候，曾在她身側的地毯上看到一個字。確切地說，是個不完整的字。”

這回答大大出乎袁恕己的預料，他喝道：“胡說，昨夜我也進內查看過，并不曾見什么字。”

十八子微微一笑：“那地毯本是紅的，血字在上頭并不明顯，何況……”

袁恕己焦躁：“快說！”

十八子道：“何況，我覺著小麗花留字的時候，沒想到的是，從傷處流出的血，蔓延開來，會把那個字也都淹沒了，我看的時候尚且殘缺，大人看的時候大概那血已經……”

袁恕己倒吸一口冷氣。

十八子道：“不過，大人若是有心查看，再去現場仔細瞧一瞧，若是底下人并未隨意打掃，或許仍可見一二端倪。”

袁恕己沒了主意。一上午他先后提了王甯安跟這少年，誰知竟沒一個好對付的，都是巧舌如簧的奸猾狡黠之輩。

不過若十八子所說是真，那么卻是可以解釋她為什么并未查驗尸首，就能未卜先知兇嫌姓王……

忽然袁恕己又問：“但是王甯安拒不認罪，所供也合乎情理，可見你的說法不對，你作何解釋？”

十八子不慌不忙道：“昨夜小人只是說姓王的客人跟此相關，卻并未說他就是真兇啊，大人明鑒。”

剛說完，耳畔忽然響起女孩子的哭泣，道：“十八子，別插手……”

十八子心頭一緊，陡然閉嘴。

這會兒袁恕己卻緊緊盯著少女，心底響起一聲意料之中的笑。

方才他已經轉出桌后，來到少女的身旁，他是行伍出身，生得高大挺拔，十八子儼然只到他的胸前而已。

袁恕己定了定神：“你多大了？”

十八子咳嗽了聲，仿佛不解他前一刻還咄咄逼人地說案子，忽然這么快又轉了話鋒。

她抬頭看袁恕己。

目光咫尺相對，袁恕己道：“文書上說，你十六歲了？”

十八子咳嗽了聲：“大人目光如炬……”

袁恕己卻又道：“我看未必罷。”

雖然身著公服，又幾乎遮了半邊臉，但這少年面孔稚嫩，再加上這般身量……先前因征高麗，從國內各地調兵，也有些年紀很輕的娃娃兵，袁恕己見得多了。

十八子正錯愕中，袁恕己又道：“你當初是怎么混入公門的？”

十八子抬手揉了揉鼻子：“這個么……不過是機緣巧合罷了。”

袁恕雖然才接手府衙眾事，卻于百忙中特意留心了一下縣衙的情形。袁恕己乃是官宦子弟，又在軍中廝混多年，對官場情形自然極為清楚，雖然是偏僻地方的小小衙門，卻也跟長安富貴地沒什么兩樣，若要得一官半職，除了自身極有能為外，其他的，多多少少跟出身相關。

但據他所知，十八子家中只有一個伯伯相伴，據說還是外地人，并不是桐城本地土著，可謂無根無基，沒有任何背景靠山。

若此人是個軒昂青年倒也罷了，偏又體質纖弱，且又年幼，看似不堪勝任，簡直是個異數。

袁恕己目光炯炯：“不要搪塞。你總該知道，本官并不是那糊涂好糊弄的。”

十八子苦笑：“不敢。”她掂量了頃刻，又說：“其實是那會兒，有個很照顧我的鄰家哥哥，他見我年紀小，又不會別的本事，我伯伯且年邁，所以帶挈我入了公門，好歹每天有口飯吃。”

袁恕己問道：“哦，那人是誰？”

十八子道：“他叫做陳基，原先也是桐縣縣衙的公差，是個最有能耐人緣也最好的，如今雖然不在了，但桐縣里可謂無人不知。”

說起“陳基”，十八子的語氣變得緩和，嘴角甚至輕微上揚。

袁恕己冷笑：“你說的他好似是個能人，但是如此徇私，也必然不是個好人。”

十八子斂了笑，左眼眨了眨：“當初雖然是陳哥哥有意周全，可自從我入了公門，所作所為，也并沒辜負了他一片好心。大人總該清楚。”

袁恕己笑笑。

他因好奇十八子為人，便派吳成暗中打聽，果然搜羅了不少真假難辨的消息，近來最轟動的，莫過于松子嶺的那件奇事了。

其中的主角，自然正是在他面前的十八子。

袁恕己掂掇了會兒，卻并沒說別的，只道：“十八子，十八子，到底誰給你起的外號，為何這樣古怪？莫非也是陳基？”

十八子卻也習慣了他毫無預兆地問詢方式，答道：“這其實是乳名，只因我小時候多病災，是個老方丈說要起個小名擋一擋，便得了這個。”

袁恕己道：“原來如此，有時候寧可信其有，不可信其無，倒是好的。”

說了這許久，氣氛逐漸緩和，袁恕己興致上來，索性又問：“你這眼睛是怎么了？是天生的不好，還是受了什么傷？難道不能醫治？”

十八子深深垂首：“勞大人掛問，是天生的。”

無端端，袁恕己從這句話里聽出了深重地無奈跟嘆息。

他負手而立，定睛又看了十八子半晌，心里的疑惑好像都問過了，但卻仍是意猶未足，想來想去，道：“你說的那個陳……”

還未說完，門外有公差來到，稟告說：“縣衙的陸捕頭押了千紅樓的連翹來見。”

袁恕己挑眉：“請進來。”