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昏昏發黑，淚水瞬間盈滿眼眶。王嘉皺著眉敲他的膝蓋，兩三下后，王曇才恍惚醒悟過來，將腰身弓得更高，腰上的錦衣窸窸窣窣地向下掉。額頭終于頂上坐墊時，他的袍擺垂在肩頭，前胸幾乎貼在腿面上，紗縠小袴被臀腿撐開，而原本一道熱得發燙的僵痕，隨著身體舒展，也疼得好像要裂開一樣。

之前王嘉氣急，右手還帶傷帶血時，就往幼弟身上抽了十幾記巴掌，經過半天，血跡早已干涸?？墒潜揪腿彳涊p薄的小衣，沾染血漬，在王曇長跪弓身待打時，已經隱隱能看到兩片臀丘的輪廓。

他擺好姿勢，王嘉提著藤杖，猶自貼著他的臀峰比了一比，好像仍不太適應左手似的，力道卻半分不減。一杖下去，打得王曇渾身亂戰，尚未跪穩，下一杖便緊追著咬上臀肉。他的胸口貼著大腿，身體卷折蜷曲，額頭幾欲頂上雙膝，惟有兩丘高高地舉著，縱然左搖右晃，也不耽誤挨打。他疼得眼中惺惺，氣息都不暢促，連哭聲也低低的，遠遠蓋不過藤條擊打臀肉的脆響。

那藤杖不算輕巧，卻很細長，打在身上，疼得又悶又烈，連帶著周圍一圈皮肉都腫脹起來。身后不過方寸之地，捶楚反覆，腫得小衣都包不住它。偏偏那層絲紗織造精湛，這樣打也不裂開，只是兩側微微皺起而已。

打了十來杖的功夫，王曇伸著手掐自己的大腿，藤杖抽撻之聲由脆轉沉，不知是哪一下疼得受不住，他猛地舉手向后想擋，一下子失去平衡，輕飄飄地向一側倒了下去。此時他兩腿麻軟，膝蓋疼得不能伸直，手腳冰涼，臀丘卻一片滾燙。稍稍伸手撫觸，只摸到打出一層茸邊的小衣，臀上的熱度火炭一樣透過來，而身上除了劇痛，竟連別的知覺一概也沒有了。

王嘉見他躲閃，愈發不悅，隨手丟掉藤杖，跽坐在席上，一把將幼弟扯回膝頭，抬手又往他臀腿上扇打。王曇聽到巴掌聲，嚇得渾身一悚，抬頭看見長兄纏著紗布的右手好端端地擺在眼前，才抽了魂似的軟倒下來，一壁哭，一壁嗚嗚咽咽地把臉埋在席里。他疼得狠了，也不敢求什么，只是一聲一聲地叫“阿兄”。

王嘉打了幾下，只覺掌心發涼，仔細一看，原本干涸的血漬上又洇開一片濕痕。原來方才拿藤杖抽打時已經打得見血，這時又抽了幾巴掌，那點血跡才滲過絲紗，在小衣上暈染開來。他們流出來的血疊在一起，融成一片，什么傷勢也看不分明。王嘉順勢將一層小衣剝下，卻見王曇身后青紫斑駁，僵痕交錯，滲著血絲。他到底是停了一會兒，終究氣恨難忍，重重地又在腿根上補了兩記。

王嘉停下責打，王曇就不敢再哭，只是忍不住一下一下地抽泣。王嘉抬手要將他推下膝蓋，手掌已經按在他的腰上，幼弟的身體，緊貼著他的腿面，忽又輕輕顫了一下。他因挨打而身體發熱，兩層衣衫都阻擋不住。王嘉輕輕一嘆，拍了拍他的脊背，命令道：

?“起來?！?

王曇順從地起身，在王嘉身前跪好。他乖巧起來，連身上的疼痛也可以強自忍住。王嘉一時語塞，他總還記得胞弟挨幾巴掌就要哭鬧的嬌氣，可分明他是他親手送出去的，他有心想問他在武昌怎樣，也問不出口。王曇靜靜地跪著，長袍掉下來，遮住臀腿，他低著頭，能聽到腔子里一顆心一下一下地跳動。他有很多話可以說：那封勸降信，伯父，亂軍……他想說他是不愿意的，這一切都不是他愿意的。

最終他低著頭，抽噎著說道：?

“阿兄，是我混賬，我日后再也不敢了?！?

王曇在江州四五年，大概是因為王兌加官進爵，府上的亭臺樓閣，泰半都重新修繕，分給他的小院也換了地方，離王嘉甚遠。挨打當天晚上，他被人一路從長兄院里抬回去，他挨了痛打的事情，別說府上、族中的子弟，恐怕大半個建康城都知道了。

而不過隔了一日，王應就來探望他。王曇杖傷甚重，不能走動，五感反而格外敏銳，王應故意悄悄地教僮仆退下，他竟也聽出從兄的腳步聲。他伏在床上，一轉臉，只覺得床前王應的身影格外高大，連皮甲都未脫下，腳下硬底的皮靴嘭嘭作響，儼然還是軍中的習氣。王曇只是震悚，渾身簌簌地發顫。王應站在堂下，竟笑吟吟地向北拱手：

“天子隆恩，進我父為丞相，加武昌郡公。正可見明主賢臣，非小人可以間也?！?

王曇還是一錯不錯地盯著他。王應自顧自地上前，盤膝坐在床邊，刷拉一下掀開他身上的被子看傷，扯下小衣，頓時哀聲嘆氣：

“哎呀，怎么打成這樣？你倒不如不回來，看你父兄倒也不比我們慈悲。好在我把你那時用的好傷藥也帶來了——”

他話說到一半，一只手臂忽然被王曇緊緊握住。王應仔細一看，只見王曇面容憔悴，手足四體連帶著渾身都在搖顫。他心有戚戚，畢竟訕訕地：

“阿弟是受苦了……”

“你真對不起我？”王曇慢慢說道，“你給我帶散來?！?

王曇新遷的院子里，種了幾竿翠竹，一株李花。李樹剛剛掛果，在暑中，還是碧澄澄的一樹。王曇在武昌養了這幾年，身體不似幼時孱弱，縱然一路折騰，又

挨打，也沒有再病，養了幾天，就可以下地。王嘉終于來看他時，竟然碰到幼弟在樹下敞著衣裳舞劍。他舞得甚是投入，額角見汗，兩腮上浮著熱暈，雖然仍然不算健壯，可是身體舒展，意態自然，王嘉一時看得怔忪。倒是王曇先見到長兄，笑著迎上前作揖。王嘉一指他大敞的中衣，喜怒不辨地冷哼道：

“你真是長大了?！?

王曇隨手把劍丟在地上，攏起前襟，“啊呀，阿兄來得太早了，先坐一坐，我給阿兄煎茶?！彼堥L兄上座，回屋擦了臉，本來連衣服都不想換，只因王嘉面色十分不善，他才又叫進人來，規規矩矩地重新束發盥手，穿戴整齊，捧著香盒與茶爐坐在長兄下首。他低著頭忙忙碌碌，王嘉看在眼里，心頭又有些難言的情緒，原來想好的話，忽然也有些陌生。直到茶葉與香料的氣味在屋中散開，王嘉才緩緩開口：

“那天父親訓斥你，我著人留意過了，并沒有傳出去，這件事就此了結。你今年十六歲，馬上到年紀可以定品選官，到那時，更沒有人記得這些事情。你不喜歡建康，等你姊夫升了府官，就到他手下去作一個縣令?！?

王曇聽得也發怔，垂眼盯著煮沸的茶湯，半晌才笑道：

“阿兄作哪里的府官，我就去那里作縣令?！?

王嘉道，“我如今在太子身邊，將來十九是身在中樞。只為戮力王事，客復神州。彼時拼殺于亂軍之中，你又怎么受得了呢？”

王曇冷哼道，“亂軍我也見過，并沒有什么大不了的?！彼置魇强闯鲩L兄不生氣了，又說出話來氣人。王嘉作勢將手一抬，看見幼弟抿了抿嘴，強自擠出一個笑臉，分明還是害怕，就改作戳他的腦門。他本想訓斥一句，可動作間身體前傾，正被煮茶的水汽撲在臉上，只覺得香味奇異，不由詫異：

“你這爐里煮了什么，怎么還這么嗆人？”

王曇心下一跳，下意識要低頭看茶爐，強自賠笑道，“是嗎？大約是姜加多了。武昌比建康還潮熱，用姜用得很厲害，有時還加椒葉進去?！?

王嘉點點頭，“你自小體寒，是該食姜?！苯舆^茶盞，也不再提前事。

王曇想，時人格外喜歡特殊的東西。大概自古以來，不過是唐虞堯舜，圣君賢臣的模糊輪回，惟有他們的世代如此不同，他們要從這種不同中顯出不同來。他回建康時十六歲，從乏善可陳的高門幼子，忽然間變成險中還生的故事中人。許多人邀他飲宴，出游，他們緊盯著他，而他也看著他們。

建康夏季多雨，每每日出，四野都籠罩在煮酒似的白霧中。建康在城南近郊，尤其如此，雨后四面茫白，找不到一個能夠躲避水汽的地方。王曇怕水，從武昌回來后尤甚，王嘉從前還指望著他能好轉，如今也不指望了，只一味順著他。眾人也不作他想，如今這世上，誰還沒有些怪癖呢？都像王嘉那樣謙恭孝讓，那才奇怪。

五月下到，在原本的炙手可熱上，只能加個“更”字。他在宦場上發身，對幼弟的管束，顯見放松得多了。王曇整日在家，不做什么好事，原本必定要挨打的事情，逐漸也能夠蒙混過去。王嘉不再那么計較。

建康城每日都冷下去，忽然就入了秋。王曇又長高了些，十來日才能見到王嘉一面。城中想要結好王氏的人不少，與王曇相交，都捧順著他。偶然王嘉想起他來，問到他勤于交際，揚名造勢，尚不算一事無成，事忙起來，也就將他放過去。

他的從兄王錫同樣尚未入朝，卻被高平郗選中作兒婿，聽說不日就要去揚州提親。彼時是月末休沐的時候，王嘉特意將幼弟提到房中來教訓，罵他就算不思進取，在琴棋書畫上總該有些名聲，要么也該勤習騎射，長得再高壯些。不然以他孱弱病態的模樣，不要說坦腹東床，就算他脫光了衣裳跳河，也吸引不到名士岳父的目光。

王曇只是笑，“吾門豈缺貴婿？”

王嘉指著他冷笑了兩聲。王曇自坐秤上跪起來，笑吟吟地向長兄打一個揖，“我知道阿兄的好意。”?

王嘉道，“我也不需要你領會我的好意，明天你就隨家里的船滾到揚州去。”?

王曇一呆，想到那位名士岳父節鎮合肥，不由心中生疑：就是郗氏要往建康送嫁，直接走水路也就是了，何必先去揚州，反而在江北勾留？他總感覺那位郗鑒的名字聽著耳熟，王曇屈膝坐著，腳踝抵著身后，忽然一個機靈想起來。當時王嘉抱著他在江北逃荒，遇見流民軍時，口中求見的名號是——

高平郗將軍。

郗鑒手中有人有糧，王曇首先想到，朝中出了什么事情？?王嘉見幼弟的面色疑而轉驚，很快連血色也褪盡，他自己許是不知道，但是當他想到渡江時，神情變色，那種情態是孤獨而顯眼的。王嘉終于是心軟，又溫聲安慰他道：?

“是使你出去增長見識，并不是又要送你去哪里，你的長姊、姊夫也會在船上。”?

王曇心中翻覆難安，只問，“姊夫不是會稽縣令么？他擢升了？他們時候回建康的？”

王嘉笑道，“你平素敏銳，何不猜猜看？”

王

曇怔了一怔，半晌也笑，“阿兄，你看我如今的樣子，敏又有什么益處？”

王氏一行人出門迎親，以王姐夫、王錫為首，直到上了船，大約到了第一日夜中，才有仆婢引王曇去拜見長姊。他低頭鉆進王道茂的船艙，越過簾子，便聞到一股奇異的濃香，混著昏昏朦朦的煙氣，幾乎將艙室中桐油的氣味都壓下去。

他很清楚自己聞到了什么，頓時驚得連心跳也漏了一拍。他心思重重地屈膝拜下，抬起頭來，卻看到長姊正在外艙中，直身正坐，面孔肅然。王曇看到她目光炯炯，雖然積年未見，神氣也沒有消減，顯然不是常日行散之人。他心底頓時升起一陣莫大的慶幸，那一陣憂慮落下去，胸膺中一下子變得空蕩蕩、輕飄飄的。王道茂不知聽說了什么，只是蹙眉打量著他，許久，才冷笑道：

“你這幾年來，實在是長進得很?！?

王曇近來做下的好事太多，實在不知道長姊具體是在說哪一件事。他被長兄訓斥時尚只是害怕，如今連王道茂也知道了他的情形，他頓時窘迫起來，半晌也說不出一句話來。王道茂輕輕一嘆，終于只是向他招了招手：

“過來罷，上前些坐?！?

王曇低著頭，自己扯著坐席向前挪了兩步。王道茂皺一皺眉，他連忙又向前挪了兩步，最終挪到長姊的案前。王道茂定定地盯著他的面孔看了一會兒，輕聲說道：?

“你也長大了，怎么還是瘦得這個模樣？”

船艙內的靜默如同將沸未沸的酒，隨著江水的擺動而上下起伏著。忽然怦然一聲悶響，伴隨著重重的腳步聲，從隔板后又轉出一人，褒衣博帶、頭頂高冠、雙手托著沙盤、闊大的長袖落在肘彎，甫一露面，艙中的散香酒氣頓時濃郁起來。那人笑吟吟地走到外室，與下首的王曇打一個照面，先是一愣，隨即緩緩地轉了面色，意有所指地說道：

“這就是你那個小弟弟？”?他自顧自地在王道茂身邊坐下，托著沙盤給她觀看。王道茂在他手上一推，避開沙盤，向王曇介紹道，“你姊夫?！蓖鯐疑形粗匦掳菀?，王姐夫已是搖著頭說道：

“分明是有了好消息，我才出來。你看這次扶乩，李道長說，你那伯父這次也成不了事，他壽數不永了?！?

王道茂偏頭向沙盤上看了一眼，王曇眼前轟然一響，他問：

“什么伯父？哪一個伯父？”

王姐夫看了看王道茂，這時也意識到自己說漏嘴了，雖然奇怪王曇百事不知，但也閉口不再談論，捧著沙盤，起身就要返回內室。王曇倏然起身，一把抓住王姐夫的胳膊。他撲得太疾，那沙盤一傾，白沙與塵土紛紛揚揚地撒起來，灑進他的襟中。他咬著牙根說道：

“王仲又發兵了。”

王姐夫這才嘆道，“是呀，我們出來這兩天，大概他們得到石頭城了。所以我們才往西躲，去江北搬救兵。道茂，我說你王氏子文才武功，怎么這弟弟養成這樣？他也十六歲了，竟不知時事么？”

王道茂又與王姐夫說了什么，往來的話聲，嗡嗡地從他耳邊略過去。王曇猛然抬起頭道：

“我要回建康。”

王道茂道，“臨行前，大郎與我說，倘若你在船上生事，就把你捆在艙中，捆到叛亂平息為止?！?

王曇眼前也是王嘉送別時言笑晏晏的模樣，一時又是他一身戎裝，在金殿上拔出長劍，一時又是登基了的太子，許多的場面中，終于又是一句“我不是要送你走”。他張了張嘴，卻發覺自己一句話也沒有說出來。王姐夫丟了沙盤，一把攬在王曇的肩上，摟著他向隔板內走：

“聽你家人說你在家里甚攻《南華》，我還要向你引薦，我在任上結識的一位李道長，已經有八百歲的修為……”

王曇踉踉蹌蹌地被王姐夫帶進艙室，前襟中漏進的白沙硌得他渾身發癢。他一晃眼，看到昏暗的船艙中豎起的明燭，直直地向上燃燒著，何等耀眼明亮。他轉過頭來，仰臉看到王姐夫頰邊的顴骨，照在燭光中，投下的陰影幽微搖晃。他輕聲問道：

?“此道果靈驗否？”

他話音剛落，王道茂自艙外叫來的人，已經沖進艙中，一把拖住了王曇的胳膊，將他從王姐夫的臂彎中扯了出來。王曇被拖開兩步，仍然一錯不錯地盯著王姐夫的雙目，在闃不透光的內艙中，他只看到那張燭光下的面孔向他笑了一笑。