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牛姑娘起身道：“我倒是有些煩悶，過去走走?！?

蔻兒目送那牛姑娘繞道池塘旁邊，沿著外側慢慢繞過了坪地，很快看不見人影。

她垂下眸，攥著自己手腕摩挲著套著的一圈玉鐲子，下垂的視線落在腳邊放著的秋海棠上，面對刺耳的層層惡語，輕聲道：“亭太妃親派兩個嬤嬤為這些流言蜚語奔走，就是因為這些話都是無稽之談，怎么這幾位姑娘是不知道呢，還是與亭太妃有些齟齬故意做對，拿這些已經有了定論的事情出來說嘴？”

亭太妃？少女們這才在蔻兒的提醒下想起來，當初亭太妃派來的嬤嬤為了方令蔻訓斥的可不只是她方家的女兒，還有位郡主！

思及目前掌管后宮的亭太妃，少女們面面相覷，稍有懼意，頓時偃旗息鼓，閉上了嘴。都是要參與大選的，哪個愿意先背上不敬亭太妃的名義，萬一在被人使了壞，豈不是沒有把方令蔻拉下去，還反而害了自己？

一時間一切罵聲都像是被勒住了脖子，戛然而止。

底下女子們的笑聲雖然陸陸續續停了，還是傳到了上頭去，許多貴族仕女與婦人都抬眸打量著那吵鬧的一處，見都是小官位置，又移開了眼去。

不料就這樣，還是引起了主人家明城長公主的注意。她正坐在主位牽著一個嬌怯怯的女孩兒的手與旁邊的婦人說著什么，聽見動靜后，抬起了眸，目光聚集在了蔻兒身上。旁邊一個仆婦湊了過去與長公主耳語了兩句，她微微頷首，抬起了手招了招，和藹對著蔻兒道：“這位就是方侍郎家的嫡妹吧，來，上前來。”

突然被長公主指了名，蔻兒一愣，但見前方女子紛紛扭頭來看她，身后已經如芒在背，若視線能夠化為利箭，恐怕她已千瘡百孔。

以她為中心一圈圈漣漪般蕩開的竊竊私語如蜜蜂嗡嗡，不蜇人也讓人心躁。隨著她深深一個呼吸，慢慢起身目不斜視往前走，所到之處就會戛然安靜，唯有一雙雙暗藏無數心思的眼，緊緊跟著她走上前。

青石板坪地上處處都是秋海棠，中間穿插的端莊少女們坐在繡凳上，海棠嬌艷，少女們更是嬌艷，描眉畫眼的一張張臉龐全轉向看著蔻兒，一雙雙眼中盛滿了比秋海棠還要艷麗的顏色，滿滿深意。

她走到長公主座前，雙手攥拳置于腹前，正要盈盈下拜，卻見一個婆子突然拿出一個蒲團往地上一放，低笑著道：“姑娘第一次見長公主，還是行大禮吧?！?

蔻兒一愣，她下垂的視線落在錦鯉刺繡的淺粉蒲團上，稍作停頓，緩緩抬起手交疊在額前，屈膝下拜：“方氏令蔻請長公主安，長公主殿下萬福金安。”

跪拜大禮過后，她聽見上頭傳來一個和藹的婦人聲：“抬起頭來，讓本宮瞧瞧?！?

蔻兒視線下垂，微微抬起下顎。

過了片刻，高座的長公主輕聲道：“果然好相貌，難怪入了貴人眼?！?

頓了頓，長公主道：“本宮剛剛還在想，誰能揭開此次花魁蒙巾，如此看來，方姑娘最合適不過了?！?

明城長公主扶著婆子的手款款起身，翹頭屐停在蔻兒面前，她抬了抬手示意蔻兒起身，隨后一個粉比甲的丫鬟端著一盆捧著紅色布巾的盆花而來，恭恭敬敬放在坪中間一高木凳上。

“方姑娘，來，本宮借你小手揭開紅巾，討個彩頭。”長公主含笑看著蔻兒，目光柔和。

蔻兒未曾抬眸，依著禮制垂著眼只能看見長公主鵝黃攅金絲大衫上微微晃動的流蘇，她聽到此話，屈膝推辭道：“令蔻不敢?！?

“有何不敢，本宮既說了你來，那就你來。”長公主瞧著溫和，到底是皇室中人，頤指氣使，不容人拒絕。

蔻兒遲疑了下，不好再推辭，只能伸出手指，輕輕掀開了那花盆上的一層薄薄紅巾。

紅巾下藏著的，是一株盛開最艷色彩最奪目的秋海棠，芳香四溢，花香襲人。

長公主看著這株海棠，笑道：“都說這株香的與眾不同，方姑娘不妨聞聞，是否真的與眾不同?！?

蔻兒愛花，一見這株秋海棠就能看出，是被精心培育的，花朵嬌嫩而盛開，水珠滾落在花瓣上，清香撲鼻。

她含笑著屈膝應道：“是?！?

蔻兒微微彎腰，用手輕扇，吸了吸鼻子，嗅到來自這株秋海棠的味道。

花香……又好似不像是花香……帶了點……什么呢？

蔻兒微微一愣，正在思考時卻被長公主溫和的聲音打斷了：“方姑娘聞起來，可與別的海棠不同？”

思緒一被打斷，蔻兒直起腰來，回復道：“大致無幾，細微不同?！?

“方姑娘果真愛花，只是可惜這株秋海棠也是本宮喜愛，不然就送給你了。”長公主頓了頓抬了抬手，“來人，賞方姑娘金鬢釵一對。”

蔻兒第一次被來自家人以外的高位者賞賜，有細微別扭，她屈了屈膝低聲謝了賞。

到底花宴不是給蔻兒一人辦的，長公主賞過蔻兒后，就令她退下回了角落，又把旁的少女叫來相看，不像是對她有些特殊。

蔻兒回了景觀石后的繡凳坐下，也微微松了口氣。她不知道怎么的，總覺著在長公主身邊有些喘不過氣來，想不通，索性把此歸為皇家威嚴。

大太太和方令茹都沒有穩住，湊過來問長問短，方令茹眼睛都嫉妒發紅，揉的手帕皺成一團，咬碎銀牙。

蔻兒只隨意應付了兩句，突然身側有一絲陰影，她抬眸一看，牛姑娘回來了。

牛姑娘身上沾染了一絲清新的水漬氣息，她坐下后，與蔻兒笑了笑。蔻兒微微頷首，嘴角淺笑。

海棠花宴主角不是海棠，而是坪中的少女們。海棠沒看多長時間，長公主已經設了席，在曲折池橋上布了位，兩側圓石臺上有樂伎撫琴，池塘中還有蓮蓬蓮葉，依稀殘留著夏日的氣息。

排位與之前無差，靠近長公主的，都是貴家仕女，蔻兒她們幾乎與長公主隔池相望，遠在兩端。

魚貫而行的丫鬟們端來小案放下后魚貫而出，長公主動了動筷，下首所坐少女婦人們才紛紛動筷，蔻兒她們位置靠后，幾乎最后一波動筷。

不多時，少女們在長公主端起酒杯的時候立即停了筷子，說著吉祥話，與長公主共飲了一杯。

蔻兒不善飲酒，她以袖遮擋，緩緩倒在袖子內側，只沾濕了唇了事。只是接下來長公主頻頻抬酒杯，少女們只能陪著，蔻兒又不能讓袖子浸濕太多，只能輕抿幾次，沒幾次，她就漸漸感覺到臉頰微燒，紅暈拂面。

許是喝了點酒，蔻兒只覺著渾身氣血燥熱，頭有些暈沉沉，眼前的視線略微模糊，身上有些無力。

旁邊的大太太瞧見了，低聲問了句：“可有不妥？”

蔻兒手撐著頭輕聲道：“好像有些醉酒?！?

另一側的牛姑娘放下酒杯，面帶擔憂：“方姑娘醉酒了？”

蔻兒已經無力說話，微微點了點頭。

她只覺著這股酒意來的迅猛，不一會兒就渾身乏力了起來，依稀還有些困倦。

牛姑娘看向大太太，道：“方太太，我與公主府的郡主略有交情，我觀方妹妹不勝酒力，不如我帶她去女眷廂房暫且歇歇，可好？”