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王曇跪在地上，長兄房中飛動的塵埃已經(jīng)沉降下來。眾人安靜下來時，他卻是一直地安靜著，宛如一尊火窯中漸漸燒成細瓷的泥胚。他低著頭，看到王嘉身上的素衣打起褶子，垂下來。王嘉跪在地上向王兌說：

“父親，王事未竟，請不要再為兒女事煩憂了?！?

王兌恨恨地嘆氣，長聲地嘆氣，扶起王嘉，絮絮叨叨地責(zé)怪起長子的冒失。眾人的聲音從一處飄到另一處，王曇跪著，像被燙著了似的打了個寒噤，用額頭目送他們向外走，走到隔板前，王嘉停下來，回過身向幼弟說：

“你給我在這里等著，不許亂走。”

他忙不迭點頭，抬起頭一看，卻見屋子里空空的，人已經(jīng)走盡了。

不久，有健仆進屋來，扶起倒塌的床屏，拆掉帳子，換下破損的床席。不知是誰要扶起他去一邊坐著，王曇只是搖頭。又有童子捧著銀匜、玉盤來請他盥洗，他也只是搖頭。終于奴仆也走盡，日光也走盡，正在黃昏點燈的時候，天地間一片寂靜，王曇聽到門前傳來脫下鞋履的聲音。

他渾身一個機靈，連忙長跪而起，直著脖子向隔板外看。王嘉背著光，影子長長地打下來。他一下子看見了長兄的右手，已經(jīng)清理包扎，白凈的裹布上再沒有多余的血跡。王曇如釋重負：

“阿兄，你的手——”

王嘉走進內(nèi)室，左手持著的東西也清晰地照出來。王曇周身一震，半句話摔碎在喉嚨里。那是一根細細長長的、似鞭似杖的藤棍，瑩瑩發(fā)青，底色是雨季的黧黑。這樣堅硬柔韌的藤枝，在北邊很難生長，卻在濕潤的南國隨處可尋。王嘉越過幼弟，走向窗前的坐秤，王曇竟生生地把碎掉的話拼了起來：

“阿兄，你的手怎么樣了呀？”

王嘉偏頭看了他一眼，揮動左手，使藤棍在空中掃出唰唰的聲響。王曇雙腿一軟，坐在地上。忽然啪的一聲，他渾身一個哆嗦，卻是一只裹著絲綿的坐墊丟在他眼前。王嘉繞到他身后，藤杖的一端輕點著他的后背：

“袍子撩起來，伏下身去。”

他又哆嗦了一下，一只手伸出來，在地板上茫然地摩挲了一陣，才撐住身體，慢慢地從地上站起來。他跪得太久，腿都伸不直，只得屈著膝蓋，顫顫巍巍地站著，拽住長袍，兩手交替著向上扯，袍擺下，白紗縠的袴子一寸一寸地露出來。袍擺卷到腰上，身后隱隱還能看到透進來的血漬。

他再屈膝跪下，俯身撐在地上，脊背低低地向下伏，卷起來的錦袍從腰間散開，水一樣地流到背上。王曇的膝下墊著坐墊，撐起來的雙腿還是不停地發(fā)抖。

王嘉提著藤杖，這根藤極長，他先是敲了敲幼弟弓起的脊背，才揮起手抽下去。王曇被打得向前一沖，額頭咚的一聲撞上地板，一時頭頂身后都是劇痛，眼前昏昏發(fā)黑，淚水瞬間盈滿眼眶。王嘉皺著眉敲他的膝蓋，兩三下后，王曇才恍惚醒悟過來，將腰身弓得更高，腰上的錦衣窸窸窣窣地向下掉。額頭終于頂上坐墊時，他的袍擺垂在肩頭，前胸幾乎貼在腿面上，紗縠小袴被臀腿撐開，而原本一道熱得發(fā)燙的僵痕，隨著身體舒展，也疼得好像要裂開一樣。

之前王嘉氣急，右手還帶傷帶血時，就往幼弟身上抽了十幾記巴掌，經(jīng)過半天，血跡早已干涸。可是本就柔軟輕薄的小衣，沾染血漬，在王曇長跪弓身待打時，已經(jīng)隱隱能看到兩片臀丘的輪廓。

他擺好姿勢，王嘉提著藤杖，猶自貼著他的臀峰比了一比，好像仍不太適應(yīng)左手似的，力道卻半分不減。一杖下去，打得王曇渾身亂戰(zhàn)，尚未跪穩(wěn)，下一杖便緊追著咬上臀肉。他的胸口貼著大腿，身體卷折蜷曲，額頭幾欲頂上雙膝，惟有兩丘高高地舉著，縱然左搖右晃，也不耽誤挨打。他疼得眼中惺惺，氣息都不暢促，連哭聲也低低的，遠遠蓋不過藤條擊打臀肉的脆響。

那藤杖不算輕巧，卻很細長，打在身上，疼得又悶又烈，連帶著周圍一圈皮肉都腫脹起來。身后不過方寸之地，捶楚反覆，腫得小衣都包不住它。偏偏那層絲紗織造精湛，這樣打也不裂開，只是兩側(cè)微微皺起而已。

打了十來杖的功夫，王曇伸著手掐自己的大腿，藤杖抽撻之聲由脆轉(zhuǎn)沉，不知是哪一下疼得受不住，他猛地舉手向后想擋，一下子失去平衡，輕飄飄地向一側(cè)倒了下去。此時他兩腿麻軟，膝蓋疼得不能伸直，手腳冰涼，臀丘卻一片滾燙。稍稍伸手撫觸，只摸到打出一層茸邊的小衣，臀上的熱度火炭一樣透過來，而身上除了劇痛，竟連別的知覺一概也沒有了。

王嘉見他躲閃，愈發(fā)不悅，隨手丟掉藤杖，跽坐在席上，一把將幼弟扯回膝頭，抬手又往他臀腿上扇打。王曇聽到巴掌聲，嚇得渾身一悚，抬頭看見長兄纏著紗布的右手好端端地擺在眼前，才抽了魂似的軟倒下來，一壁哭，一壁嗚嗚咽咽地把臉埋在席里。他疼得狠了，也不敢求什么，只是一聲一聲地叫“阿兄”。

王嘉打了幾下，只覺掌心發(fā)涼，仔細一看，原本干涸的血漬上又洇開一片濕痕。原來方才拿藤杖抽打時已經(jīng)打得見血，這時又抽了幾巴掌，那點血跡才滲過絲紗，在小衣上暈染開

來。他們流出來的血疊在一起，融成一片，什么傷勢也看不分明。王嘉順勢將一層小衣剝下，卻見王曇身后青紫斑駁，僵痕交錯，滲著血絲。他到底是停了一會兒，終究氣恨難忍，重重地又在腿根上補了兩記。

王嘉停下責(zé)打，王曇就不敢再哭，只是忍不住一下一下地抽泣。王嘉抬手要將他推下膝蓋，手掌已經(jīng)按在他的腰上，幼弟的身體，緊貼著他的腿面，忽又輕輕顫了一下。他因挨打而身體發(fā)熱，兩層衣衫都阻擋不住。王嘉輕輕一嘆，拍了拍他的脊背，命令道：

?“起來?！?

王曇順從地起身，在王嘉身前跪好。他乖巧起來，連身上的疼痛也可以強自忍住。王嘉一時語塞，他總還記得胞弟挨幾巴掌就要哭鬧的嬌氣，可分明他是他親手送出去的，他有心想問他在武昌怎樣，也問不出口。王曇靜靜地跪著，長袍掉下來，遮住臀腿，他低著頭，能聽到腔子里一顆心一下一下地跳動。他有很多話可以說：那封勸降信，伯父，亂軍……他想說他是不愿意的，這一切都不是他愿意的。

最終他低著頭，抽噎著說道：?

“阿兄，是我混賬，我日后再也不敢了?！?

王曇在江州四五年，大概是因為王兌加官進爵，府上的亭臺樓閣，泰半都重新修繕，分給他的小院也換了地方，離王嘉甚遠。挨打當(dāng)天晚上，他被人一路從長兄院里抬回去，他挨了痛打的事情，別說府上、族中的子弟，恐怕大半個建康城都知道了。

而不過隔了一日，王應(yīng)就來探望他。王曇杖傷甚重，不能走動，五感反而格外敏銳，王應(yīng)故意悄悄地教僮仆退下，他竟也聽出從兄的腳步聲。他伏在床上，一轉(zhuǎn)臉，只覺得床前王應(yīng)的身影格外高大，連皮甲都未脫下，腳下硬底的皮靴嘭嘭作響，儼然還是軍中的習(xí)氣。王曇只是震悚，渾身簌簌地發(fā)顫。王應(yīng)站在堂下，竟笑吟吟地向北拱手：

“天子隆恩，進我父為丞相，加武昌郡公。正可見明主賢臣，非小人可以間也?！?

王曇還是一錯不錯地盯著他。王應(yīng)自顧自地上前，盤膝坐在床邊，刷拉一下掀開他身上的被子看傷，扯下小衣，頓時哀聲嘆氣：

“哎呀，怎么打成這樣？你倒不如不回來，看你父兄倒也不比我們慈悲。好在我把你那時用的好傷藥也帶來了——”

他話說到一半，一只手臂忽然被王曇緊緊握住。王應(yīng)仔細一看，只見王曇面容憔悴，手足四體連帶著渾身都在搖顫。他心有戚戚，畢竟訕訕地：

“阿弟是受苦了……”

“你真對不起我？”王曇慢慢說道，“你給我?guī)?。?

王曇新遷的院子里，種了幾竿翠竹，一株李花。李樹剛剛掛果，在暑中，還是碧澄澄的一樹。王曇在武昌養(yǎng)了這幾年，身體不似幼時孱弱，縱然一路折騰，又挨打，也沒有再病，養(yǎng)了幾天，就可以下地。王嘉終于來看他時，竟然碰到幼弟在樹下敞著衣裳舞劍。他舞得甚是投入，額角見汗，兩腮上浮著熱暈，雖然仍然不算健壯，可是身體舒展，意態(tài)自然，王嘉一時看得怔忪。倒是王曇先見到長兄，笑著迎上前作揖。王嘉一指他大敞的中衣，喜怒不辨地冷哼道：

“你真是長大了?！?

王曇隨手把劍丟在地上，攏起前襟，“啊呀，阿兄來得太早了，先坐一坐，我給阿兄煎茶?！彼堥L兄上座，回屋擦了臉，本來連衣服都不想換，只因王嘉面色十分不善，他才又叫進人來，規(guī)規(guī)矩矩地重新束發(fā)盥手，穿戴整齊，捧著香盒與茶爐坐在長兄下首。他低著頭忙忙碌碌，王嘉看在眼里，心頭又有些難言的情緒，原來想好的話，忽然也有些陌生。直到茶葉與香料的氣味在屋中散開，王嘉才緩緩開口：

“那天父親訓(xùn)斥你，我著人留意過了，并沒有傳出去，這件事就此了結(jié)。你今年十六歲，馬上到年紀可以定品選官，到那時，更沒有人記得這些事情。你不喜歡建康，等你姊夫升了府官，就到他手下去作一個縣令。”

王曇聽得也發(fā)怔，垂眼盯著煮沸的茶湯，半晌才笑道：

“阿兄作哪里的府官，我就去那里作縣令?！?

王嘉道，“我如今在太子身邊，將來十九是身在中樞。只為戮力王事，客復(fù)神州。彼時拼殺于亂軍之中，你又怎么受得了呢？”

王曇冷哼道，“亂軍我也見過，并沒有什么大不了的。”他分明是看出長兄不生氣了，又說出話來氣人。王嘉作勢將手一抬，看見幼弟抿了抿嘴，強自擠出一個笑臉，分明還是害怕，就改作戳他的腦門。他本想訓(xùn)斥一句，可動作間身體前傾，正被煮茶的水汽撲在臉上，只覺得香味奇異，不由詫異：

“你這爐里煮了什么，怎么還這么嗆人？”