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秋季已經來臨，行腳商都少了不少，玉城幾乎封城，除了軍需供給，幾乎不讓商旅通行。但玉城周邊就是大片農田，是建立在一片難得的水源之濱的綠洲之上的，米糧作物都很充足。玉城當地好些人都有一把刺繡的好手藝，這里的刺繡，不是刺在絹紗之上的刺繡，而是在厚厚的毛氈上的刺繡，顏色瑰麗奇特，別有一番風味。而一些傷殘退伍，無力還家的老兵，也都有著一些從家鄉里帶來的手藝，退了伍，便以此在玉城之中謀生活。

因此玉城之中雖無鼎盛之時的熱鬧，卻也不至于冷清。

“咦？老板，你這個木匣子與別家的都不一樣呢，這花紋雕得可真細膩。”謝紅|袖一眼就相中了一個紅漆木匣，方方正正的形狀，四周雕有牡丹花紋，頂上有一小把手，四周又有祥云圖案拱出，和別家的粗木盒子差距甚遠。這么精致的小匣子，正適合給蔣娉婷做一個首飾盒。

“老板你不是這里人吧？”謝東來見到這精細的木器，也有些喜歡，他挑起一支木釵，細長的釵被打磨得光滑無一根倒刺，頂頭就著木材的紋路和形狀雕成一朵梅花模樣，讓他不禁想起齊安寧的額角一抹紅。鬼使神差地，他就付錢買了下來，收在懷里，惹得謝紅|袖偷偷嘲笑。

“哎，我本是蘇州人士，家中是木匠世家，我來西北從軍已經十年了。”賣木器的中年男人嘆了口氣，眉頭一緊，愁容滿面地嘆道：“都怪我這條腿，要是沒有壞，我雖然窮，就是一路憑著我這手藝，一路叫賣也要回家去，哎……”說著，他暗暗抬起他粗糙的手摸了摸淚，見此，一向大大咧咧的謝紅|袖也收斂了神色笑不出來了。

兩人這才發現，坐著的老人藏在桌椅下的雙腿，其中一條，褲腿是空蕩蕩的，觸底的是一根削得滾圓的木棍。兩人有些說不出話來。

好在男人并沒有沉溺，摸干眼淚，又繼續談笑風生說起他的得意作品來。

西北人雖然也有愛美之心，但更講究使用，為人也較為粗獷，因此雖然男人的雕刻精美細致，其實價格也賣不高，因為高價了，是會無人問津的。難得見到兩個懂得欣賞的識貨人，老板忍不住多說了些。

其實玉城之中如這位老板一樣的退伍兵不在少數，大多是傷在腳上不良于行的人。士兵因傷病退伍后，但凡傷輕些，家中有些積蓄的都忙不迭的返還家中了，留下的都是條件窘迫的身體殘疾的，想家卻不得歸。

像木器老板這樣有些手藝的，還能自己擺攤討個生活，大多數人都只能拖著殘疾的身體，打些小工，過著食不飽穿不暖的生活勉強度日，有時走在路上都能看到攤在地上曬太陽的老兵，不是他們悠閑享受人生，而是今天又沒了活干，沒了收入，只能躺著不動減少些消耗，免得餓得太厲害。

而隨著戰事連年不絕，這樣的人，這樣的事，在今后，只會增不會減，積攢到一定程度，難保不會出大禍。

“西北的情形，真是刻不容緩了，如果這戰事再繼續拖延下去，哪怕我們沒有被北戎人擊敗，也會因為民怨四起而鬧出事來。”謝東來感嘆道。

“其實每位將士退伍之時，軍中都有補償，但這補償畢竟是有限的，西北之地同關中甚遠，更別提江南之地，路途遙遠，差旅費便不占少數，更何況這些退下來的將士們，多半身體不便，因而滯留在此的人就多了起來。”謝紅|袖解釋道，“如果能有組織地送愿意回鄉的戰士歸家就好了，然而縱然是此地的刺史也不敢有次魄力，這樣的人太多，要完成這一任務，無論是財力還是號召力都是不可或缺的。”

謝東來沒說什么，只又回頭看了一眼還坐在原位招攬生意的男人，暗暗將此事記了下來。

當夜，謝東來就寫了一封信，將此地的見聞悉數記錄下來，告知遠在京中的齊安寧。

這幾日他又得來齊安寧的一封信，還沒來得及回復。京中的局勢不知為何緊張了起來，齊安寧雖然使壞將兵部尚書拉下馬來，然而兵部尚書的人選卻沒有如他所愿，而是換上了一個迂腐的清流一派。不過這人雖然不能為他所用，但憑著他這幅迂腐之氣，也絕不可能為左相何昆之流所用。

謝東來到達西北才不過一月，就收到了齊安寧的兩封信，第一封回復不久，謝東來說了說此地狀況，齊安寧隔不久又派人送信來，述說京城局勢還對他的生活頗為關心，囑咐他下次回復時務必將生活情狀多加描述。念在此地為距京千萬里的西北，他們的通信頻率已經算很高的了。齊安寧的這些手下不愧是信使中的個中好手，徹夜趕路日夜兼程地來往送信，一點怨言也無，當真如齊安寧所說的七日必達。

齊安寧的兩封來信，謝東來不敢留存。雖然軍中有小樓閣的暗探，又是謝家主持的謝家軍，然而謝東來卻不敢有絲毫懈怠，生怕出一絲閃失，每次信件都是閱過即焚，連信封也不曾留下，但齊安寧的每字每句都會印刻在他的心中，連通他的身影也越來越熟悉。