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太年輕，等你將來到了可以接替族長職務的時候，我再把它正式交付給你。”

這個要求不算不合理。但從對方的神態抑或語氣之中，薛夜來敏銳地捉到了一絲絲狡黠。僅僅是微不足道的一絲而已，像陽光中飛過的一粒灰塵，轉瞬即逝。

“您考慮得很周全，論理的確應該交給您保管。”薛夜來低眉垂首，態度恭謙，“只是這枚徽章只能家傳，從來沒有交出去過。族規如此，我絕不敢開這個先例。”

大長老隱約有些尷尬，“族規是這樣沒錯，但也不是不能變通。如今情況特殊，不必墨守成規。”

“我家的家史記載得很清楚，帝國和星際聯邦第一次發生戰爭的時候，我家負責守衛皇宮，戰斗到只剩下最后一個人，拼死保住了帝國的榮耀和家族的徽章。這個人是我的曾祖，也是我的心目中的英雄。所以，除非遇到比當年更危急的情況，否則恕我無法交出徽章。不是不愿，實在是不能。”

當年那場戰爭中，星際聯邦一直打進了帝國的心臟地帶，只差一步就可以攻入皇宮。若不是最后關頭支援艦隊趕到，星域帝國的歷史早在一百年前就已終結。

薛夜來口中所謂的“比當年更危急的情況”，自然是指帝國全境淪陷。

大長老自然聽得懂他的弦外之音：“帝國的榮耀”和“家族的權力”，對他來說是捆綁在一起的。要讓他交出徽章，除非帝國覆滅。

大長老哪里敢在這種時刻流露出一點點“對帝國沒有信心”的意思，立即從善如流：“好孩子。看到你這么有責任感，我就放心了。我們薛家的未來，就全靠你了。”

“是。”薛夜來嘴上應著，心里卻微微一寒。薛家的衰敗，是從很久以前就注定了的。上一次戰爭過后，在將近一個世紀的安逸之中，整個家族內在的凝聚力早已蕩然無存。從身為族長的父親，到諸位元老，再到薛如衡這樣的旁支遠親，每一個人都各自為政。

像祖先們那樣，凝聚整個家族之力為帝國而戰，將家族的命運與帝國的榮耀緊密相連——這樣的事，從此以后再也不可能會有了。

“好了，你請回吧，我該休息了。”大長老轉動一下座椅，透過百葉窗的縫隙注視著濃云密布的天幕。

薛夜來起身告辭。在踏出房間時，忽聽大長老喃喃開口，像是自言自語，又像是在說給他聽：“積善之家，必有馀慶。積惡之家，必有馀殃。”

薛夜來聽得清楚，但沒有停下腳步，也沒有回頭。

傍晚的天色愈發陰沉，濃云上滾動著雷聲。用通訊儀打開網頁看看，星球氣象站接連發布了幾次雷電預警，未來幾天內都將有強對流天氣。

薛夜來關上網頁。除了天氣，他不想在網上看任何信息。邁著沉重的步子，他慢慢向住處走去。

他已經離開了曹家的行館，和其他人一起住在一處臨時安排的集體公寓。由于每晚都要執行宵禁任務，元老院要求，所有候補侍衛實行合宿合訓制度，同起同居，同出同入，便于訓練和管理。這對薛夜來倒是一件好事，多多少少減輕了無家可歸的孤獨感。

說是集體公寓，倒不如說是膠囊牢房。每人只有一個艙位大小的空間可以容身，上下左右全是人。

薛夜來的鋪位在第三層中間。他順著梯子爬進去，跪在硬木床板上，默默地把自己的被褥鋪好。

天氣濕熱，一場雷陣雨將至未至，空氣悶得粘滯。薛夜來的一縷頭發被汗水黏在脖子上，很不舒服。但他沒有撩開它。不知怎的，他心里有一種荒謬而古怪的執念：要給自己進行一種特訓，讓自己受苦。

他曾經讀過一本非常奇特的書，名叫。故事里小男孩的母親得了重病，不久于人世。于是小男孩給自己制定了一系列繁瑣的規矩：走路先邁哪一只腳，觸碰門把手的數字是雙還是單……小男孩每天強迫自己盡量嚴苛地遵守這些規矩，并且讓自己相信：如果他受的苦多一些，他母親的病就會好一些。