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魏姑姑心慌氣短，顫著手牽起袖子撩那衣裳上的熏香，氣味幽幽的，發散后已經不那么濃烈，但沁入鼻尖還是甜得起膩。

“怎么回事！”她陡然一驚，轉過頭厲聲訓斥宮女，“是誰自作主張換了熏香？”

承托著漆盤的宮女驚得厲害，十個手指頭緊緊扣著盤沿兒，扣得指甲發白。

“回、回姑姑的話，頭前兒夏管帶來巡視時說的，太子爺怕是不愛迦南的味道。說南邊進貢了一串佛珠子，太子爺沒叫留下，沾手就打發人送四執庫了……”

魏姑姑氣得咬牙，“姓夏的是個什么東西，蹭棱子的積年，你們倒要聽他的！”

可是氣歸氣，事兒已經出了，現罵也救不了急。她轉回身，放低了姿態蹲安，“奴婢這就加緊現熏一套過來替換，這會兒還不到戊正，耽誤不了主子上朝的，宿大人，您瞧……”

宿大人，宿星河，是這東宮的女尚書。她和她們大多數人不一樣，出身的緣故，入宮就是恭使宮人，官比四品。五年后又升一品，任東宮尚書，代太子批閱宮外陳條文書等，屬太子幕府。可這世道，對女人向來不公，即便官名兒叫得響亮，前頭有個“女”字做約束，協理政務之余，主要還是以照顧太子起居為主。

和外廷沾了邊的女官，有時候不那么好通融。尤其這位以嚴苛出名，犯在她手上，恐怕沒好果子吃了。

不出所料，她哼笑了聲，“晚香玉的味道，上頭不喜歡。明兒到日子該用端罩1了，萬歲爺賞的只此一件，姑姑上哪兒尋摸一模一樣的來替換？我這里當然百樣好說，可就怕主子跟前交代不過去。魏姑姑知道，太子爺用香是有定規的，太顯山露水的味道傷他脾胃，和他犯沖。”

對氣味敏感，不過是最淺表的說法，太子有時會因氣味起疹子，嚴重起來甚至胸悶。帝國的儲君，什么樣的東西能叫他喘不上來氣？誰又敢讓他喘不上來氣？這背后的隱喻，剖析起來叫人心驚。

魏姑姑呆住了，腿彎子一軟便跪下來，扣著磚縫匍匐在地，“奴婢失職，請宿大人降罪。”

職上犯了過錯，那是大忌諱，尤其這種貼身使的東西，沒有往小了說的，只要發落，牽連的必定是一大片。魏姑姑感到恐懼，她在尚衣局干了十來年，一向順順當當，時候長了難免松懈。現在呢，事兒一旦犯起來，連活命都難，其他的，諸如什么職務俸祿，那是連想都別去想它了。

中衣濕了個盡夠，天寒地凍里不依不饒貼著皮肉，只覺頂心2被搓成了一根針，三魂七魄都從那針尖兒上流瀉飄散了。篩著糠，窮途末路，宮里可不是個講人情的地方，了局如何，自己心里有數。恨不能一氣兒閉了眼，也就完了，可現在還不能閉，得強撐著。驚駭間見一片繡著海水紋的袍裾踱進視野里來，燈籠照著經緯間鑲嵌的金銀絲，偶然迸發出一道刺目的光。

“都是相熟的，大可不必。”上頭人的聲氣兒倒變了，分外和煦起來，“底下人自作主張，姑姑失察，雖不應當，但罪過不大。這樣吧，當值的宮人上掖庭局各領三十板子。姑姑呢，禁足十天，罰薪半年，小懲大誡也就是了。”

一面說，一面垂手虛扶了一把。轉頭吩咐把衣裳端進去換香重熏，身后幾名宮女應個是，上前接過了冠服七事等。

掉腦袋的罪過，領頓板子罰半年俸祿就帶過去了，從浪尖落回地上的尚衣局眾人回過神來，跪倒一片叩謝不止。魏姑姑一迭給她納福：“宿大人真是菩薩心腸，今兒要不是您開恩，我們這幫人可活不成了。”

對面的人臉色平常，神情里帶了些微圓融的味道，“宮里當值，總有牙齒磕著舌頭的時候。我這兒能走針，何必難為你這根線呢。”

話當然都在人嘴里，是好是歹也憑人家的心情。魏姑姑大有絕處逢生的慶幸，謝之再三，“將來大人有用得著奴婢的地方，奴婢定當盡心竭力回報大人。”

對面的人牽唇一笑說好，轉過身，往正殿方向去了。

***

殿宇深廣，中間是用來理政辦事的，兩頭兩間偏殿，東邊的髹金六椀菱花門后，就是太子的寢殿。

站在門前看一眼，內寢和外間隔著一扇緙絲的山水屏風。織物面料輕薄，里頭案上點著油蠟，朦朧見茶水上的宮女正躬身奉茶。萬字錦雕花落地罩后探出一只手來，指節白而修長，接過茶托的姿勢像捻一朵花，杯盞里的分量到他手里，全數化解了似的。

宮廷生活，其實遠不如外面人猜想的那樣多姿多彩，到什么點兒干什么活兒，有它雷打不動的規矩。她退回身，立在大殿一角放眼打量，熏殿、熏褥子、下帳、下簾子，一切都在她眼皮底下有序進行。這個地方講究四平八穩，不可慌張，不可喧嘩。她頂喜歡這一點，看著那些女孩子們手上婉轉，腳下纏綿，即便是臺上最有功底的旦角兒，也未必做得出她們那套行云流水的動作。

半人高的錯金螭獸大熏爐搬進來，放下的時候觸著金磚地面，發出低沉的一聲輕響。兩個宮女抻著朝服袖子掛上衣架子，盆里絞起半干的手巾，在領褖袖底來回拂拭。

先前的香已經入了肌理，必須減淡些才能熏別的。宮女壓著聲請示下：“大人，照舊熏迦南么？”

她搖了搖頭，晚香玉和迦南調和不到一處去。她說：“用降香。”那種香不如龍涎、迦南名貴，也沒有太鮮明的特點，可它有溫和的基調，與誰都能同行。書上記載，說它“初不甚香，得諸香和之則特美。”，有時中庸一些，反而難能可貴。

宮女得了令，一個搬開爐蓋兒，一個往里投香篆。降香易燃，透過爐頂的鏤空探看，很快熱鬧成一片。朝服舒展開鋪上去，熏籠蓋的圓弧正拱起背心的四爪團龍，那崢嶸的頭角和鱗鬣，在玄青緞面的映襯下鮮煥又猖狂。<script>chapter1();</script>